Тэу'лан'ар не спал. Увидев Нейцера, он ничего не сказал - за него и так всё говорил взгляд. Должно быть, принц даже не подозревал, что бывает такая жизнь.
– Принёс вам вина, - Нейцер вытащил из-за пояса флягу и бросил принцу. - Подумал, вы хотите пить. Хотя, мараданцы не очень-то жестоки к своим рабам…
Плохо слушающимися связанными руками Тэу'лан'ар сумел открыть пробку и сделать несколько жадных глотков. Потом выдавил:
– Не слишком жестоки? Я думал, я умру ещё в самом начале!
– Но ведь вы не умерли… Впрочем, завтра мы наконец-то сразимся с вашим войском, а в честь победы мараданцам может прийти в голову принести ещё парочку жертв своей великой пустыне… Кто знает, - Нейцер равнодушно пожал плечами.
– Вы,… - принц опустил голову. - Что вы хотите, не тяните же! Я вижу, я знаю, что вы можете дать мне свободу!
– Где же ваша гордость, второй старший принц! - хмыкнул Нейцер. - Вы правы, я могу это сделать. Мне всего лишь нужно знать: в курсе ли вы планов, которые строил на войну Баэ'кен'ар.
– Безусловно, да, - Тэу'лан'ар кивнул головой. - Я всё знаю…
– Расположение сил на границе я знаю и так. Где другие армии, те, что не отправились сюда? Какие силы обеспечивают безопасность в Шавалине, пока часть армии борется с мараданцами? В каких городах гарнизоны наиболее велики по численности?
Тэу'лан'ар поднял безразличный взгляд на Нейцера и спросил, сделав ещё один глоток вина из фляги:
– Вы что, хотите вовсе стереть Шавалин с лица мира?
– Считайте, что да, принц, - весьма дружелюбно улыбнулся Нейцер. - Ну же, я жду.
– А вы обещаете, что я останусь жив?
– Хм… Ну, я вас отпущу. Пожалуй, дам вам коня и провизию. А за дальнейшую свою судьбу извольте отвечать сами… Итак, я вас слушаю… Или вы не согласны?
– Согласен, будьте вы прокляты, - Тэу'лан'ар мрачно выругался. - Запоминайте, неизвестный мучитель!…
– Но-но, - покачал головой Нейцер. - Никто не мешает вам умереть, как герою, не выдав тайн своей страны…
– Я не круглый идиот, - огрызнулся пленник. - Чувствую, пока вы играете мараданцами, у моей страны нет шансов! - Нейцер отметил про себя прозорливость принца и удовлетворённо кивнул. - Вот всё, что вы хотите…
* * *
На рассвете полки Шавалина уже заняли все ближайшие холмы. Баэ'кен'ар стоял впереди своей армии, оглядывая копошащихся беспорядочно мараданцев, и не мог понять, как этим необразованным, тёмным варварам за счёт одной только грубой силы удалось неоднократно победить обученных солдат Шавалина. У дикарей не было даже конницы, только редкие люди, видимо, вожди или военачальники удостаивались права сидеть верхом. Никакого единства в оружии - каждый мараданец сражался тем, что отобрал у убитого врага или пленника… Как можно так воевать?
– Ваше величество, спуститесь! - обратился к нему один из его генералов. - У них нет никакого понятия о чести, они могут пустить в вас стрелу, не дождавшись боя!
Баэ'кен'ар вынужден был согласиться. Мараданцы действительно могли так поступить… Последний раз он оглядел пустыню. Солнце ещё только поднималось, но уже было жарко. Мараданцы привычны к этой жаре, а шавалинцам сложно приноровиться к ней. Нельзя было позволять себе сражаться на их поле! Погоня за врагом слишком глубоко в пустыню завела армию!
– Начинайте построение, генерал, - скомандовал Баэ'кен'ар. - Нам некого ждать.
– Как прикажете, ваше величество! - и всадник в генеральском плаще отъехал в сторону, отдавая распоряжения.
"Сумеем ли мы победить? - молча вопрошал Баэ'кен'ар жёсткий белый песок и безоблачное небо. - Не слишком ли далеко мы зашли?… Не следовало ли утянуть их следом за собой ближе к границе?…"
Но решать эти вопросы надо было раньше. Сейчас вот-вот начнётся битва, и Баэ'кен'ар не желал оставаться в стороне. Эти мараданцы посягнули на неприкосновенность границ, на жизни мирных шавалинцев, на власть династии За'ар Маари, и никакой пощады не будет…
Только этому с трудом верил и сам Баэ'кен'ар, глядя на медленно шевелящуюся толпу далеко впереди.
* * *
С самого начала Лорд Нейцер не принимал участия в бою. Он считал себя выше того, чтобы врезаться в толпу солдат и отнимать жизни у тех, у кого больше шансов против мараданцев, чем против него. Прежде, чем он обнажил свой меч, столкнулись две силы - серебристо-алая армия Шавалина и серо-медная масса мараданцев. Звон оружия, предсмертные крики и яростные вопли победителей, сверкающее и отражающееся от мечей безжалостное солнце пустыни, песни рожков, часто прерывающиеся внезапно - музыка боя, которую способен понять далеко не каждый.
Нейцер не любил этот зловещий, беспорядочный шум. В этих криках и бульканьях, в скольжении оружия о доспех, в ржании коней не было никакого очарования для четвёртого Лорда Тени.
Он подождал, когда обе армии несколько устанут, когда бесконечные единичные столкновения увязающих в песке людей станут вялыми и мучительными для обоих сторон, когда свежие силы шавалинцев, брошенные на подмогу, заставят мараданцев побеспокоиться об исходе, и только тогда направил своего коня вперёд, туда, где в окружении плотного кольца стражи и генералов был Баэ'кен'ар.
Нейцер думал, что только там найдёт хоть немного стоящих противников. Не могут же короля охранять какие-нибудь недоучки, впервые схватившиеся за мечи!
Мараданцев сложно было остановить. Если силы шавалинцев так и увязли на половине пути к шаматэ пустынных племён, то те варвары, которые сумели пройти дальше границы столкновения, недолго думая ринулись прямиком к тому месту, где сплотились силы вокруг короля. Поэтому там кипело не меньшее сражение.
Нейцер оказался близко к королю Шавалина. Баэ'кен'ар будто бы уже понимал исход битвы - каждому сейчас было бы ясно, что ни выдержка, ни тактика не могут помочь Шавалину. Шаматэ, пожалуй, уже делили всё имущество, что удастся награбить мараданцам после этого сражения, между собой…
Баэ'кен'ар, тем не менее, выглядел не менее воинственно, чем многие его подданные. Он не прятался за спинами генералов, в его руке был меч, и на нём уже виднелась кровь. Многие из тех, чьей обязанностью была охрана короля, были вынуждены покинуть его, чтобы оттеснить варваров, и в какой-то момент Баэ'кен'ар остался почти один. Нейцер пригляделся издали к лицу короля - насколько много в нём отчаяния?
Король Шавалина был не молод, не в лучшей форме, но его украшенный доспех был не богатой игрушкой, а реальной защитой, и меч он держал умело, готовый в любой момент пустить его в ход. Кто-то из мараданцев рванулся в сторону всадника, размахивая оружием, Баэ'кен'ар поставил коня на дыбы, заставляя дикаря попятиться, мечом отразил первый удар и тут же проткнул врага, не медля и не ожидая поддержки. С другой стороны в его сторону направлялись ещё двое мараданцев…
