Гномы, гоблины, орки. Глаза Тина и Ролли горели азартом. Чем не практическое занятие по межрасовым контактам? Я мысленно улыбнулся: наши выпускные испытания казались отсюда такими далёкими. То, что я поспешил с выводами, стало ясно уже через пару шагов - навстречу нам шёл Белый орк, тот самый, из испытания Духа. Я не мог ошибиться: глаза, которые видишь в перекрестьи клинков, не забываются. Лицо, улыбка, взгляд, та же манера встряхивать головой и те же длинные дрэдды. И двигается удивительно легко для такого крупного парня. А вот и кхалшиорны, парные оркские мечи - редкое оружие. Капитан, вне всяких сомнений! Чёрные кожаные штаны, клёпаная безрукавка, высокие гранцы. Металлические носы сапог загнуты вверх наподобие рога - особый шик. Я взглянул на ребят: они тоже узнали орка. Ещё одно совпадение? Два рыжих гнома, затем мой двойник, оказавшийся братом-близнецом, а теперь ещё и капитан-наёмник, и все из испытания Духа! Да, я бы задал нашему Архимагу пару вопросов. Надеюсь, у меня ещё будет время.
Городище Караз-Замир выглядело гигантской каменной воронкой, уходящей в подгорные глубины. Жилые кварталы и мастерские здесь располагались на скальных уступах и прямо в толще камня. Гномий город! Однако стоило взглянуть на Магические Башни, поднимающиеся со дна провала, как становилось ясно: без эльфов тут не обошлось. Близилась ночь с её Часом Когтя, и нам следовало поторопиться с ночлегом. Гномы совсем не выглядели уставшими - родные глубины Подгории явно придавали им сил. А вот мои жена и сын нуждались в отдыхе: Тара берегла Силу для Сейни и не могла поддержать ни себя, ни Зарти. Нет, тренировки сегодня точно не будет: нашей маме не до меча - добраться бы до подушки.
Трактир, в который привели нас гномы, выглядел очень прилично. Мы сняли одну конату на всех - так было безопаснее - и заказали ужин в общем зале. Народу было немного: вечер только набирал обороты. Взглянув на сына, я улыбнулся: Зарти с трудом удавалось держать глаза открытыми. Элутар, по-моему, наш парень может заснуть прямо за столом! "Маячок" на окне комнаты дал слабый сигнал. Скорее всего какая-то живность, но Гил всё же поднялся проверить. Дверь трактира то и дело открывалась, пропуская в заведение всё новых посетителей. Когда на пороге появились две закутанные в плащи фигуры, я понял, что спокойно поужинать не удастся. Перворождённые! Подгорцы одевались и двигались иначе. Я внимательно наблюдал за ними: эти двое мне определённо не нравились, и дело тут было не только в исходившей от них опасности.
Вошедшие окинули взглядом зал и направились к нам. Один из них остановился поодаль, другой подошёл почти вплотную. Я откинулся на спинку стула и вопросительно поднял бровь.
- Я должен что-то говорить? - процедил незнакомец.
Меня буквально накрыло волной его ненависти. Я пожал плечами.
- Да в общем, не обязательно.
Нет, я, конечно, понял, кто им нужен, и даже догадался, зачем, но ничего выяснять не стал. Идя вслед за соплеменниками, я пытался прикинуть варианты, но данных было так мало, что решение всё равно пришлось бы принимать по обстоятельствам. Просторная пещера с куполообразным сводом играла, видимо, роль площади: сюда выходили несколько коридоров. Эльфы остановились и откинули капюшоны, а я наконец понял, что же меня в них так настораживало: у обоих отсутствовала Аура Перворождённых. Отступники, лишённые Благословения Элутара! На первый взгляд эльфы как эльфы, только не звучат в Ментале, как остальные. Распознать таких на слух могут только Духи. Самые опасные из Отступников подлежат зачистке, найти их и уничтожить - наша работа. Впрочем, на это нужно решение Совета.
- Давно не виделись, оружейник, - усмехнулся тот, что говорил со мной в трактире. - Кажется, ты не рад?
Глаза эльфа горели ненавистью. Ай да Гил! Это как же нужно было достать соплеменника! Впрочем, он может. Я пожал плечами:
- Не нахожу повода для радости, Отступник: я вижу тебя впервые.
- Отступник?! С чего ты....
- Даже не пытайся! Я тоже Мастер, как и тот, кто тебе нужен, но по другой части. Смотри!
Блеснуло чёрное зеркало трансформа. Эльфы невольно отшатнулись.
- Элута-ар, - прошептал один из них. - Охотник....
- Элутар? Странно звучит в устах Отступника, - усмехнулся я.
- Постой, ты же не можешь..., - сказал другой, делая шаг назад.
- Почему? - искренне удивился я.
- Ты.... Ты же не в Поиске!
- Откуда тебе знать? Впрочем, да: будь я в Поиске, вы бы не вышли из трактира.
Эльфы встревоженно переглянулись. Тот, что заговорил со мной первым, старался сохранять хладнокровие, но голос выдавал его с головой: собственная ошибка вывела его из себя, и к ненависти добавилась досада.
- Послушай, Охотник, ты ведь пришёл сюда не за нами, верно? Мы тоже искали другого. Так что давай просто разойдёмся, раз ничего не должны друг другу!
Да этому парню просто не терпится вернуться в трактир! Ну нет: там наши, а Гилу моё вмешательство точно не понравится. Придётся работать здесь. Я покачал головой:
- Ошибаешься, это я вам ничего не должен, а вот вы - дело другое. Я не в Поиске, это верно, но Кодекса никто не отменял. За неуважение к Древней крови придётся платить!
Я уже давно чувствовал постороннее присутствие: за нами наблюдали. В отдалении застыли несколько орков, подошли гномы, под аркой гоблины делали вид, что поправляют шнуровку сапог. Ну, этот трюк нам известен - сами пользуемся при случае. Словом, народ жаждал зрелищ. Не удивлюсь, если уже сделаны ставки. Однако эльфы доставать оружие не спешили.
- Вот что, у меня там ужин стынет, - напомнил я. - Поэтому или вы достаёте мечи, или я просто прирежу вас на глазах у публики. Так как?
- Ты бросаешь нам вызов, Охотник?
Похоже, этот парень так и не понял, что происходит. Его напарник оказался куда сообразительней.
- Вызов Отступникам? Да ты что, много чести! - усмехнулся он. - Доставай меч, Элемир, иначе он сделает, что обещал: прирежет нас, как скотов.
Эльфы сбросили плащи и обнажили клинки. Я понял, почему была выбрана именно эта пещера: высокий потолок и приличные размеры позволяли использовать здесь любое оружие, в том числе и нашу полуторную классику - ристэлль. Впрочем, Танец не должен был затянуться. Одного из Отступников я вывел из строя сразу: ранение в живот было не смертельным, зато не позволяло бойцу вмешаться в мой разговор с тем, кого он назвал Элемиром. Мечом, кстати, тот владел отлично: чувствовалась академическая подготовка. Правда, из-за смешения техник и стилей андарелин"н в его исполнении потерял блеск, а о грязных приёмах я вообще молчу: Дикие Копи - это вам не Андарель Эльфийский. Между тем раненый Отступник не унимался, пытаясь достать меня то отравленным к"рисом, то болтом из запястного арбалета. Вот, опять просвистело возле уха! Кровью ведь истекает, лучше бы силы берёг! Уходя из-под удара Элемира, я сделал пару быстрых шагов назад и будто случайно наступил на запястье раненого. Под каблуком хрустнула кость. Раздался сдавленный крик. Прошу прощения, не заметил! Однако пора заканчивать. Клинок вошёл Элемиру точно между рёбер. Я отступил на шаг и опустил меч. Отступник удивлённо смотрел на аккуратный разрез на куртке прямо против сердца. Ещё не веря, что мёртв, он прижал к нему руку - пальцы окрасились кровью. Эльф поднял на меня глаза. Мне показалось, или я прочёл в них благодарность?
