Под середину ночи Золина, Вихрь и Асаид вошли в Менгило. Однако из-за темноты, что царила вокруг, они не сразу поняли, что окружающие их здания заброшены. Первым был Вихрь. Придя в себя после непрерывного преследования, он вначале заподозрил, что деревушка на удивление тихая и тёмная. Но тут же словно молотом по голове ударила догадка, что они зашли в самое сердце заброшенного поселения. В тот же миг девушка вспомнила-таки, где она слышала это название: «Так здесь же живут родственники нашего злополучного Салеймира!» «Уходим! — рявкнул Вихрь, толкая своих друзей обратно, — Незамедлительно! Уходим!» Его спутники послушно шагали обратно, пытаясь разузнать, что же заставило неустрашимого воителя повернуть, но было уже поздно — стрела приземлилась прямиком у их ног — первая предупредительная. Последующие будут разить насмерть. «Филины, — осторожно поворачиваясь, процедил Вихрь, — Мы как раз стоим на их территории и как раз в охотничье время» Черные тени не спеша надвигались на них. «Что за филины?» — спросила Золина. Мародёр ей отвечал: «О, задай этот вопрос им. Гурдэ́м любит рассказывать о своей банде. Если повезёт, дотянем до того, как Дракалес отыщет нас. И помните: не отвечайте на их вопросы ни за что» «Это почему?» — пыталась дознаться дева, но было уже поздно — неприятели приближались. Тени зажгли факелы, и Асаид с Золиной убедились, что сверхъестественного ничего в тенях этих не было — обычные бандиты. Однако это никак не скрашивало их участь. «Так-так, — послышался зычный голос предводителя бандитов, — Что за пташки попались в наши сочки? Ух ты, да тут и девчонка. Какая сладкая!» В воспоминаниях Золины сразу же всплыл тот миг, когда она попалась в лапы троих мародёров, которые то и дело называли её сладкой. Омерзение вместе со страхом возникли на душе. Однако и надежды прибавилось. «А ты, — Гурдэм обратился к Вихрю, — Я тебя знаю. Ты из мародёров, да? Как там поживает Волк? Охоту на него там не открыли ещё?» Вихрю были ведомы традиции филинов — если стал отвечать на их вопросы, то готов поиграть в их игры, потому и молчал в ответ. Бандит, держа тетиву натянутой, но опустив стрелу вниз, обратил внимание на Асаида: «И что за пацан у нас тут? Доспешки, погляжу, новенькие. Щитоносцем заделался? Ну и банда у тебя, мародёр…» Заговорила Золина: «А вы кто?» В сиянии факелов было видно, как блеснула улыбка на лице Гурдэма. Дева весьма точно подобрала момент, чтобы вставить этот вопрос.
«В тиши ночной вспорхнули два больших крыла –
И встрепенулась в тот же миг вся ночная мгла.
Два круглых глаза смотрят прямо в твою душу.
А над главой твоею чёрной тенью кружит.
Стремглав метнулась тут же вниз.
В воздухе тревожный дух повис.
Добычу когти поразили.
Быстр, точен хищник филин!
Докончив свою незатейливую песенку, Гурдэм заговорил: «Мы — филины. Наша стихия — ночь, наша цель — истребление слабых и немощных, кто не способен защитить самих себя, не говоря уже о других. Таковым нет места в этом мире. И мы, избрав себе облик филина, подчищаем окрестные поселения от слабаков. Моё имя — Гурдэм. Но ты, конечно же, о нас не слышала, и это будет правильно, потому что мы не разглашаем о своём ремесле, как и следов не оставляем. Да славится безымянный воздаятель. Больше сотни лет существуют филины, и ряды наши растут. Этим делом занимался ещё мой дед, вдохновившись примером, который в те времена ему подал наш покровитель, который посвятил всю свою жизнь искоренению ничтожных людей, не достойных ходить по этой земле. Он чудесным образом избежал казни, покинув свою тюрьму за день до неё. А потом его след простыл, но непрестанно исчезающие люди в Каанхоре и его окрестностях говорили о том, что воздаятель продолжал своё благое дело. Мой дед пытался его найти и примкнуть к нему, но, увы, наш кумир был настолько неуловим, что ушёл в могилу, так и не показав своего лица. До последнего вздоха боролся он с ничтожествами. И мы будем нести его волю после его и нашей смерти» На миг Гурдэм остановился, закрыл глаза и сделал глубокий вдох, а после, не размыкая очей, заговорил: «Если вы сильны духом и готовы уничтожать тех, кто не достоин жить, милости просим в наше братство филинов» Асаид заговорил: «А если нам не по душе ваши принципы и мы не хотим убивать слабых?» Улыбка предводителей филинов сделалась ещё более широкой, и, глянув безумными широко раскрытыми глазами на юного щитоносца, ответил: «Тогда слабы вы́. И наши когти устремятся на вас» Заскрипели луки, блеснуло множество стрел, нацеленных на троих учеников ваурда. Пришло время выбирать. Надежда Вихря на то, что посреди рассказа Гурдэма ненароком явится Дракалес, чтобы спасти их, тут же рухнула. Осталось лишь согласиться с предложением филинов и распрощаться со своим стремлением к искуплению. Но откуда ни возьмись, у Золины появилось пару мыслей по поводу воздаятеля: «Хотелось бы подробнее услышать о вашем кумире. К примеру, мне известно, что тот, кого вы зовёте воздаятелем, убивал не по принципу слабости или никчёмности, но целью его клинка были те, кто ведут неподобающий образ жизни: грабят честных, издеваются над беззащитными, насилует женщин. Ваш воздаятель, наоборот, защищал тех, кто слаб, от тех, кто пытается причинить им вред» Уловка девушки сработала, и Гурдэм ввязался в продолжительную дискуссию, пытаясь доказать, что всё это неправда, а только филины знают, чем на самом деле занимался воздаятель, а потому предводитель был уверен, что они поступают так, как поступил бы он, будучи живым. Однако и это не спасло их. Сколько бы времени эти споры ни продолжались, чудесного появления тарелона не происходило. Предводитель филинов повторно предложил вступить в ряды хищников или стать их жертвами. Не имея большее блестящих идей, трое согласились на условия и проследовали за Гурдэмом и его стаей.
«Нам выпала уникальная возможность, — заговорил Вихрь, обращаясь к своим друзьям, — Увидеть логово филинов своими глазами» «Это точно, — послышался позади голос одного из филинов, — Такой возможностью одарены не все» Золине показался тот голос знакомым, но опять же, вспомнить, кому он принадлежал, она не могла. А ночь, опустившаяся над миром, скрывала лицо, потому что факелы были потушены сразу же после того, как незадачливые путешественники дали согласие вступить в ряды филинов.
Немного поблуждав среди пустующих домов, бандиты собрались вокруг очень узкого колодца. «Прыгайте внутрь» — заговорил Гурдэм. Золина перепугалась от подобной просьбы: «Вы с ума сошли?! Я думала, вы предлагаете нам вступить в филины, а не совершить самоубийство, разбившись о дно колодца!» Предводитель разочарованно выдохнул: «Вы не прошли первого испытания. Увы, но в душах ваших живёт слабость. На самом деле колодец — это замаскированный вход в наше секретное логово. Но теперь для вас это не важно» Договорив это, Гурдэм спрыгнул в отверстие. Послышался треск натягиваемых луков. Кто-то схватил Золину под руку и потащил в сторону, а всё тот же знакомый голос заговорил: «А ты умрёшь не как все» И тут-то её осенило: «Салеймир! Ах ты грязный подонок!» «Откуда ты меня?!» — только и успел выпалить мерзавец, после чего наткнулся на незримую преграду и рухнул наземь. Девушка радостно подняла глаза — два оранжевых огня глядели на неё сверху…
Одного бы Дракалеса хватило, чтобы разобраться со всеми разбойниками разом. Однако ваурд не был один — место происшествия тут же окружили следопыты вирана, и сам владыка стал присутствовать при этом. Всякий филин был схвачен и погружён в повозку, которую позаимствовал Адин у обывателей близлежащей деревни. Салеймир был наряду со всеми. Воитель понял-таки, откуда эта девушка знала его имя. Допросив одного из бандитов, следопыты выяснили, где находятся остальные тайные входы и выходы из убежища, а потому положить конец преступной группировке, о существовании которой виран узнал не далее, чем этой ночью, не составило труда. «Что ж, — заговорил Адин, обращаясь к Дракалесу и его ученикам, — Мы славно поработали. Всё так, как ты и предсказал, сын Датарола — эти трое приведут нас в логово бандитов. Только вот как понять, кто из них тот самый насильник?» Дракалес отыскал среди приговорённых к суду Салеймира, вытащил его из повозки и предоставил управителю. Свет факела озарил его лицо, и Адин узнал его: «Так ты же служишь в моей гвардии. Асон ещё недавно отстранил тебя, — он глянул на ваурда, — Ты уверен, что это именно он?» «Истинно так, — отвечал ему исполин, — По причине того, что служит он в гвардии твоей, ты и не смог отыскать его. Тем более с появлением следопытов Салеймир изъявил желание вступить в ряды их, чтобы прикрываться тем, что ведёт расследование дела» — «Что ж, вполне правдоподобно звучит, — грозным взглядом Адин смерил виновника, — Убийца-ненавистник, вот и настал час расплаты. Надвигается день. И он станет последним днём твоей жизни. Когда ты будешь казнён, каждый вздохнёт с облегчением» Преступник молчал, потому что слова тут были не нужны. Вряд ли найдётся причина, по которой Адин согласится помиловать убийцу своей жены и дочери. Однако видел Дракалес сердце его, что этот Салеймир замышляет лихо. Не таким уж и простым было молчание его — в своих мыслях он строил план, как можно будет избежать смерти, а потому тарелон на него поглядывал очень внимательно. Золина стала задаваться вопросом, почему старик, у которого они спрашивали об этой деревне, умолчал о том, что здесь развалины. Адин ответил ей на этот вопрос, сказав, что они втроём носят доспехи гвардии. Скорее всего, он подумал, будто бы они — агенты вирана, а потому и не стал уточнять, что они идут именно туда, на развалины.
