— Держитесь позади! Если Мак-Ардл откроет огонь из своей проклятой пушки, он уничтожит вас всех! Я сам займусь им! Кресло Варната, стоящее на сияющей чаше-раковине, слегка наклонилось вниз.
— Если у основания этого места будет произведено много взрывов, это нарушит силы, сдерживающие хаос, тогда все здесь будет смято и падет.
Прежде чем Лоти успел закончить, пол и стены сотряслись от подземного толчка. Часть мраморной облицовки упала на пол и разлетелась на куски.
— Похоже, он уже начал действовать. — Крейн двинулся к Варнату. — Вы знаете путь в подвалы. Проведите меня туда. Быстро! — Крейн вскочил на запятки чаши Варната, ухватившись свободной рукой за кресло. — Поехали! Через головокружительную перспективу гигантских залов и циклопической архитектуры этой расы строителей летело кресло Варната. Позади слышались крики отставшего Аллана Гулда:
— Эй! Шкипер! Подождите меня!
Варнат с Крейном миновали диво за дивом, пролетая мимо чудес практической науки, так что у Крейна закружилась голова. Он пришел в себя, только когда до него донесся спокойный голос Лоти:
— Смерть так близка к нам, поэтому я делаю все, что вы хотите. Вроде бы больше я ничего не могу... Я стар и слаб... Я без сожаления покину эту сферу и...
— Прекратите этот разговор, Варнат. Мы еще не побеждены. Допустим, мы должны умереть. Но я землянин и, пока живу, то не верю в смерть! Вы знаете, куда направляется Мак-Ардл... то есть Трангор. Быстрее везите меня туда. Он пытался застрелить меня, когда я ничего не мог сделать. Но, — Крейн потряс винтовкой, — на этот раз я могу! Итак, как призрачный всадник в галлюцинациях, Крейн летел позади кресла чужака из другого измерения в самые глубины земли.
Мак-Ардл хорошо спланировал кампанию — против врагов, чья мощная защита должна была оказать ему надлежащее сопротивление. Но через ловушки, которые остались у слабеющих Лоти, Мак-Ардл пройдет, как раскаленный нож через масло. Задолго до того, как Крейн достиг самого нижнего уровня подвалов, его достиг шум землекопок Мак-Ардла. Вокруг бесконечными спиралями вился дым. Крейн соскользнул с чаши Варната, когда Лоти закашлялся и надвинул на лицо маску. Старик не мог выносить этот дым.
— Спасибо, Варнат. Летите назад. Я встречу Мак-Ардла здесь.
— Погодите, Крейн... — прошептал голос из-под маски. — Видите... этот хрустальный экран? Крейн взглянул вперед.
В двадцатифутовой высоты алькове в дальней стене, окруженный пурпурными тенями и ореолом серебристого света, в кресле-раковине сидел Лоти. Свет искрился на непроницаемой преграде перед ним. За альковой тянулся проход, уходящий в глубины земли, где свет постепенно слабел вдалеке. Запах озона в воздухе бил в нос. Из трещины, медленно расширяющейся в потолке, сыпалась черная земля. Прислонившись спиной к стене, Крейн не сводил глаз с неподвижного и безмолвного Лоти, сидящего в кресле в своей хрустальной гробнице.
— Посмотрите внимательней, Крейн. Вы видите истинный облик проклятого предателя... Это Трангор!.. Крейн не успел ничего подумать, как винтовка сама заговорила в его руках. Он не знал, сколько раз нажал на спусковой крючок. Сквозь вспышки и дым было видно, как выстрелы отразились от хрустального экрана. Когда, наконец, он сумел разжать палец и испустил разочарованный вздох поражения, хрустальная стена по-прежнему стояла крепкой и неповрежденной, и слегка искрилась, отражая свет.
— Никакая сила не сможет разрушить защиту, которой Трангор окружил свое тело. — Варнат развернул кресло, собираясь улететь. До Крейна донесся его шепот:
— Трангор должен вернуться за своим телом, Крейн. Вот почему я привел вас сюда. Теперь... все в ваших руках...
Крейн остался один на один со своими мыслями о планах Мак-Ардла, угрожающих благополучию и самому существованию его родной Земли. Последовал еще один толчок, черная земля все сильнее сыпалась из расширяющихся трещин. Крейн прислонился спиной к стене и поднял винтовку. Когда Мак-Ардл со своими танками и землеройками пробьется сюда, то встретит здесь свою смерть — смерть от оружия, которое изобрел он сам. Крейн с удовольствием думал об этом. Футов через сто впереди него стены выгнулась внутрь. На секунду она показалась стеной карточного домика, разрушаемой толчком пальца, затем с грохотом, прокатившимся по коридору, рухнула на пол. Из пролома выкатилось что-то массивное, ярко-красное.
Танк, снабженный наспех приделанной бульдозерной лопатой, тут же принялся расчищать путь среди руин. Крейн остановил его одним выстрелом.
Его обломки рывком продвинулись вперед, разлетаясь в стороны. Блеснул ярко-красный металл и показался второй танк, убирая с пути своего подбитого собрата. Крейн уничтожил и его.
Рухнули еще несколько секций стены. Из проломов полезли Вардены. Крейн открыл по ним меткий огонь, стараясь подбивать их еще в проломах, чтобы они мешали проехать следующим. Дым наполнил коридор. Стало жарко, лицо Крейна и грудь под разорванной рубашкой заблестели от пота. Звуки боя разносились далеко по коридору. Крейна охватило чувство нереальности, когда он осознал, что ведет великую и решающую битву за два мира, и если бы у него был иной характер, он бы от возбуждения запел боевую песнь. Без сомнения, он наслаждался боем и лишь жалел, что Мак-Ардл послал вперед танки и не было пока никакой возможности поймать на мушку его загорелое сардоническое лицо и одним выстрелом разнести его на куски, как он обещал. Танки пробили стену в противоположном конце зала, и Крейн стрелял теперь навскидку в двух направлениях, рыча от наслаждения, когда после каждого выстрела танки превращались в неподвижные груды металлолома. Медленно, но неуклонно кучи обломков приближались к нему. Крейн вынужден был отступать, пока не нашел нишу у дальней стены, как раз напротив гробницы с телом Трангора.
Очередное размахивающее руками, лязгающее чудовище взобралось на обломки, расталкивая их вправо и влево. Крейн мгновенно прицелился в ярко-красный корпус танка и нажал спусковой крючок.
Выстрела не последовало.
Крейн нажал снова, сильнее, моля Бога, чтобы винтовка выплюнула оранжевый язык смерти. Ничего. Винтовка рассчитана на пять тысяч выстрелов, и он бы никак не сумел израсходовать их. Но с другой стороны, это были лишь слова Мак-Ардла... И тут из тени за горящими танками раздался голос, усиленный, искаженный, но все же легко узнаваемый голос Мак-Ардла, ликующий от предвкушения победы.
— Ты дурак, Крейн! Ты думал, я бы позволил, чтобы Лоти захватили тебя в плен с полностью заряженной винтовкой? Тупица! Теперь пришло твое время... Готовься к смерти! К нему приближалось лязгающее чудовище. Крейн схватил винтовку за ствол в тщетной попытке обороняться. Одна увенчанная клешней рука выбила у него винтовку, другая сшибла с ног. Крейн упал рядом с танком, извиваясь, как жук на булавке, зажатый между стеной и гусеницей. Затуманенными глазами он увидел в просвете между гусеницами ноги Мак-Ардла, пробирающегося через обломки. Охваченный нетерпением, Мак-Ардл стремился к хрустальной стене. Сознание мутилось, кровь шумела в ушах. С большим трудом удерживая сознание, Крейн видел, как Мак-Ардл остановился перед стеной, наклонился и что-то сделал... Увидел, как Мак-Ардл скользнул в гробницу и пробрался к узкой полке позади тела Трангора в кресле на сияющей чаше-раковине. Крейн понял, что настал момент наивысшего триумфа Мак-Ардла. Со знаниями землян и Лоти он легко завоюет оба мира. А Крейн не мог ничего сделать, прижатый к стене клешней и гусеницей лязгающего чудовища, воспоминания о котором преследовали его с самого детства.
