Наконец, люди расселись по местам, шум утих и Арина объявила:
— Начинаем. Олег — внимание! Встань спиной к мишени и когда я скомандую — бросай нож. Начали! Яблоко! Кружок! Квадрат! Глаз! Нос! Птица! Заяц! Медведь! Голова!
Ножи Влада летели и вонзались в щит с рисунками, как будто притягивались к ним магнитом, застывая точно в центре названной мишени. Однако, скоро Арина ускорила темп — вначале между названиями мишени у неё проходило секунды полторы, а теперь максимум секунда, и метатель начал, якобы, ошибаться — его ножи вонзались уже не в самом центре мишеней с нарисованными на них концентрированными кругами, а ближе к краю, и наконец — он промахнулся! Последний нож пролетел совсем рядом с «яблоком» и задрожав, увяз в дереве совсем рядом с мишенью — но только рядом, а не в ней.
— Первая попытка закончена! Прошу тех, кто делал ставки, пройти для получения выигрыша!
К сияющему трактирщику потянулась толпа народа, а те, кто рискнул и проиграл, поставив на Влада, бурчали сзади, тихо матерясь и поглядывая на него яростным взглядом.
— Вторая попытка! Делайте ставки!
— Они теперь делают ставки на то, сколько раз Олег промахнётся — хихикнула пронырливая Грина — на то, что он не промахнётся — не ставит никто!
— Ничего, ничего — ехидно улыбнулся Влад — вы обдумайте — как будете делать ставки! Если вы поставите напрямую, то все заподозрят, что это подстава, и будет бешеный скандал. Думайте, и ставьте на меня — не сомневайтесь!
Девушки исчезли в толпе — виднелись только их плащи, накинутые на сценические костюмы — разгуливать в толпе почти голыми было холодно, да и опрометчиво — зачем дразнить возбуждённых мужиков? Пусть лучше проституток пользуют…
А у тех, как видел Влад, было что-то вроде конвейера — они уходили и приходили каждые десять минут, и похоже — были совершенно довольны заработком — так и лучились от удовольствия, ощупывая припрятанные деньги. Влад эмпатически чувствовал исходящее от них удовлетворение.
— Вторая попытка — начинаем! Ставки больше не принимаются! — крикнул трактирщик, а Арина скомандовала:
— Становись! Начали! Голова! Нос! Медведь!…
В этом раз она сразу взяла довольно высокий темп, и Влад уже осторожнее подходил к делу — надо было метнуть ножи так, чтобы они прошли мимо мишени, но настолько близко, чтобы это казалось случайным промахом, а не происками команды артистов. Похоже, что это ему удалось — два ножа воткнулись в миллиметре от границ мишеней, и толпа взорвалась криками:
— Кривой демон! Не мог взять чуть-чуть правее?! Собака! Шлюхин сын! — из угла выдвинулся вышибала — парень с сломанным носом и шрамом на щеке, но скандал затих не начавшись — буяны успокоились, видимо они не так много поставили на Влада, чтобы очень уж переживать о потерянном. Владу подумалось — «Похоже, что буяны всё-таки заподозрили подставу и решили поставить на броски без промаха — и прогадали! Ну что же…бывает».
— Третья попытка! Принимаем ставки на количество промахов, и на то — промахнётся Олег, или нет! Быстрота подачи команд будет увеличена до наивысшей скорости, а расстояние, с которого бросает метатель — на два шага! Делайте ставки, господа! Делайте ставки! Да, принимаю — сейчас ставка против Олега один к двадцати…нет, один к двадцати пяти! Рассказываю, господа! — метатель должен бросить ножи в мишени строго в последовательности, указанной артисткой! Если он бросит не по порядку — бросок считается промахом! Делайте ставки!
Люди бегали, трясли звенящими монетами в холщовых мешках, а Влад с интересом наблюдал за суетой и улыбался про себя, внешне держа озабоченный и хмурый вид — вид человека, очень не уверенного в своих способностях. Особенно после того, как услышал, что расстояние до мишеней увеличено — пришлось даже отодвинуть первый ряд скамеек.
— Ставки сделаны! Ставки больше не принимаются! — завопил трактирщик, перекрикивая гул голосов, звон посуды и крики взмыленных официанток, делающих заказ на кухню и относящих готовое на столы посетителям.
— У вас как, получилось? — тихо спросил Влад у подошедшей к нему Арины.
— Всё в порядке — шепнула она и добавила — смотри, не подведи — я весь сегодняшний заработок на тебя поставила. Все тридцать золотых.
— Так много? — удивился Влад — хорошо накидали вам…
— Да — с гордостью подтвердила Арина — не зря я настояла, чтобы сюда прийти. Чувствовала, что заработки будут.
— Предупреди трактирщика, что могут быть небольшие неприятности — пусть вышибалу настроит на опасность. И вы будьте наготове — может быть бааальшой шум! — Влад усмехнулся и приготовился к броску.
— Итак, начинаем последнюю попытку! Ставки против Олега — один к двадцати семи! Сможет ли он не промахнуться ни разу? Сможет ли промахнуться не более двух раз! Ставки сделаны! Начинаем!
Влад изготовился, и Арина начала скороговоркой выкрикивать названия мишеней.
Маг переключился на сверхчувственное восприятие, и его скорость увеличилась во много раз, так, что он реально почувствовал, как организм, будто самолёт на форсаже, сжигает запасы своего топлива. После таких ускорений Влад, обычно, страшно хотел есть.
На этот уровень ускорения он выходил очень редко — впрочем — на ТАКОЙ он выходил вообще впервые. Слова девушки вылетали из её рта так медленно, что ухо мага слышало слова басовитыми и раскатистыми, как в магнитофоне со сниженной скоростью воспроизведения. Рука Влада стала неподъёмной, обладая большой инерцией — он выслушивал название мишени, брал очередной нож поднимал его и бросал в сторону цели, подправляя в полёте «рукой», как оператор управляет противотанковой ракетой последнего поколения. Ножи вонзались в середину мишени, и следующий клинок послушно ложился в жёсткую руку мага. Через несколько секунд всё было конечно — ножи торчали в мишенях, и Влад с облегчением отпустил сверхскоростной режим. Завершено.
Оглядевшись, он посмотрел в зал и удивился невероятной, просто потрясающей тишине — не было слышно ничьих голосов, даже дыхания, как будто трактир был полон мертвецов, или зомби. Даже в кухне никто не гремел кастрюлями — повара и кухонные рабочие высунулись из раздаточной и вытаращив глаза смотрели на Влада — лишь очаге потрескивали дрова, да за окном завывал ветер, безуспешно пытаясь прокрасться под крышу и заледенить всё, что тут находится.
Тишина взорвалась через секунды две — дикими криками, воплями — началась драка, люди мутузили друг друга, вопили:
— Нас надули! Это всё подстроено! Аферисты! — группа из особо проигравшихся бросилась к трактирщику, чтобы отнять у него деньги, которые они внесли в счёт выигрыша (или проигрыша) — при выигрыше они получали назад свои деньги, плюс ставку соперников, поделенную на количество выигравших. Выигравших практически не было — кроме десяти человек — некоторые, особо продуманные и осторожные, поставили небольшие суммы на невероятное — на то, что Олег не промахнётся с такого расстояния и при такой скорости команд, и теперь довольно улыбались, получая свой выигрыш, перекрывший проигрыш от ставки против Олега. Крупный куш был один — его выиграл какой-то невзрачный мужик, под шум и драку получивший мешок золотых и как-то незаметно растворившийся в толпе. Влад подозревал, что это был подставной человек — не зря Арина так многообещающе улыбалась, когда говорила о том, что всё получилось нормально.
