Лэйкил замолчал.
– А что сказал твой дядя?
– По-моему, – граф усмехнулся, – это был единственный раз, когда Лорд Ролег не назвал меня тупицей, из которого никогда не выйдет толка. Первые два экзамена я, по его мнению, провалил.
– Но ведь… – Дэвид наморщил лоб. – Мне послышалось или это были экзамены на выживаемость?
– Не послышалось. Однако любую проблему можно решать по-разному. Как в последнем случае. Можно было принести дядюшке голову дракона, а можно было прибыть в Тинуэт вместе с драконом и его головой . Первые два раза я действовал… не так хорошо, как мог бы.
– Расскажи.
Лэйкил снова рассмеялся.
– Ну уж, нет. Грех раскрывать карты заранее. Ведь тебя через пару дней ждет такая же практика.
…Это было недоброе место. Иссеченные камни, клубки из теней и мертвых растений, хаотическое нагромождение скал, темное небо, где бешеные ветра разрывают башни черных туч, нити молний, вспыхивающие на горизонте… Вокруг, насколько можно было видеть, земля была мертва и безжизненна. Впрочем, глаза могли и обманывать – тяжелые сумерки царили здесь, и в тенях вполне могло таиться что-то живое… что-то живое и недоброе.
Они появились здесь несколько минут назад. За спиной Дэвида громоздился здоровенный рюкзак.
– Мрачное место этот ваш Хеллаэн, – сказал он, поправляя лямку на плече и еще раз оглядываясь по сторонам.
Лэйкил подставил лицо холодному ветру.
– Мои родители жили в Темных Землях, – произнес граф со странной интонацией. – Я здесь родился… Пойдем.
Перепрыгивая через расщелины, карабкаясь по камням, они забрались на вершину скалы. С другой стороны склон оказался куда более ровным и пологим; в какой-то момент Дэвид понял: то, на чем они стоят, – гигантская каменная плита. Один ее край ушел в землю, второй вздыбился ввысь, превратившись в вершину скалы…
Видок, открывавшийся отсюда, живо напомнил Дэвиду все виденные им фильмы про последствия атомной войны. Какая-то сила перепахала все окрестные скалы, перемешав землю и камень, создав глубокие трещины и глухие завалы. В центре всего этого безобразия находилось несколько построек, возведенных человеческими руками… вернее, то, что от этих построек осталось.
Часть стены и башня. Чуть в стороне, под завалом камней, Дэвид, присмотревшись, обнаружил развалины второй башни.
Главной постройки, которую могли бы окружать стены, не было. В центре – все та же мешанина из камней и земли.
– Руку, – сказал Лэйкил. Дэвид протянул ладонь.
Через несколько секунд потоки воздуха окружили их, подняли вверх и понесли над завалами.
Они опустились у сохранившейся башни. Отчасти скрытая грязью и пылью, на земле лежала правая створка ворот. Второй створки не было видно.
– Прежде чем ты пойдешь туда, – немного истории, – сказал Лэйкил. – Я уже рассказывал тебе о войне семей, в ходе которой погибли мои родители, и был разрушен замок, где мы жили…
Дэвид посмотрел в сторону развалин.
– Так это…
– Нет, – покачал головой волшебник. – Это старое логово наших врагов. Тех, на ком лежит… лежала вина за гибель моей семьи.
Он говорил спокойно, почти буднично.
– Дядюшка хорошо постарался… Правда, он был тут не один. Как видишь, от стен мало что сохранилось после того, как осаждающие произвели массированный метеоритный обстрел… Цитадели нет, поскольку в конце осады кто-то додумался устроить под землей каверну, в которую она и провалилась… Правда, все ценное – а в родовом гнезде кен Вертемеров за столетия скопилось немало такого, чем многие хотели бы поживиться, – потом отсюда все равно вынесли… Стены и внутренние коридоры, укрепленные чарами, кстати, остались почти неповрежденными.
– Зачем мы здесь? – спросил Дэвид.
– В замке Вертемер, – не обратив никакого внимания на вопрос, продолжал рассказывать Лэйкил, – само собой, был Источник Силы, оформленный в Главное Сплетение, которое, в свою очередь, контролировало все системы безопасности и жизнеобеспечения замка. В ходе финальной осады все это было уничтожено. Главное Сплетение перестало существовать, однако сам природный источник энергии никуда не делся. Его, как могли, выжгли и подавили, но полностью вычистить это место было бы слишком хлопотно… а может быть, и вовсе невозможно. Это не первый случай, и думаю, не последний… Вообще, существуют довольно подробные описания того, что происходит в подобных местах после. Естественный ток энергий нарушен, но Источник, хотя и ослабленный, продолжает излучать силу… Волшебство накапливается в воздухе, проникает в камни и в тела погибших. Постепенно система стабилизируется, иногда даже вновь начинает работать, но деформированные чары редко вызывают к существованию что-нибудь доброжелательное или безобидное… Замок Вертемер был разрушен тринадцать лет назад. Времени прошло достаточно, чтобы здесь успело зародиться что-нибудь… любопытное для исследователя.
– Понятно, – сказал Дэвид. Никакой радости, впрочем, это понимание ему не дало. – С чем, скорее всего, мне придется столкнуться?
– Нежить, – не задумываясь, ответил Лэйкил. – Все были слишком злы на Вертемеров, чтобы хоронить их, как полагается. Правда, членов семьи сожгли – мало ли что… так что встреча с ними тебе не грозит, а вот с кем-нибудь из оживших… вернее, частично оживших слуг встретишься почти наверняка. Кроме того, хаотические потоки волшебства могли привлечь к себе некоторых низших демонов… Ну и все прочее в том же духе. Тебе нужно добраться до зала, где прежде располагалось Главное Сплетение и посмотреть, во что оно в данный момент превратилось. Еды у тебя в рюкзаке хватит на неделю, воду найдешь сам. Доберешься до Источника раньше, значит, раньше вернемся в Тинуэт.
– Как ты узнаешь, что я дошел?
– Узнаю, не волнуйся. Но учти, следить за тобой я не буду, и если что-то… пойдет не так… помочь соответственно не смогу. Рассчитывай только на себя.
Дэвид кивнул. То, что его вынуждают рисковать собственной шкурой, не слишком ему нравилось, но определенная логика в этом испытании все-таки была. Ему и самому давно хотелось опробовать свои новые способности в деле, без подсказок всезнающего наставника.
Распрощались. Лэйкил произнес заклинание и растворился в световом мареве.
Дэвид скинул рюкзак и огляделся. За последние три минуты это место веселее не стало. И тихо, как на кладбище.
Импровизированный лагерь он разбил прямо в башне. Никакой нечисти внутри не оказалось. И слава богу.
Родник и небольшое чистое озерцо обнаружились совсем недалеко, у края одной из вздыбленных каменных плит. Очевидно, после того как господа маги перепахали все окрестности своими заклинаниями, одна из подземных рек нашла выход на поверхность. В избытке обнаружился и сухой хворост, но вот что-нибудь посерьезнее, что можно было бы употребить и на факелы… Тут Дэвида постигла неудача.
