Руди поначалу смутился, на несколько секунд задумался, но тут же кивнул.
— Есть один приём, — кивнул он.
— Отлично, — кивнула Церебра и сделала шаг назад. — Покажи его, и мы будем считать, что испытание тобой пройдено.
Руди огляделся, взял рубаху и достал из её кармана старую потасканую нитку, которая местами уже успела разлохматиться. На ней висел простой металлический медальон с изображением церкви Единого. Под удивленным взглядом руки света парень надел его на шею, опустился на колени и негромко, но так, чтобы было слышно преподавателям, начал читать единственную молитву, которую выучил на зубок. Молитву по усопшим:
— Благослови Единый, на пороге Твоем стоящего. Обними его как сына, поцелуй как родную дочь и прости ему все прегрешения перед Тобой, ибо слаб он духом и уже обделен порочным телом…
Парень читал молитву, непроизвольно выпуская силу. Сила хлынула не в круг, а в стороны, постепенно превращаясь из зеленоватого свечения в чистый свет.
Рука тьмы, до этого сидевший с улыбкой, заржал во весь голос, отчего на него уставились преподаватели, никогда не слышавшие его смеха. Маргарет морщилась от исходящего от Руди света, а стоявшая перед ним Церебра замерла.
Она стояла перед мёртвым, который не смог умереть, читал молитву о упокоении Единому богу и освещал её чистым, незапятнанным светом.
Женщина со стальными волосами не моргала, но на глазах появилась влага. Скапливаясь по уголкам век, она превратилась в сталь. Секунда, другая, строчка от Руди, еще одна, и по щекам сильнейшей магессы света потекли слезы.
Стальные капли оставили росчерки на щеках, скопились на подбородке и серебряными каплями упали на каменный пол, огласив звоном зал, в котором слышался только тихий, но уверенный голос Руди.
Перед глазами руки света прошла жизнь воришки, перед ней была служба мертвецом, сохранившим память в ковене. Перед её глазами была эпидемия чёрной язвы в Кратосе. Перед ней был весь путь.
А Руди продолжал молитву, делая то, что получалось у него в магии лучше всего. Он искренне читал молитву по усопшему. Тому самому старику, что так и умер в той подворотне.
Может быть, его жизнь оборвала чёрная язва.
А быть может он умер раньше от голода.
* * *
Ларс хмуро оглядел оставшиеся двадцать человек и вздохнул.
— Никогда не думал, что окажусь в подобной ситуации… второй раз.
— Да, коллега, — кивнул Гюш. — Чувства, мягко говоря, странные. Но… Вы заметили? Никаких показательных выступлений, как в Свадии.
— Ну, насколько я знаю, этот элемент тут всё же имеется, но не имеет такой важности, как у нас.
— В смысле показательные выступления всё же присутствуют?
— Да, но насколько я понял, впечатляющие результаты влияют только на стоимость обучения.
— Вот как? А критерии?
— Арагорнские камни, — хмыкнул старичок. — У них не смотрят на технику или навыки. Проход только по силе.
— А если претендент попадётся сильным? Это сколько камней надо для…
— Двести великих камней, — кивнул Ларс. — Именно столько в том зале.
— Вы серьезно? Откуда тут столько…
— Налог. Любой маг, работающий за пределами Дракара, обязан платить налог с каждого контракта, — хмыкнул Ларс. — Я не удивлюсь, что у них ещё столько же в запасе. И здесь их нет только потому, что еще никто не наполнил все двести камней.
— Это… очень необычно.
— А еще крайне любопытно, — кивнул старик. — Вам ведь тоже интересно, сколько у вас будет?
— Ну, не то, чтобы это цель для меня, но… да. Было бы любопытно, — признался маг теней и скосил взгляд на Ари и Нами. — Особенно интересно, сколько камней будет у них.
— Ну-у-у-у… Если честно, то я не сомневаюсь, что результат будет впечатляющим. Если они повторяют заученный прием без оплошностей, то думаю, смогут рассчитывать на скидку.
— Согласен, но… Если честно, коллега, меня коробит то, как мы подошли к вопросу, — Гюш вздохнул и взглянул на массивную дверь, которая открылась, и из которой вышла заплаканная девушка, которая с рыданием умчалась в сторону выхода, где её тут же поймал богато одетый мужчина.
— Вы об эффективности?
— Да. Эффективность этого приема, несмотря на всю красоту, мягко говоря, не на высоте, но… — тут Ларс с усмешкой взглянул на парня, вошедшего в зал на трясущихся коленях, и закончил. — Цель. Мы создавали этот прием для красивого эффекта, а никак не для эффективности. У нас была задача, и мы с ней прекрасно справились.
— Все равно…
— Цель, коллега, — перебил собеседника старичок. — В первую очередь цель. Да и прописная истина о том, что зрелищные заклинания зачастую бесполезны, никуда не делась.
— А хотелось бы…
— Да, хотелось бы, но… для начала надо избавиться от этих… — тут Ларс щелкнул пальцем по стальному ошейнику.
— Да. Вы правы, — кивнул Гюш и сменил тему. — Судя по тому, что Руди из зала не вышел, то он прошёл. За наших подопечных я не переживаю, а… а вы что-то подготовили?
— Да, но…
— Будете демонстрировать мощь?
— Не совсем. Хочу немного… порвать ткань мироздания, — с легкой усмешкой объяснил Ларс и, заметив, как округлились глаза мага теней, тут же поправился. — Всего лишь раздвинуть нити миров, но это же по сути…
— Вы… вы владеете техниками…
— А зачем я по-вашему отказывался от стихий, — хмыкнул Ларс и с усмешкой спросил: — А вы?
— Я думал как бы представиться преподавателям, но… — тут маг теней вздохнул и признался: — Некоторые из преподавателей были моими заказчиками.
— Вот как?
— Да. Поэтому я представлюсь прозвищем для местных и просто продемонстрирую объем силы и стихию.
Ларс кивнул.
— Да. Думаю, это будет оптимальным вариантом.
В этот момент дверь приоткрылась, приглашая следующего кандидата. Перед дверью стояли Ари и Нами.
— Боишься? — тихо спросила девушка, стоявшая по правую руку от парня.
— Есть немного, — кивнул тот и взял за руку бывшую рабыню.
— Я рядом, — кивнула она, крепче сжимая его ладонь.
— Мы справимся, — решительно заявил он и сделал несколько шагов внутрь.
Войдя в зал и располагаясь в центре, парочка взглянула на учителей.
— Еще одни ваши… протеже? — с ехидцей спросил Жагой.
— Еще парочка, — кивнула Маргарет.
— Представьтесь, — громко произнёс Хорт, не обращая внимания на перепалку подчиненных.
— Ари из Свадии, — сказал парень, не отпуская руку девушки. — Безродный. Свет.
— Нами из Кратоса. Безродная, — произнесла девушка. — Тьма.
Кельт, так и не спускавший улыбку с лица, подался вперед. Втянув носом воздух, он хохотнул, но больше не издал ни звука.
Ари повернулся к Нами. Погладив её лицо ладонью, он её поцеловал и крепко обнял. Дождавшись, когда девушка так же обнимет его, он прошептал:
— Начинай!
Тьма вылилась щедрым потоком, тут же образовав сферу вокруг обнимающейся парочки. Несколько секунд, и через нее ударили лучи света. Пробивая себе дорогу сквозь поток тьмы, они образовали бреши, но вопреки ожиданиям преподавателей, индукции нет. Более того, тёмная сфера начала вращаться. Лучи начали вращаться с ней, образовав на угольно-черной сфере белоснежные разводы.
Секунда тянется за секундой, сфера превращается в чёрный мрамор с белоснежными разводами.
Преподаватели замерли под звук гула от напряжения силы. Сфера набирает обороты, и когда на секунду показалось, что свету внутри тесно, и он сейчас смешается, и наступит индукция, она внезапно раскрывается.
Раскрывается, словно бутон прекрасного цветка. Один слой лепестков за другим. Черные, белые и лепестки мраморной текстуры.
В центре этого цветка виднеются две обнимающиеся фигуры. Тёмная, как сама ночь, девушка и сияющий ярче солнце парень.
Цветок делает два оборота и замирает.
Миг и свет вместе с тьмой опадают на пол.
— Ты умница, — шепчет парень, целуя макушку девушки.
— Ты тоже, — тихо отвечает тьма.
Церебра стоя наблюдает за этим представлением не в силах прогнать стихию из глаз. Хорт замер, не спуская глаз с камней по периметру зала, наполненных тьмой и светом ровно на половину. Такое Главная рука увидел впервые. Кельт, рука тьмы, был единственных, кто мог издавать звуки. Это был смех.
