Страж почувствовал, как по спине бежит ледяная волна холода:
— Великие Изначальные! — хрипло выдохнул он и, вспомнив о присутствии Лорда, прикусил язык. Империя прибыла, наконец, за своей данью. Крин проиграл и должен выполнить условия битвы, которая состоялась почти полгода назад. Все эти месяцы казалось, что Империя забыла о кринитах, однако прибытие этого демона показывало: пришло время платить по долгам.
— Откройте ворота, — тихо приказал лорд-демон и, резко развернувшись, начал спуск вниз, чтобы встретить нежеланного посла.
Уже отдавая приказы под скрип нехотя отъезжающих ворот, страж вспомнил. Повелитель Иллюзий был тем, кто убил Лорда Тумана, одного из лучших воинов и одного из самых свирепых демонов Крина.
Хотелось покачать головой, но я сдержался, глядя на юнца, стоящего передо мной. И это — вся делегация по встрече? Интересно, таким образом, мне пытались нанести оскорбление или высказать пренебрежение? В любом случае, и то и другое было в крайней степени неразумно, учитывая, что я мог учудить в ответ. И это после того, как мною был убит Туман, демон, который по идее должен был убить меня, не задумываясь ни на секунду. Достойно сожаления, если они все еще продолжают недооценивать меня. Хотя… вновь окинул взглядом юного лорда-демона. Не стоит делать поспешных выводов. Может, это я недооцениваю противника?
— Лорд Янус, — прохладно поклонился мне юноша. — Это принято среди жителей Империи оценивать кого-то, как скот на рынке?
Я усмехнулся и отвел пряди волос, которые налипли мне на лоб и щеки:
— Не скальте зубы раньше времени, юноша. Я всего лишь пытаюсь понять ситуацию: нанесено ли мне оскорбление или нет. Ваш вид и отсутствие делегации по встрече говорит об отсутствии понимания ситуации и явном пренебрежении по отношению к посланнику Империи. Император Суран был бы недоволен такой встречей, если бы сам отправился со мной в эту поездку.
Кринит явственно побледнел, потом усилием воли взял себя в руки:
— Простите, лорд-демон. Просто никто не ожидал, что Император Суран пошлет столь приближенное к нему самому лицо. Мы ждали… скажем так, менее значительное лицо. Ведь проигравшая сторона — Крин. И согласно нашим сведениям был избран наиболее подходящий для подобной встречи демон. Если Вы недовольны мной, я немедленно сообщу вышестоящим лицам, и Вам предоставят наиболее подходящего спутника.
Я видел, как блестят его глаза. Темные как у хищной птицы. Я еще не отошел от эйфории дождя и скачки. Может, именно этим состоянием был продиктован мой импульс. Я рассмеялся:
— Ну уж нет! Не собираюсь расставаться с таким подарком Крина. Как твое имя?
— Я — Ворон из клана Летящих, — немного растеряно ответил он. — Младший из пяти сыновей.
Я кивнул:
— Что ж, Ворон из клана Летящих, младший из пяти сыновей. Пока я посол на Крине — ты мой проводник и спутник. Покажи мне свой Крин. Я хочу увидеть его таким, каким видишь его ты сам.
Он нахмурился:
— Разве вы не прибыли за своей данью? — в его голосе звучал гнев.
— И за этим тоже, — почти легкомысленно кивнул я. — Но об этом позже. Думаю, мы на некоторое время застряли в этой сторожке. Так не могли бы Вы распорядиться, что бы мне и моим людям подали чего-нибудь горячительного, и показали, где можно переодеться?
Он почти покраснел:
— Ливень очень силен, но как только он закончиться, мы переберемся в более подходящее место.
— Не спорю, — пожал я плечами. — Даже не скандалю, как Вы могли заметить. Мне не привыкать к тесным пространствам, и я умею довольствоваться солдатской пищей. Вам повезло, что император Суран не прислал Леди Каину. Вот уж кто устроил бы по этому поводу жуткий скандал, учитывая, что она последнее время почти не вылезает из Пустыни, и её мало радует постоянный песок в волосах.
Моя свита непроизвольно содрогнулась при последних словах, и кто-то пробормотал:
— Уж лучше самому себе горло сразу перерезать.
Криниты, кажется, прониклись, хотя в глазах Ворона я заметил тлеющие искры смеси гнева и недоумения. Похоже, я несколько не соответствовал его представлениям о Великом и Ужасном Четвертом Лорде Императора.
Через некоторое время я сумел-таки переодеться и сесть за стол, где передо мной поставили кружку с чем-то дымящимся и тарелку с каким-то мясным рагу. Страж, что поставил передо мной еду, низко поклонился:
— Простите, Повелитель, но нас не предупредили о том, что кто-то Вашего ранга разделит с нами трапезу. Поэтому это только то, что приготовлено, рассчитывая на вкус простого солдата.
По-моему, он сам испугался своих слов. Я пожал плечами:
— Я сам солдат, бес. И если в этой тарелке есть мясо, этого уже достаточно.
— Особенно, если мясо с кровью, — тихо хмыкнул со своего места Тамир.
Я бросил взгляд в сторону адъютанта:
— Кажется, я стал слишком мягок с вами.
Мои воины повскакивали с мест и склонились в поклонах:
— Простите, Повелитель! Это все дождь, — но их глаза блестели.
— Ну-ну, — качнул я головой и запустил ложку в рагу.
Не смотря на свое вызывающее поведение, мои воины уже успели проверить еду. Я мог есть, спокойно наслаждаясь пищей.
— Разве Вы не накажете их за дерзость? — тихо поинтересовался Ворон.
Я перевел взгляд на кринита и покачал головой:
— Дерзость? Нет уж. Они в пределах тех рамок, которые допустимы. Мне нужна была их верность, а не их покорность. Для покорности есть гаремные бесы и лакеи. Этого достаточно. Моя свита опасна не для меня самого, а для моих врагов. Дерзость — это когда они ослушаются приказа. Но тогда только одно наказание — смерть. Перешедшего границу дозволенного я даже не увижу: для этого у меня есть командиры, которые отвечают за своих воинов. Если командиры справляются, какой смысл мне лично вмешиваться?
Он смотрел на меня ошеломленно. Что ж, как я и предполагал Крин — это не Империя. Судя по взгляду этого мальчика, он и не предполагает таких отношений бесов и демонов. Посмотрим, что еще интересного я узнаю о Крине.
2.
Ворон никак не мог понять, что представляет из себя его гость. Ему рассказывали о холодном равнодушном и замкнутом лорде, который предпочитает сидеть среди бумаг. Аналитик Империи, стратег, но не воин… Однако встреча на воротах выбивала из колеи. Это, несомненно, был Повелитель Иллюзий, но вопрос был в том, как себя вести с демоном, коего Ворон видел перед собой?
Юный Лорд прекрасно осознавал, почему именно его послали на встречу с Послом, да еще и без должного сопровождения. Крин не собирался склоняться перед Империей и шел на конфликт всеми доступными средствами и способами.
