Два разных чувства разрывали эльфа на части. С одной стороны он обязан вернуться домой в срок. Чувство долга и ответственности строго говорили ему об этом. Но с другой стороны желание найти волчицу, щемящее чувство того, что вот она, совсем рядом, умоляло продолжить поиск. Сердце и разум, долг и любовь бескомпромиссно вели борьбу меж собой. Было от чего сойти с ума.
"Я дал слово старейшинам, - рассуждал, - Обещал отцу. Если не вернусь в срок, подведу в первую очередь его. Но если посмотреть иначе, я задержусь же всего на один день, максимум на два. Может старейшины еще ничего и не успели узнать. Вернусь, и мне придется ждать их. Вот обидно-то будет! Что делать? Как поступить?"
Эльф должен был сделать выбор. Правильный выбор. Лорек смотрел на него и терпеливо ждал. В этой ситуации он ничем не мог помочь другу. Конэ-Эль должен решить сам. Времени на раздумье не осталось.
- Мне нужна твоя помощь, - наконец сказал Конэ-Эль.
- Я готов помочь, чем смогу.
- Мое решение следующее: я продолжу поиск, а ты вернись, пожалуйста, в город, и скажи отцу, что я задержусь. Он, конечно, будет очень злиться, возможно, даже наорет на тебя, но прошу, сделай это. Скажи ему, что это мое последняя проделка. Он поймет.
- Можешь меня не уговаривать, - Лорек положил руку на плечо Конэ-Элю, - Я сделаю так, как ты просишь.
Друзья поднялись с травы.
- Ты истинный друг, Лорек. Я люблю тебя как брата.
- Я тоже.
Они крепко обняли друг друга.
- Прощай, - сказал Лорек, - Пусть благосклонность Первых отцов будет с тобой. Ты найдешь волчицу.
- До встречи, друг мой. И тебе удачи.
Друзья простились.
Усталость не ощущалась, и Конэ-Эль зашагал дальше. Желание поскорей найти свою волчицу, подхлестывало его. Наступление темноты не стало помехой для эльфа. Он продолжал идти вперед, ориентируясь уже по звездам и луне.
"Главное, не сбиться с курса, - рассуждал эльф, - Но ничего, рассвет укажет на огрехи".
Одному идти оказалось значительно хуже. Не веселые мысли роились, налетая одна на другую. Как все не вовремя! Ведь мечтал о приключениях, о подвигах, мечтал. А теперь почему-то совсем этого не хочется. И еще волчица… Лорек все удивляется тому, что он так привязался к этому зверю. А чего тут удивляться? В одном только ее взгляде столько тепла, столько доброты и понимания! Да, зверь, ну и пусть. Иной раз зверь имеет душу, чистую и светлую, нежели многие из тех, кого Конэ-Эль знал. Взять хотя бы ту же Найру: бездушное существо, живущее исключительно своими желаниями и прихотями. Готовая предать в любую минуту, если это окажется выгодным для нее. Да мало ли на белом свете таких, как она? Куда не плюнь, наткнешься на подобных ей. А как хочется, чтоб рядом находился близкий по духу. Лорек - единственный товарищ, понимающий без лишних слов. Да еще волчица. Нет, ее обязательно нужно отыскать! Ничего, подождут его старейшины, отец подождет. Он, конечно, очень рассердится, но потом поймет и простит.
Конэ-Эль пока еще не осознавал, какая ответственность легла на его плечи. Да это и не мудрено. Он не мог представить полную картину происходящего в двух Мирах. Зато его собственный внутренний мир мог рухнуть, сломаться, если не найдет волчицу. Это он ощущал всем сердцем. И неведомая ему сила гнала его вперед по ночному лесу.
Наступивший рассвет указал на то, что он все же сбился с курса. Солнце взошло слева от него. Пришлось резко менять направление. Лес все не заканчивался. Конэ-Эль попробовал просканировать ментал, но контура волчицы в нем эльф не увидел. Ближе к полдню лес все же показал свой край. Это обстоятельство очень обрадовало эльфа. Перед ним раскинулись просторы бескрайних полей. Идти стало проще. Слегка холмистая местность, покрытая зеленым ковром, с вплетенными в него цветами, жила своей жизнью. Сладкий аромат цветочной пыльцы витал в воздухе. Жужжали мириады насекомых. И среди их какофонии эльф наконец-то услышал шум реки. Быстрым шагом, Конэ-Эль подошел к ее берегу. Темные воды негромко переговаривались меж собой.
"Нужно попробовать еще раз просканировать", - подумал эльф и, зажав кулаки на удачу, погрузился в ментал.
То, что он увидел, заставило бешено забиться сердце. Золотой контур волчицы проглядывался вдалеке. Запомнив его месторасположение, эльф побежал вдоль реки. Бежать пришлось долго.
Еще издали Конэ-Эль разглядел темное пятно среди зеленой травы.
"Это она!" - у эльфа перехватило дыхание, сердце готово было выпрыгнуть из груди.
"Она! Она!" - стучало в висках. Не видя ничего вокруг себя, не разбирая дороги, он опрометью кинулся к волчице. Пару раз его нога попадала в чьи-то норы, он падал, вставал и бежал снова. Никакая сила на свете не могла остановить в тот момент эльфа. Он бежал быстрее ветра, казалось, что у него выросли крылья, и он летит над землей. Темное пятно становилось все ближе и ближе. И вот уже эльф мог отчетливо разглядеть очертания волчицы. Она лежала на боку, вытянув лапы, совсем не подавая признаков жизни. От сильного напряжения глаза эльфа подернуло легким туманом. Он перестал различать четкие очертания вокруг. Даже тело волчицы приобрело размытые грани. Задыхаясь от волнения и бега, Конэ-Эль подбежал к волчице и замер возле нее как вкопанный. Его грудь вздымалась от учащенного дыхания. Эльф растеряно смотрел на измазанное уже засохшей кровью тело волчицы. Страшная мысль резанула сердце и тупым ударом отлетела в висок. Мертва… Мертва… Он не успел, опоздал. Обещал ее охранять, клялся ей, что все будет хорошо, и не сдержал слово. Единственное на свете живое существо, ради которого он готов был бросить вызов всему миру, ради которого готов был на любое безумство, лежало возле его ног. Слезы окончательно затуманили глаза эльфа. Конэ-Эль рухнул на колени возле тела волчицы, до крови закусив губы.
- Прости меня, прости,- соленая капелька скользнула по щеке.
Эльф провел рукой по шерсти с запекшейся кровью. Ева вздрогнула и открыла глаза.
- Безмозглый идиот! Мальчишка! Да как он посмел?! - лицо мастера Вэйтэка стало пунцовым от гнева, - Я ему такое устрою!
Лорек стоял молча, опустив голову. Он знал, что в данный момент возражать отцу Конэ-Эля непростительная глупость. Нужно дать мастеру Вэйтэку выпустить пар. Юный эльф увлеченно разглядывал пол в доме Конэ-Эля, ковыряя его носком ботинка.
- Да я оторву ему уши! - орал мастер Вэйтэк.
"Где это вы видели безухого эльфа?" - мысленно поинтересовался Лорек, затем представил Конэ-Эля в оном виде и хихикнул. А зря. Мастер Вэйтэк от этого еще больше взорвался.
- Я сказал что-то смешное?! Два стручка зеленых! Ишь, что понапридумывали! Задержится он, видите ли!
