"Проснись, Хранительница! Не время смотреть сны!"
"Я не сплю!" - возмутилась девушка, просыпаясь.
- Ой, - она изумленно села, и огляделась.
Ведьма находилась в просторной комнате. Стены были сложены из какого-то белого камня с серебристыми вкраплениями, но их почти не было видно под толстым слоем оплетающих все поверхности растений разных оттенков синего и зеленого. То, что Марийа сперва приняла за постель, на самом деле было еще одним каменным блоком, оплетенным растениями так густо, что казалось, будто она лежит на мягкой перине. Одеяло также было пластом плотно переплетенных ветвей, усеянных маленькими бархатистыми листьями. Кроме этой необычной постели в комнате не было ничего.
- Эм… Господин Эстаи, вы здесь? - тихо спросила девушка.
"Зови меня просто по имени, и на "ты", пожалуйста", - Марийа буквально почувствовала теплую, почти отеческую улыбку. - "И вот еще что: будет лучше, если ты будешь формулировать фразы мысленно, ты же умеешь".
"Да, конечно! Извините… то есть, извини!"
"Ничего страшного. Я так понимаю, у тебя накопилась целая куча вопросов? Задавай только те, ответы на которые необходимы прямо сейчас, я, к сожалению, не могу долго держать с тобой связь".
"Хорошо, Эстаи. Скажи, где я, как я здесь оказалась, и… Наши уцелели в том бою?"
"Если я не ошибаюсь, ты сейчас находишься где-то в глубинах океана, под толщей вод. Тебя сюда принес морской змей, тот самый, который появился во время битвы. Что это за место, я пока точно не знаю, но уверен в том, что прямая опасность тебе пока не угрожает. Что до твоего третьего вопроса… Если ты имеешь ввиду пиратов с "Буревестника", то они, в большинстве своем, уцелели, более того - успели даже ограбить орочий драккар, и захватить в плен капитана зеленокожих".
"А наш капитан?" - холодея спросила Марийа. Больше всего она боялась, что…
"С ним все в порядке. Этот архати и не из таких передряг выпутывался живым и невредимым".
"Что мне сейчас делать?" - узнав, что Кедаркиан жив и даже не ранен, Марийа снова приобрела способность трезво мыслить.
"Посмотрим. Похоже, те, кто предоставил тебе приют, приближаются. Я не чувствую угрозы с их стороны. Попробуй с ними поговорить, думаю, тебе они все и расскажут".
"Спасибо… Эстаи, а что…"
"Потом все, потом! К тебе гости, не отвлекайся! Если что, я здесь, но очень ограниченно".
"Хорошо…"
Как раз в тот миг, когда Меч умолк, в комнату вошли двое.
Невысокие, очень худощавые, и даже на вид нечеловечески гибкие, они были похожи на каких-то измельчавших эльфов. Вернее, были бы похожи, если бы половину их кожи не покрывала слабо мерцающая чешуя - у одного синяя, у другого фиолетовая - и если бы на их шеях не было отчетливо видимых жабров. Да и глаза у них были странные - узкие, сильно, больше, чем у обычных эльфов, вытянутые к вискам, и с большими складками верхних и нижних век. Присмотревшись же, Марийа углядела перепонки между пальцами, и какие-то мокрые пестроватые тряпки вдоль спин, на икрах и предплечьях. Плавники?
И только тут до нее дошло, что оба визитера были обнажены. Она вновь ойкнула, и густо покраснела.
- Приветствуем тебя, дышащая воздухом. Княжна Кленд'ин Консэ хочет говорить с тобой, - проговорил один из них, тот, что с синей чешуей. Слова он выговаривал старательно и очень четко, но совершенно без выражения, сразу было видно, что языка он не знает, а фраза - заучена наизусть.
- Э-э-э… я тоже рада вас приветствовать… - пробормотала ведьма, старательно глядя в другую сторону.
Чешуйчатые недоуменно переглянулись.
- Ты поймал? - спросил один другого?
- Да.
- Странные эти дышащие воздухом…
- Мы для них тоже странные, - рассудительно поправил товарища Фиолетовый. - Ты помнишь, что еще нужно было проговорить?
- Да, - Синий обернулся к девушке. - Мы пришли проводить тебя к княжне, - тщательно выговаривая буквы, произнес он.
И тут Марийа поняла, что было странного в их разговоре друг с другом. Они не открывали ртов!
"Телепатия? Но как тогда я сама их услышала? Не понимаю…"
"А что тут непонятного? - вмешался Эстаи Нархгал. - Я же лечил тебя после битвы, заодно дал тебе их язык. Только они не разговаривают, они передают мыслеобразы. Кстати, это гораздо удобнее обычной речи - информативнее, содержательнее, быстрее, и минимизирует количество недопонимания".
"И что, все слышат мысли всех?" - ведьме стало страшновато от перспективы находиться среди существ, для которых любая ее мысль - что страница в открытой книге.
"Нет, конечно! Они бы так с ума посходили давно уже. У них есть специальная система передачи мыслеобразов адресно, только кому-то конкретному. Обычно именно так это происходит - условно, "говорящий" настраивается на тех, кому хочет что-то сказать, и мыслеобраз получают только они".
"А почему тогда я сейчас почувствовала, что они подумали?"
"Потому что я перестарался, - ч досадой ответил Меч. - Сделал тебя слишком сильным телепатом".
"Примерно понятно… А они меня не "слышат"?"
"Нет, конечно! Еще чего не хватало…"
- Мы пришли проводить тебя к княжне, - недоуменно повторил Синий, видя отсутствие реакции на первую фразу. - Пойдем.
"Иди к этой княжне, а там посмотрим".
"Угу…" - Марийа поднялась на ноги, потянулась - и внезапно поняла, что одежды на ней - не больше, чем на чешуйчатых. Взвизгнув, девушка шлепнулась обратно на "постель", пытаясь прикрыться руками.
- Да что с ней такое? - в мыслеобразе Синего сквозило удивление и непонимание.
- У дышащим воздухом существ, называющих себя "цивилизованными", принято скрывать тела под тряпками, - пояснил Синий. - Кожа и чешуя считаются неправильными.
- У них нет чешуи, - поправил Фиолетовый, беззастенчиво разглядывая девушку.
- Не тряпками, а одеждой! - возмутилась Марийа, на пару секунд даже забыв о том, что обнажена.
- Что это - одежда? - заинтересованно спросили оба.
На миг задумавшись, ведьма вспомнила все, что знала о том, как появилась одежда, зачем она нужна, и так далее, и, сосредоточившись, передала полученный мыслеобраз чешуйчатым.
- И что? Тряпки - они и есть тряпки, даже если называть их одеждой, - Синий передернул спинными плавниками. - Зачем они нужны? От холода спасает чешуя и движение, настоящее тело в любом случае красивее любых тряпок, а что такое "неприлично", я не понимаю.
Краснея, девушка сформировала еще один мыслеобраз, на сей раз поясняя, почему ходить голым - неприлично. Но подводных жителей это не только не убедило, но и вызвало волну отторжения.
- То есть дышащие воздухом существа называют то, что приносит наслаждение, символизирует единение любящих друг друга и создает новую жизнь, "развратом", "грехом", и "неприличным"? - ужаснулся Фиолетовый. Плавники на его предплечьях встопорщились.
