— Докажет! — радостно-пьяно подтвердил «неверящий» — если кровь выступит, значит амулета нет! А я бы заглянул! И раниться не надо бы было!
Зрители засмеялись и Влад увидел, как тонкий ручеёк людей потянулся к трактирщику делать ставки — ставили, видимо, на то, есть ли у Арины амулет, и на то, засадит ли метатель нож в её прекрасный плоский живот, или нет.
— Только пусть кувшин вина выпьет — вот тогда и посмотрим, настоящий он метатель, или нет! — настаивал мужик — и покрепче вина нальёт, не брандыхлыст какой-то! Пусть выпьет! И покидает свои ножики! А то чего — встал и стоит, кидается — так каждый может!
Мужик плюхнулся на скамью, а зал загудел — одни требовали, чтобы выполнили условия мужичонки, другие яростно его материли — в трёх местах вспыхнули небольшие потасовки, быстро погашенные вышибалой и кухонными мужиками с дубинками.
Арина снова крикнула:
— Пусть будет так! — трактирщик, дайте кувшин самого крепкого вина! Пусть Олег выпьет и снова метает ножи! Я не боюсь этого! Он великий мастер ножей, и даже пьяным в дым может попасть в муху, сидящую на щите! Но после этого — развязывайте свои кошельки, не жалейте! Только ради вас — невероятно смертельный номер! Пей, Олег! — через зрителей передали в руки девушки вино, и Арина подала Владу кувшин, объёмом не менее литра. Затем сбросив на руки Марки плащ, снова отошла к щиту, приняв прежнюю позу морской звезды.
Глаза её были серьёзны, и когда проходила мимо, шепнула:
— Не бойся, зацепи меня в подмышке — немного крови не помешает, а на мне заживает, как на собаке, не беспокойся. Зато денег заработаем…
Влад поднёс к губам кувшин, начал пить, и чуть не задохнулся — их стройная система, похоже, дала сбой, или же трактирщик, свинья, поставил на попадание в Арину — вместо лёгкого вина, в кувшине было крепчайшее, градусов шестидесяти пойло, вкусом напоминающее ямайский ром.
Влад не перестал пить, и уже допил практически до конца, когда на него налетел один из зрителей и вырвал кувшин, с криком:
— Я сейчас проверю — может это вода какая-нибудь?! — он отхлебнул жидкости со дна кувшина и закашлялся — это же Южная Ночь! Она горит как факел! После кувшина такого пойла, он не то что метать, помочиться сам не сможет без посторонней помощи! Гляньте! Пробуйте! — зритель передал кувшин по рядам и зрители отхлёбывали вино, кашляли и крутили головой — нет, не сможет!
Ручеёк желающих поставить на проигрыш или выигрыш превратился в бурный поток, а к Владу подошла Марка и с тревогой спросила:
— Что, и правда Южная Ночь? Как так оказалось — я ведь сама разбавляла лёгкое виноградное водой! Или врут?
— Не врут — помотал головой маг — скорее всего подменили, пока передавали Арине. Или трактирщик, или кто-то из гостей поставили крупную сумму на то, что я засажу ей нож в живот. Не бойся, ставьте кругленькую сумму на меня — мы выиграем, как и планировали.
— Да как же мы выиграем?! Ты же на ногах не стоишь! Мне не хватало ещё потерять сестру из-за каких-то дурацких металлических кружков! Денег-то мы ещё заработаем, а вот сестру я новую не куплю! Я останавливаю это дурацкое дело!
— Не дёргайся! Я совсем не пьян, притворяюсь! — процедил Влад сквозь зубы и пошатнулся, изображая мертвецки пьяного человека — скажем так — я очень крепок на алкоголь и практически не пьянею. Зато теперь они точно уверены, что я не то что ножом — рукой в карман не попаду. Подведи меня к месту и иди делать ставки. Арине ничего не говори, чтобы не волновалась. Всё в порядке!
— Ну смотри — если ты засадишь её нож — я сама тебя убью! — серьёзно пообещала Марка и ушла, покачивая бёдрами. Через несколько секунд она уже затерялась в толпе зрителей и Влад был уверен, что сейчас кто-то из неприметных человечков побежит делать ставку от её имени.
Арина спокойно смотрела на Влада, покачивающегося на «огневом рубеже» и не подавала признаков волнения — её высокая, упругая грудь незаметно поднималась в дыхании, что можно было увидеть только острым взглядом. Издалека казалось, что у щита замерла прекрасная золотая статуя, до мельчайших подробностей имитирующая человека.
Наконец, шум стих — в этот раз трактирщик не стал кричать, что ставки сделаны — как-то стыдно, видимо, признаться, что принимал ставки на то — попадёт ли метатель спьяну ножом в сердце девушки, или нет. В любом случае — ставки были сделаны и назад дороги нет.
Арина медленно подняла руки в стороны, кивнула метателю, и застыла, глядя прямо перед собой.
Влад покачнулся, и чуть не упал, до тонкостей изображая пьяного выпивоху. Он ожидал, что кто-нибудь сейчас, прокричит: «Остановитесь, что вы делаете? Он же сейчас её убьёт!» — но нет. Не прозвучало ни звука, и искоса глядя на возбуждённые лица зрителей, ничего кроме нетерпеливого ожидания и похоти он не почувствовал.
Взяв нож в руку, он опять покачнулся, замахнулся…и потерял равновесие, упав на скамью. Подбежавшая Марка его подняла, и стала придерживать сзади, подпирая плечом, как шатающуюся стену. Влад опять замахнулся и нож ласточкой вылетев у него из руки, воткнулся точно рядом с промежностью Арины, не шевелясь смотревшей вперёд. Второй нож выше головы, третий, четвёртый…пятый нож рассёку кожу в подмышке Арины и по её гладкому боку скатились капельки красной крови.
Это было очень красиво — красные капли, похожие на брусничины, катились по золотому боку «статуи», скатываясь по бедру, падали на некрашеный пол и впитывались в иссохшее жаждой дерево.
Девушка даже не поморщилась от ранения, а Влад продолжал методично засаживать ножи в щит, не забывая изображать потерю равновесия. Само собой — алкоголь давно уже был расщеплён системой регенерации и с самого начала у мага не было и намёка на опьянение — но девушки-то этого не знали, и он удивлялся их стойкости и вере в него, незнакомого человека. Может это был своеобразный фатализм? Типа — будь, что будет? Может быть и так…
Как оказалось — и в этот раз они выиграли больше пятисот монет. Плюс ко всему благодарные зрители накидали полный котелок.
Девушки взяли Влада под руки и повели его наверх — «отсыпаться», и он с трудом перебирая ногами, промычал зрителям что-то вроде: «Всем пока!» — отчего они радостно заревели, довольные представлением.
Музыкант снова начал играть, а Влад, уже невидимый из зала, мягко освободился от рук своих провожатых и спросил у Арины:
— Не больно? Я тебя не сильно задел?
— Нормально! — поморщилась она — царапнул. В самый раз. Заживёт. Бальзамом помажу и пройдёт. Выступать не мешает. А ты молодец — я даже слегка напугалась, думала ты и правда пьяный! Марка, как ты умудрилась всё так хорошо обстряпать? Они и не подумали, что в кувшине почти одна вода! Как вы сумели подменить кувшин, когда отдавали зрителям?
