ИСКУШЕНИЕ ЧАРОДЕЯ
- Теперь-то мы, надеюсь, не заблудимся, о почтенный учитель? - спросил Юн, когда путники остановились на вершине горы, чтобы перевести дыхание, - Теперь-то гора Хорадаг где-то рядом?
- Вот она, - ответил Гвендаль, указывая вперед.
Узкая тропа вела с вершины, на которой стояли Гвендаль и мальчики, к подножию другой горы, такой высокой и величественной, что она закрывала собой половину неба.
- Впечатляет, - заметил Кадо, когда поднял голову, чтобы рассмотреть гору получше, а с его головы при этом упала шапка.
- Красиво, - восхищенно добавил Илья, пораженный величественным видом Хорадага.
- И нам придется туда лезть? - воскликнул Юн.
- Придется, - кивнул Гвендаль, - Но не на самый верх, а только до того места, где живет страж Ключа.
- Какой еще страж? - насторожился Юн.
- Гарлиман - жуткое чудовище, - невозмутимо поведал Гвендаль, - Сидит, прикованный цепями к скале, и сторожит Ключ. Чтобы взять Ключ, надо сперва одолеть Гарлимана.
- Будем сражаться с чудовищем? - деловито спросил Кадо, потянувшись за мечом.
- Нет, - возразил Гвендаль, - Сражаться не надо. Надо только отгадать загадки, которые он загадает.
- И всего-то, - обрадовался Юн, - Ну тогда пошли скорее, а то время за полдень, а мы еще и Ключ не взяли и не обедали.
Он собрался было первым пойти вниз по тропе, но Гвендаль остановил его.
- Сначала я, а уж вы за мной, - строго проговорил Чародей и зашагал впереди.
Путники спустились вниз, а потом начали новое восхождение. Подниматься на вершину Хорадага оказалось делом совсем нелегким. Тропа закончилась, вокруг были только огромные глыбы да острые камни, за которые приходилось цепляться, взбираясь наверх. Прошло три часа, а конца и края этой трудной дороги видно не было.
- Я сейчас умру! - объявил Юн, когда в конец уставшие путники влезли на квадратное плато, с трех сторон обрывавшееся в пропасть, а с четвертой огороженное новым крутым склоном, на который вели вырубленные в камне ступеньки.
- Не надо, - возразил Гвендаль, - Мы уже пришли.
- Разве? - удивился Илья, оглядываясь вокруг, - Ты говорил, что на горе живет чудовище? И где же оно?
- Верно, - кивнул Кадо, - Где же этот Гарлиман?
Стоило ему произнести это имя вслух, как камни на плато у подножия склона задвигались со скрежетом и грохотом. В воздух поднялось огромное облако пыли, и тягучий голос нараспев произнес:
- Кто это там зовет Гарлимана?
Юн вскрикнул и юркнул под полу Гвендалева плаща. Кадо и Илья тоже в испуге отступили за спину Чародея. Только один Гвендаль не испугался.
- Это я, Гвендаль из Ильраана, - громко сказал он и храбро выступил вперед, - Со мной мои друзья, нам нужен Ключ.
Пыльное облако осело, камни перестали сыпаться. Юн робко высунулся из-под плаща, Кадо и Илья выглянули из-за спины Гвендаля, и все трое с изумлением увидели Гарлимана, безобразное существо, напоминавшее то ли огромного осьминога, то ли громадного паука. Он весь был перепачкан землей, покрыт пылью и мелкими острыми камнями. Длинные щупальца обросли грязной свалявшейся шерстью, вместо носа торчал короткий хоботок, из-под которого виднелся рот с двумя рядами острых зубов, а над носом тускло светились круглые, как тарелки, желтые сонные глаза. Две тяжелые ржавые цепи удерживали Гарлимана на нижней ступеньке лестницы.
- А-а, Чародей! Знаем, слышали, - все также нараспев протянул Гарлиман, - Ключик, значит, нужен, сладенькие? Тогда давайте перейдем к делу. Правила вы, ребятки, знаете, так начнем.
- Лучше напомни правила, - возразил Юн, на всякий случай держась за полу куртки Гвендаля.
- Правила простенькие, - ухмыльнулся зубастым ртом Гарлиман, - Загадываю вам три загадки. Не отгадаете хоть одну - съем.
- А если отгадаем? - опасливо попятившись, спросил Кадо.
- Тогда вы загадываете - одну, - ответил Гарлиман, - Отгадаю - съем.
- А почему же мы всего одну? - возмутился Илья, - Это нечестно.
- А кому сейчас легко? - вздохнул Гарлиман, - Поверьте, здесь нет ничего личного. У меня работа такая. Вы лучше сразу решите, кого из вас я буду есть, - он посмотрел на Кадо и его желтые глазищи затуманились, - Чародей, может, отдашь мне вот этого, пухленького мальчика? Уж больно ты упитанный, дружок! - затем его взгляд перешел на Илью, - Да и ты, хорошенький, прямо конфетка. Отличный десерт! А этот худенький, - Гарлиман посмотрел на Юна и сглотнул, - Такой свеженький, сочный. Сразу видно всю жизнь правильно питался. Да и ты, Чародей, тоже вполне аппетитно выглядишь. Под сметанным соусом будешь просто объеденье!
По его торчащей щетинистой нижней губе потекли струйки зловонной слюны. Илья сморщился от отвращения и вздрогнул от страха. Кадо вцепился в плащ Гвендаля и потащил Чародея назад, а Юн в ужасе зажмурил глаза и затрясся мелкой дрожью.
- Ты губы не раскатывай раньше времени, - строго прикрикнул на страшилище Гвендаль, загородив собой всех трех мальчиков от плотоядно блестящих желтых глаз, - Есть будешь меня. А пока еще не время ужина, давай загадывай загадки.
- Эх, жалко, я бы лучше съел детишек, - огорчился Гарлиман, - Ну, да ты тоже сойдешь. Ладно, раз ты такой самонадеянный, то слушай. Первую, так и быть из жалости, загадаю полегче. Ответь-ка, что это такое: без окон, без дверей полна горница людей?
- Ясное дело - зернышки в огурце, - фыркнул Гвендаль, - Ты за кого меня принимаешь?
- Конечно, это для дураков, я тебя просто проверял, - сухо засмеялся Гарлиман, и с его грязного тела посыпались камни и комья земли, - Вот посложнее: чтобы спереди погладить, надо сзади полизать. Ответь, что это?
- Что это за пошлость? - возмутился Юн, - Ты чего это при детях загадываешь?
- Это не пошлость, а почтовая марка, - строго возразил Гвендаль и удивленно приподнял брови, - Ты здесь, оказывается, почту получаешь?
- Это мне загадал один почтовый курьер короля Занбаарского, - объяснил Гарлиман, - Совершенно жесткий и невкусный.
- Старые у тебя загадки, - заметил Гвендаль, - Обновил бы репертуар что ли.
- Так вас тут много ходит, а я один, - оправдался страж Ключа, - На всех не напасешься загадок. Но для тебя у меня есть одна - последняя и самая сложная. Считай, что ты приглашен на ужин, питательный волшебничек. Вот, слушай. На мельнице - четыре угла, в каждом углу по кошке. Три кошки ушли, сколько кошек осталось?
- Три, - уверенно ответил Гвендаль.
- Ой, мама! - вскрикнул Юн и закрыл лицо руками.
- Ха-ха-ха! Попался, Чародей! - злорадно заколыхался всем телом Гарлиман, - Плохо у тебя с арифметикой. Четыре минус три будет один. Одна кошка осталась!
- Ты мне про арифметику не впаривай, - холодно возразил Гвендаль, - Я сам полгода был кошкой и знаю, что их осталось три, потому что две вернулись.
