– И всю жизнь? – не поверила я. Я много знала о магии, но о таком даже не слышала.
– И даже всю жизнь твоей дочери.
– А с людьми ты так можешь?
Выдержка Этьена была безукоризненна, но я ощущала, как он внутренне напрягся. И в его взгляде появилась твердость.
– И с людьми, и с нелюдями тоже. Только время будет короче – их тела значительно сильнее противятся замедлению времени.
– Ты подходящий спутник для нашей компании. – Я многозначительно улыбнулась, зная, что о подоплеке моих слов остальные тоже прекрасно догадаются.
Вот только думала я в этот момент совершенно об ином. Не зря же муж, посчитав, что я увлеклась разглядыванием искрящегося в ярких лучах солнца чуда, незаметно качнул головой, словно прося эльфа не продолжать дальше. На что тот на мгновение опустил ресницы, соглашаясь с его просьбой.
Очень неохотно.
Это было тем более странно, что тайн от меня у Арадара до этого времени не было. И пусть особо подробно о своей жизни до встречи со мной он не рассказывал, но и большого секрета не делал.
Но, что вызывало еще большие подозрения, Ньялль, так же как и я, был заинтересован происходящим.
– Если мы не поторопимся, можем остаться без обеда, – разряжая обстановку, произнес лорд и добавил, объясняя причину этого: – Управляющий в моем доме весьма строг к принятому распорядку.
Завтрак был совсем недавно, но свежий пряный воздух сделал свое дело, заставляя ускорить шаг. К тому же об изысканной кухне эльфов ходило много слухов, в справедливости которых было бы неплохо убедиться лично.
Еще несколько минут бешеной скачки на спор, кто придет первым, – и я, опережая остальных не меньше чем на полкорпуса, подлетаю к высокому белоснежному крыльцу с ажурными перилами.
Интересно, это наш эльф приверженец белого или у них так принято?
– Ар-принц сделал тебе поистине королевский подарок. – Муж замешкался, и лорд воспользовался моментом, чтобы помочь мне спешиться. Не торопясь отпустил мою руку. – Этот драгур великолепен.
– Если бы ты не придержал своего скакуна, моя победа была б не настолько очевидна, – возразила я ему, вытягивая свою ладонь из его руки. Стоило признать, что поведение этого ледяного красавчика, оказавшегося удивительно общительным, несколько смущало. Как и горечь в глазах взирающего на это Арадара.
– Это лишь твои догадки, – без всякой насмешки произнес тот и с величием, при взгляде на которое в душе рождался ничем не объяснимый восторг, обернулся к вышедшему из дома уже немолодому эльфу.
– Карниэль, это не просто гости, это мои друзья, – не обременяя себя ответом на приветствие, предупредил он. – Прошу тебя оповестить об этом всех в доме.
– Как прикажет мой лорд, – с непроницаемым лицом ответил тот, не утруждая себя поклоном. На это тоже стоило обратить внимание. – Как надолго задержатся у нас ваши друзья?
– Мы покинем дом завтра на рассвете. Для лорда де Марка и леди Тианы приготовь жемчужную спальню, а маркгафа Сент’Эри и господина Ньялля размести в гостевых покоях. И поторопи с обедом, мы очень голодны.
– Вы можете не беспокоиться, милорд. – Управляющий едва склонил голову, скорее, кивнул и исчез внутри дома.
– Я считала, что эльфы и молодость – синонимы, – вырвалось у меня, как только за Карниэлем закрылась дверь.
– Мы просто редко доживаем до того возраста, когда он становится заметным, – с долей снисходительности к моему незнанию пояснил Этьен и добавил: – Он мой родич из Младшего дома, служил еще у отца моего отца. Это место всегда было тайным убежищем нашей семьи, и путь сюда известен только мне. А когда придет мое время покинуть этот мир, о нем узнает мой наследник – Карниэль об этом позаботится. Так что у него есть весьма солидный шанс пережить не только меня, но и тех, кто придет за мной. Ну а теперь прошу принять мое гостеприимство. За лошадей не беспокойтесь, о них позаботятся.
Уж за кого, за кого, а за своего драгура я никогда не беспокоилась, так же как и за Марика, оставшегося в замке. Если ему не давали то, что ему было необходимо, он брал это сам. Жеребцы Арадара и Алекса вели себя значительно скромнее. Но об особенностях характера своего четвероногого друга эльфа я предупреждать не стала. Месть пусть и маленькая, но все равно приятно.
Внутреннее убранство дома напоминало самого лорда. При первом взгляде холодное и высокомерное, оно радовало приятными взгляду мелочами вроде открывавшегося из окна пейзажа, который словно рамкой обрамляли удачно подобранные шторы. А еще в глаза бросалось множество разнообразных подсвечников, что было редкостью в богатых домах этого мира. Чаще всего в них пользовались магическими светильниками.
– Где я могу умыться с дороги? – уточнила я у Этьена, когда мы прошли в большой зал, из которого был проход еще в один, где сейчас накрывали к обеду.
– Леди Тиана, лорд, позвольте мне проводить вас в ваши комнаты. – Карниэль тенью возник за моей спиной, заставив вздрогнуть. Его появления я не ощутила, и мне это не понравилось. Как не понравился и взгляд, которым он обменялся с Этьеном. – Ваши вещи уже там.
Проигнорировав предложенную мужем руку, я первой направилась за управляющим, заранее готовясь к неожиданностям. А то, что предстоящий нам разговор будет ими полон, я уже не сомневалась.
Проведенный в замке у Алекса день был слишком насыщен событиями, а ночь показалась настолько короткой, что мне не удалось задать Арадару возникшие у меня вопросы. Теперь же их стало значительно больше, а многие из них уже не казались мне столь безобидными.
Выйдя из зала, мы прошли через небольшой холл с искристым белым мрамором на полу и дюжиной закрученных спиралью столбов, поддерживающих украшенный фресками потолок. Взошли по широкой лестнице на второй этаж, свернули в коридор направо и остановились у первой же двери.
– Ваши покои, лорд, леди. Надеюсь, вам понравится.
В отличие от мужа, который поспешил взяться за ручку двери, чтобы ее открыть, я повернулась к собравшемуся нас покинуть Карниэлю:
– В этом доме много тайн, не могли бы вы приоткрыть хотя бы эту?
Я была уверена, что он ответит – кто-то очень хотел, чтобы я узнала об этом секрете до того, как останусь с мужем наедине. И, судя по его глазам, в которых отразилось уважение, я не ошиблась.
– Здесь нет никакого секрета. – Если, увидев его в первый раз, я сочла его немолодым, то только теперь осознала, как много ему пришлось вынести за свою долгую жизнь. Вокруг его глаз разлетелись стрелки морщин, а во взгляде проявилась тысячелетняя мудрость. И хотя мой дед уже давно перешагнул трехсотлетний рубеж, поставь их рядом, показался бы юнцом. – Эти покои когда-то принадлежали сестре лорда, леди Алианне. Она была столь хороша, что мой господин очень долго не мог подобрать цвет, который бы подчеркнул ее утонченное изящество, пока однажды один человек не сравнил ее с драгоценной жемчужиной.
