Кардинал молча склонилась и обеими руками осторожно подняла с пола останки. Прижав эти руки, удерживающие черную паучиху Шарлотту, к груди, девочка повесила голову и прошептала так тихо, что я едва смог разобрать:
– Эх, ты… упрямая. Я ведь освободила тебя от службы, поблагодарила за труд и позволила тебе жить как хочешь, в любом уголке любой книжной полки, какая тебе больше по душе… разве не так?
Длинные ресницы за стеклами очков затрепетали.
Правой рукой, которая наконец-то обрела способность двигаться как положено, я сжал рукоять черного меча, лежащего рядом, и, опершись на него, как на костыль, встал. Подковыляв к Кардиналу, я отложил слова, которые должен был произнести, и спросил:
– Кардинал… это был… истинный облик Шарлотты?..
Кудряшки девочки-мудреца качнулись, когда она подняла голову и взглянула на меня влажными глазами. Потом она ответила, и голос ее прозвучал ностальгически:
– …Много магических зверей и странных существ обитало в лесах и лугах Мира людей в стародавние времена. Ты и сам должен быть знаком с подобными.
– …Именованные монстры… но… Шарлотта умела говорить, у нее даже были чувства… У нее был Пульсвет?..
– Нет… в терминах твоего мира она была NPC. У нее был скромный энджин[6] псевдоинтеллекта, и жила она в Главном визуализаторе, а не в Световом кубе. Она, можно сказать, была частью системы. В Мире людей обитало множество больших зверей, древних деревьев, гигантских камней и прочих существ, владевших Общим языком. Но… сейчас почти никого из них уже нет. Половину истребили Рыцари Единства, вторую Администратор использовала как ресурсы для создания своих объектов.
– Понятно… Значит, дракон в северной пещере, от которого остались одни кости…
– Да. Мне было их жалко, и я взяла к себе все ИИ, какие только смогла. Большинство моих фамильяров – маленькие объекты без энджин интеллекта, но ИИ, такие как Шарлотта, тоже есть. Благодаря своим высоким характеристикам они не получают урона, даже когда уменьшены в размере. Шарлотта пряталась в твоей одежде и оставалась невредима, несмотря на всю твою возню.
– Н-но… но все-таки…
Неотрывно глядя на тельце Шарлотты, лежащее в ладонях у Кардинала, и пытаясь сдержать подступившие к глазам слезы, я продолжил расспрашивать:
– Слова и поступки Шарлотты – они были не как у какого-то ИИ. Она спасла меня. Она ради меня пожертвовала собой… Почему… как…
– Я, кажется, уже говорила – это дитя прожило больше пятидесяти лет. Все это время она постоянно общалась со мной и наблюдала за множеством людей. С тобой она находилась совсем недолго, но все-таки это были два года… Проведя вместе столько времени, даже без Пульсвета она…
Голос Кардинала вдруг зазвучал сильнее, и она решительно договорила:
– Даже если этот разум по природе своей – всего лишь входящие и исходящие данные, все равно там есть место для настоящей души. Да, иногда – даже для любви. …А тебе даже вечности не хватит, чтобы это понять… Администратор, пустая ты тварь!!!
Сурово выкрикнув последние слова, девочка-мудрец вновь повернулась к своему злейшему за все два века врагу.
Первосвященница, все это время молча парившая в отдалении и наблюдавшая за развитием событий, ничего не ответила.
Ее сцепленные ладони прикрывали рот, и, кроме таинственного сияния зеркальных глаз, на ее лице ничего нельзя было разобрать.
Согласно истории, рассказанной мне Кардиналом в библиотеке, Администратор, когда слилась с той еще системой «Кардинал», модифицировала свой Пульсвет и удалила почти все эмоции, чтобы предотвратить бунт субпроцесса самовосстановления – второй личности, составляющей основу нынешней девочки-мудреца по имени Кардинал.
Опасность захвата субпроцессом ее собственного тела отпала, когда они разделились на две отдельных личности, но все равно Администратор, считавшая эмоции бесполезными, не стала их возвращать.
Отсюда у меня сложилось заочное впечатление об Администраторе как о человеческом существе, которое выполняет задачи подобно машине, подобно компьютерной программе. Но настоящая первосвященница, которую я встретил здесь, на последнем этаже собора, оказалась совершенно не похожа на этот мысленный образ. Я не чувствовал ничего фальшивого в ее улыбке, когда она презрительно разговаривала с Чуделкиным и игралась с нами.
Даже сейчас –
Серебряный смех вырвался изо рта серебряноволосой, серебряноглазой девушки; глаза ее превратились в щелочки.
Хе-хе. Хе-хе, хе-хе.
Жесткие слова Кардинала для нее были чем-то сродни легкому порыву ветерка. Тонкие плечи Администратора дрожали от смеха.
Вскоре между смешками она вставила короткую фразу – воплотив в реальность мои страхи.
– Я знала, что ты придешь.
Хе-хе, хе-хе-хе-хе-хе-хе.
– Я знала, что ты выберешься из своего затхлого погреба, если я достаточно пощипаю этих мальчиков. Это все, что ты можешь, коротышка. Послать своих пешек разбираться со мной, но не отбросить их в сторону, как положено отбрасывать пешки. Воистину люди безнадежны.
Как я и –
Как я и боялся, истинной целью Администратора было выманить Кардинала из Великой библиотеки, поставив нас на грань смерти. А значит, даже сейчас у первосвященницы был в рукаве какой-то козырь, дающий ей уверенность в собственной победе.
Но голем, ее сильнейшее оружие, практически уничтожен Кардиналом, а мы с Юджио более-менее способны драться. Кинув взгляд на Алису, я убедился, что она тоже пришла в себя и пытается встать, опершись рукой об пол.
Кардинал и Администратор подобны двум сторонам одной монеты; если они будут сражаться один на один, у них наверняка выйдет ничья; а значит, сейчас на нашей стороне громадное преимущество.
Если так, Администратор должна была бы выйти из роли наблюдателя и атаковать изо всех сил сразу же, как только дверь, соединяющая ее комнату с библиотекой, стала открываться. Почему же она не помешала ни избиению голема, ни нашему с Алисой выздоровлению – да и мой разговор с Кардиналом тоже был не коротким?
Естественно, у Кардинала сейчас должны были быть те же предчувствия, что и у меня. Однако, глядя на нее в профиль, я видел лишь алмазную твердость и суровость.
– Хмм. Похоже, ты вполне овладела умением притворяться человеком. Неужели ты последние двести лет провела, оттачивая этот свой смех перед зеркалом?
И вновь Администратор лишь посмеялась над этими жесткими словами.
– Ну-ну, то же самое и к тебе относится, коротышка. Что за смелые речи? Тебя так трясло двести лет назад, когда тебя ко мне привели. Не так ли, малышка Лицерис?
