На ветвях древних деревьев уже покачивались розоватые яблоки. Судя по терпкому запаху сена, траву вокруг Замка скосили совсем недавно. Молодая черная пантера, лениво помахивая хвостом, наблюдала за нами в тени широкого корявого ствола. Тогда, много столетий назад, у короля Арматея тоже не было надежды, однако он победил. Если Господь поставил меня во главе Королевства, значит, я могла хотя бы попытаться сделать то, чего от меня ждали. Лучше было верить в это, чем сходить с ума и бесконечно убегать от судьбы.
Чем ближе мы подъезжали к воротам, тем сильнее становилось волнение. Я боялась. Боялась косых взглядов осуждения, недоверия и ненависти… Боялась Карла, Совет, генералов. Боялась, что у меня ничего не получится.
Слуга почтительно поклонился и, забрав поводья, повел лошадей в конюшни. Стражники, отдав честь, с любопытством и разглядывали нас… Все выглядело, как обычно, будто и не было этого долгого путешествия.
-Стой, Лирамель, ты куда? - окрикнул Кристиан, видя, что я повернула к Тронному залу.
Я удивленно обернулась.
-К Карлу…
Брат отрицательно покачал головой:
-У нас нет времени, увидитесь после совета. Переоденься и спускайся в Зал через его покои. Я немедленно созываю детей Крови.
-Сейчас? - переспросила я, нахмурившись.
-Немедленно.
Вздохнув, с минуту помедлила, взвешивая все за и против, затем кивнула и послушно пошла наверх.
«Дом, милый дом!» - мысленно пропела я, затворяя за собой двери. - «Не такой родной, как в Большом мире, но все же мой и только мой!».
Не став дожидаться, пока нагреется вода, я смыла с себя дорожную грязь и, накинув халат, села поближе камину, чтобы просушить волосы. Молодая служанка, стараясь, лишний раз не попадаться на глаза, молча приводила в порядок выбранное мною платье. Настойчивое беспокойство где-то на грани сознания подсказывало, что нужно спешить.
В зал Совета вел потайной ход из комнат наследника, которые Карл выбрал для себя, пока исполнял роль опекуна и регента. Во мне жила тайная надежда встретить его и поговорить… Душа болела так, что хотелось выть от тоски. Никогда прежде не доводилось расставаться с братом на такой долгий срок - было сложно и не привычно жить без него, даже теперь, когда он так отдалился.
Спускаться по почти отвесной лестнице пришлось осторожно и медленно, иначе я могла запутаться в юбках и упасть. Судя по непрерывному гудению нескольких десятков голосов, все давно уже были в сборе, что было странно, учитывая, как я очень спешила. С момента, как мы с Кристианом расстались, вряд ли прошло более часа.
Дверь внизу оказалась приоткрытой, но стоило толкнуть ее, как раздался тихий скрип и собравшиеся, мгновенно замолчав, поднялись со своих мест. В гробовой тишине, стараясь не встречаться ни с кем взглядом, я прошла во главу стола и села в высокое кресло. Снова заскрипели стулья, и прерванная тишина зловеще надавила на виски.
От волнения мне стало душно. Сжав губы, я несколько раз глубоко вздохнула.
-Итак… - привычно подсказал Карл, откуда-то справа. Отступать было некуда.
«Если буду не уверена, никто не станет слушать», - напомнила я себе и сглотнула подступивший к горлу комок.
-Итак, господа… - голос на удивление прозвучал громко и твердо, - достопочтимые Советники, дети рода Крови и Десяти, я собрала вас сегодня, чтобы сообщить печальные и тревожные вести. В связи с грядущими событиями, о которых некоторые уже могли услышать, мною принято твердое решение взять управление Королевством в свои руки. Благодарю принца Карла, за его усердные и неоценимые труды и прошу его, а так же принца Кристиана и герцога Парамана Лаусенского, сложить полномочия. Ваша помощь, господа, понадобится на более ответственном поприще. – сделав паузу, я перевела дыхание. - Учитывая ситуацию, Совет прошу утвердить данное решение немедленно.
Ни звука… Было слышно, как переговариваются за дверью слуги.
Слегка повернув голову, я набралась смелости взглянуть на Карла. Брат не сводил с меня холодного застывшего взгляда.
«Зачем я только послушалась Кристиана?» - с досадой подумала я и поспешно отвернулась. Было совершенно очевидно, что теперь его недовольство только усугубится.
-Как вижу, господа, возражений нет.
Мужчины, сидевшие за полукруглым столом, казалось, превратились в статуи. Атмосфера напоминала газовую камеру - достаточно было одной искры, чтобы все взлетело на воздух.
Выдержав небольшую паузу, я собралась с силами и достала спичку:
-Мы долго оставляли без внимания тревожные вести с севера, что было крайне не разумно. Нельзя было умалчивать очевидное. Враг вернулся с новыми силами и возросшей ненавистью. Настало время исполнения пророчеств и былой доблести. Как законная королева, я приказываю немедленно поднимать гарнизоны.
-Откуда такие сведения? - вскочил с места Тарэм, взмахнув рукавом черной мантии. - Совету не известно о серьезной угрозе!
Я вопросительно подняла бровь.
-Совету? Неизвестно? - мой насмешливый тон заставил старика покраснеть от злости. - Что ж, тогда ставлю Совет в известность: я лично была у северных границ и знаю, что там твориться. Понадобятся все наши силы и огромная удача, чтобы выстоять. Если еще не поздно.
-Но в пророчестве как раз… - начал было молодой советник из рода Миссары.
-Мне известны пророчества, любезный Сар, причем оба. Но сидеть и ждать, пока враг растопчет Королевство, оправдываясь древними летописями, я не намерена. Я не пророк, чтобы толковать чьи-то видения! Я должна защитить свой народ, и сделаю это с вами или без вас!
-Генералы уже созваны в Замок, - примирительно сказал Кристиан, накрыв ладонью мою руку.
Я вздрогнула, но промолчала. Брат солгал. Генералам было приказано стягивать войска к Пату и побережью… Вероятно, Тирский гарнизон был уже в пути. Кивнув в подтверждение его слов, я подняла руку.
-На этом все. До прибытия генералов, Замок закрыт. Пусть никто из вас не покидает его стен без особых распоряжений. В создавшейся ситуации потребуется любая помощь и совет. После того, как генералы утвердят дальнейший план действий, гарнизоны двинуться к Бартайоте. У нас нет права на ошибку. Все кроме моих братьев и герцога Лаусенского, свободны. Текущие вопросы, прошу обращать к принцу Кристиану, ему же я поручаю надзор за войсками, как Верховному генералу и главнокомандующему.
Оба брата и кузен послушно остались сидеть, пока остальные, вслед за черной вереницей советников, молча, покидали зал. Когда массивные двери закрылись за спиной лорда Руогка, по замку прошла еле уловимая дрожь – гонг в одной из башен пробил полдень.
