– А чего ж не в столицу?! – недовольно проворчал Алекс.
Пришлось оторвать взгляд от пейзажа, наводившего на мысль, что сохранился он в таком первозданном виде лишь благодаря тому, что люди до него еще не добрались, и обернуться к дракону. Тот же, словно не замечая, что стал объектом нашего пристального внимания, продолжал скептически смотреть на великолепно вписавшийся в местный ландшафт двухэтажный дом, рядом с которым не наблюдалось не то что крепостной стены, но даже простой ограды.
– Вот станешь правителем, тогда и поговорим о столице, – удивительно добродушно хмыкнул эльф и, отметив скептический взгляд Арадара, направленный на стоящее в окружении деревьев сооружение, усмехнулся.
В отличие от мужа, я не поверила в ту безмятежность, которая царила вокруг. Владея магией, он не всегда мог ощутить то, что создавалось теми, кто обладал более сильными способностями. Я же находилась вне ее, потому и имела возможность распознать даже очень тонкое высокоуровневое заклинание.
Вот и сейчас я чувствовала и раскинувшуюся вокруг загородного жилища эльфа защитную сеть, и отводящее глаза плетение.
– Не думаешь же ты… – начал дракон, явно пытаясь навязать так хорошо знакомую мне словесную баталию.
Но, похоже, эльф не собирался потакать его слабостям. Резкий, холодный взгляд, похожий на удар кинжала, – и он одним плавным движением вскакивает на лошадь и трогается, успев бросить через плечо:
– Постарайтесь не отставать.
Ну мы и постарались. Вынужденно. Этьен посчитал, что мы нуждаемся в небольшой встряске, и снял наброшенную на ячеистую структуру охранной паутины иллюзию, в которой виднелся довольно узкий проход, к нему мы как раз и направлялись. Ну а чтобы ясно осознали, что его команды нужно исполнять не задумываясь, приказал его закрыть. Медленно, как раз чтобы пощекотать нервы.
Вместо того чтобы разозлиться, я по достоинству оценила его стремление напомнить о том, что прогулка наша носит характер отнюдь не увеселительный. Ошибся он только в одном – никому из нас это не требовалось. За внешней беспечностью мы были собранны, что и доказали, очутившись во внутреннем дворе практически одновременно с ним.
– Ты… – Соскочив с лошади, Алекс направился в сторону спешившегося эльфа с явным намерением выяснить отношения.
Прежде чем решить, стоит или не стоит реагировать на его выходку, я оглянулась на мужа. Тот, отметив мой вопросительный взгляд, покачал головой.
В отличие от Арадара, которого с ледяным лордом в прошлом что-то связывало, Ньялля, полностью доверявшего мнению своего друга-господина, и будущего правителя, успевшего пару раз пообщаться с ним за бутылкой вина, я не знала, чего можно ожидать от нашего нового знакомого. И все это представление задумывалось лишь для того, чтобы я смогла определиться с мнением в отношении его.
Похвальная забота. Хорошо бы еще вспомнили, что я кошка и свои суждения выношу совершенно по иным критериям. Сейчас это было настороженное ожидание – несмотря на выглядывающее из-под маски добродушие, я не торопилась в него поверить. И хотя искренность его желания нам помочь не вызывала у меня сомнений, была в нем некая корысть, которая меня смущала.
Впрочем, Этьен был эльфом, и этим все сказано. Он и так уже по отношению к нам сделал практически невозможное.
– Красиво у тебя здесь, – произнесла я, проходя рядом с парочкой, один из которой изображал желание побахвалиться собственной силой, а другой снисходительно за этим наблюдал. Сорвала попавшийся по пути цветок и поднесла к лицу, не столько вдыхая его аромат, сколько рассматривая лепестки, из которых складывался его венчик. Семь пурпурных, раскрытых звездой снизу, еще семь чуть более светлых и меньше по размеру расположились между лучами, и еще семь уже бледно-розовых вокруг яркой сердцевинки.
– Удача сопутствует тебе. – Сиятельный лорд оказался рядом со мной раньше, чем я успела это заметить.
Но удивилась я не этому, а тому, с каким выражением лица он рассматривал мою находку.
– Если я правильно понимаю, – с легкой усмешкой начала я, скрывая этим некоторую растерянность, чего за собой уже давно не замечала, – это что-то значит.
Вместо Этьена мое любопытство удовлетворил Арадар, вернув меня к мысли, что при первой же возможности стоит узнать у него об отношениях, которые связывают его с эльфом.
– Эльфы считают, что этот цветок – символ покровительства духа земли. Да и растет он обычно в труднопроходимых чащах леса, а на таких полянах, как эта, его еще ни разу не находили. Его корень врачует тело, даруя силу и выносливость, высушенный стебель по крошечной щепотке добавляют в напитки, чтобы вернуть утерянное мужество, ну а по количеству колец лепестков узнают, что ждет впереди.
– И что же это означает?
– Исполнение желания, – совершенно серьезно, словно не обратив внимания на то, что я продолжаю относиться к этому легкомысленно, ответил эльф. – Но лишь того, отказавшись от которого ты потеряешь часть себя.
– И ты в это веришь? – Я насмешливо приподняла бровь, давая ему понять, как именно воспринимаю его слова.
Да, только задавая этот вопрос, сама для себя уже ответила: хотела бы верить. А пока вера была лишь надеждой.
– Я дождусь нашего возвращения, – с загадочной улыбкой произнес ледяной лорд, очередной раз опровергая приставшее к эльфам мнение об их надменности и брезгливости по отношению к другим расам (было в нем одновременно и легкое сожаление, и некоторое смятение, словно он не мог принять важного для себя решения), – и тогда отвечу тебе.
Этот вариант показался мне весьма благоразумным. Каким бы двусмысленным он ни был, все равно внушал оптимизм.
Пока я одновременно делала этот вывод и разгадывала задачку, как бы сохранить цветок в целости до того самого момента, когда я на свой вопрос получу однозначный ответ, Этьен просто и быстро избавил меня от затруднений. Магия морозной волной коснулась моих ладоней, вызывая непроизвольный озноб по всему телу, и тонкая прозрачная пленка обволокла каждый лепесток, создавая впечатление, что в руках я держу ледяную скульптуру изумительной работы.
– Что это? – Я никогда раньше не сталкивалась с подобным.
– Стазис, – с мимолетно проскользнувшим высокомерием ответил мне эльф, словно не замечая удивленные взгляды Алекса и Ньялля и грустный – Арадара. – Время для него замерло, так что ты будешь наслаждаться его красотой столько, сколько захочешь.
– И всю жизнь? – не поверила я. Я много знала о магии, но о таком даже не слышала.
– И даже всю жизнь твоей дочери.
– А с людьми ты так можешь?
Выдержка Этьена была безукоризненна, но я ощущала, как он внутренне напрягся. И в его взгляде появилась твердость.
