И это только половина проблемы. Издавна известно, что одним родом войск войны не выигрываются; в данном случае этот принцип тоже применим, даже с особой остротой. Орки в этом мире издавна предпочитают шаманистику классической магии, и их шаманы обычно обладают вполне серьёзным мастерством - мой замок тому наглядный пример. А против какого противника шаманы наиболее эффективны? Верно, против духов. Так что в связи с тем, что проблемы ожидаются в первую очередь с орками, полагаться на одних духов глупо - старые племенные шаманы определённо опытнее и сильнее меня в нашей профессии. Вывод очевиден - мне нужны солдаты-смертные... Пусть и не настоящие (и дорогостоящие) профессионалы, а всего лишь подученые солдатскому ремеслу деревенские парни. Учитывая, что воевать я не собираюсь, просто отсидеться в замке, их должно быть достаточно. Пару духов я всё же призову, плюс мои и джинн способности... Оркам здесь особо ловить нечего, так что они, скорее всего, прикинут расклад, и дело обойдётся без стычки. Лишь бы поля не загадили слишком сильно... А то придётся и мне присоединяться к Накти и заниматься восстановлением земель.
- Думаю, пора приниматься за полевые занятия - сообщил мне Сарнин.
- Работать снаружи? - уточнил я. - За пределами защиты?
Мой куратор кивнул.
- Для начала просто сходишь взять образцы. Держи.
Он протянул мне сумку и браслет-амулет из нескольких металлических пластин; магический, не шаманский.
- Браслет - средство мониторинга и связи, в сумке карта с указанием точек, в которых нужно взять образцы почвы и травы, сосуды для них и лопатка. Там недалеко, но... Ты уже был снаружи.
Я кивнул.
- Насколько я понял, там имеются искажения пространства.
- Там много чего имеется, насколько мне известно. В общем, сам понимаешь, но будь очень осторожен. Как только оденешь браслет, автоматически включится мониторинг и двусторонняя голосовая связь; однако, если загорится красный огонёк - Сарнин постучал пальцем по одной из пластин, на которой было выгравировано слово "потеря связи" - значит, основная линия связи потеряна. В этом случае вручную включи одну из двух резервных.
Он указал на пластинки с надписями "резерв 1" и "резерв 2".
- Если не работает ни одна, то через десять секунд будет отдана команда на эвакуацию. В случае серьёзной опасности можешь и вручную её затребовать - моему взгляду открылась пластинка с надписью "эвакуация" - но лучше этим не злоупотреблять. Порталы эвакуации - довольно накладные штуки.
Я кивнул и открыл сумку, доставая карту. Хмм... Ну, в принципе понятно, разберусь.
- Когда выходить?
- Если тебя ничего не задерживает, то прямо сейчас.
Я снова кивнул.
- Выход через обычный портал?
- Да. Покажешь им браслет, он заодно и пропуск.
Не могу сказать, чтобы я испытывал по поводу этого поручения энтузиазм, но особо и не беспокоился. Не знаю только, это признак доверия или того, что мной можно рисковать?
- Риск, конечно - произнёс старый шаман, словно читая мои мысли - но здесь, за барьером, всего не проверить. Снаружи у этой... модификации твоего посоха больше возможностей проявиться. А все мы хотим узнать, что это такое.
Не могу не согласиться...
У портала меня уже ждали. Вообще, пользуются им не так часто, так что операторы большую часть времени скучают без дела. Но не по делу разговаривать с посторонними - не являющимися частью обслуживающего портал персонала - им запрещено, так что я здесь не задержался, и уже через считаные секунды стоял в Закрытых Землях.
Я стоял на вершине холма, покрытого мелким песком, от которого ощутимо веяло жаром. Учитывая, что дул ветер - ледяной, следует заметить - это было чрезвычайно странно. По крайней мере, в любом другом месте.
Я поспешил достать карту и осмотреться, пока меня не заметили недружелюбные местные обитатели.# Определив направление, перекинулся, и на небольшой высоте полетел к первой точке.
Закрытые Земли были такими же странными, как и в прошлый раз. Хаотично перемешаные зоны тепла и холода, вызванные ими непредсказуемые воздушные потоки... Даже гравитация местами выкидывала фортели. Впрочем, несмотря на усложняющие полёт факторы, до первой точки я добрался без происшествий и так же без происшествий взял образцы.
У второй точки устроилась пара каких-то собакообразных существ, и я посчитал, что лучше вернуться сюда позже - возможно, они уже сами уйдут - и направился к следующей точке.
Пока всё шло гладко; серьёзных стычек с местными обитателями не было, и сам искажённый мир неприятных сюрпризов тоже не преподносил. К сожалению - а может, и к счастью, трудно сказать - посох тоже никак себя не проявлял. Все мои духи спрятались по Домам и не желали высовываться; им здесь не нравилось. Мне, впрочем, тоже. Хоть и бывал уже не раз в опасных местах и ситуациях, но привыкнуть к этому не могу, а уж тем более получать удовольствие...
Следующая точка взятия образцов находилась неподалёку от небольшой рощи; несколько десятков каких-то хвойных деревьев торчали так плотно, словно все росли из одного корня, и у земли были обвиты какими-то лианами, что ли. При первом визите в Закрытые Земли подобная лиана напала на джинну, так что я постарался держаться от деревьев подальше; соответственно и образцы постарался взять побыстрее. К сожалению, почва оказалась чрезвычайно твёрдой; даже лопатка её лишь царапала, так что я присел, нацепил перстень, и активировал бусину-заклятье. Сверхтвёрдая земля начала неохотно поддаваться; я положил несколько крошек в сосуд для образцов, и тут меня толкнуло чувство опасности. Не задумываясь, я отпрыгнул в сторону - это уже становится рефлексом - и рядом что-то мелькнуло. Огромная чёрная птица, выставив массивные когти, спикировала с небес на то место, где я только что был.
Птица тут же снова метнулась вверх, обдав меня ветром от крыльев; меня снова обдало чувством опасности, и я вновь дёрнулся в сторону, одновременно пытаясь треснуть птицу посохом, пока она ещё в пределах досягаемости, и метнуть в неё воздушный удар из ожерелья.
Земля взорвалась, обдав меня твёрдыми кусками - больно не было лишь потому, что их удержал защитный амулет - и заполнив воздух неожиданно густым облаком пыли. В следующий момент меня что-то схватило, обернувшись вокруг ног и пояса и болезненно стянув их, и потянуло. Я принялся одной рукой отчаянно бить посохом вниз, другую засунув в сумку в поисках амулета-резака. Мелькнула серебристая вспышка; куклы присоединились к борьбе, кромсая ножами ухватившие меня лианы-щупальца. Напавшая на меня птица, перетянутая ещё несколькими, уже исчезала под землёй; я пока отбивался, но лианы неуклонно подтягивали меня к узкой дыре в земле. Целиком я в неё не пролезу, но вряд ли их это остановит...
