Исход битвы действительно предрешён. Но Нейцеру не хотелось, чтобы король такого величественного государства, как Шавалин, был стащен с коня и раздавлен мараданцами, как его собственная армия. Может быть, он оказался не слишком догадливым военачальником, но, по крайней мере, не трусом, и Лорду Нейцеру показалось, что убить Баэ'кен'ара может и он сам.
Нейцер направил своего коня прямиком навстречу Баэ'кен'ару, заставляя мараданцев посторониться. Остановившись напротив, Нейцер ещё раз встретил взгляд шавалинца и отсалютовал ему мечом. Пусть видит, что дерётся не с неизвестно кем, а с благородным и, что немаловажно для Баэ'кен'ара, цивилизованным человеком.
– Кто ты такой? - крикнул ему Баэ'кен'ар, левой рукой заставляя коня сдвинуться в сторону.
Лорд не увидел ничего предосудительного в том, чтобы представиться. Тем более, что вряд ли мараданцы решат вмешаться в их беседу - даже эти варвары понимали, что лучше иметь как можно меньше дел с чужестранцем, который является советчиком для самих шаматэ.
– Лорд Нейцер, если это имя что-нибудь вам говорит. Не удивлюсь, если оно вам незнакомо, ваше величество, - Нейцер приподнял руку с оружием. - Имею честь отобрать вашу жизнь, король Баэ'кен'ар.
Минуту на лице Баэ'кен'ара было написано размышление, а потом он понял, что означает это имя. Лорду было даже приятно видеть изумление на лице короля - а он-то думал, что это будет очередной скучной дракой.
– Лорд Тени! - воскликнул Баэ'кен'ар, вскидывая голову и воинственно сверкая глазами. Может быть, ему и было недоступно, как Лорд Тени оказался живым, и, может быть, он ничего не знал даже о Хозяине Ночи, но, тем не менее, это имя не пробудило в нём ничего иного, кроме ненависти. - О, зря Клинок Света отказался помочь Шавалину!…
"Действительно, зря", - согласился мысленно Нейцер, прекращая разговор. Всадники, пригнувшись к гривам своих коней, погнали их навстречу друг другу. Мечи глухо звякнули, потом ещё раз - Баэ'кен'ар не стал разворачивать коня, ударил вслед Нейцеру, но Лорд успел отразить и этот удар.
Баэ'кен'ар дрался без обычного страха, присущего королям и тем людям, которые привыкли прятаться за чужими спинами. Он бился с отдачей, иногда делая совсем глупые ошибки, но Нейцер не находил нужным так быстро наказывать за них своего противника. Король Шавалина хотя бы оказался не трусливым мешком и не неумёхой.
В какой-то миг их бой прервала стрела, вонзившаяся в грудь коню Баэ'кен'ара. Стрелы и раньше свистели с обоих сторон - со стороны Шавалина, изящные, с мягким красным оперением, со стороны мараданцев - грубые, с костяными, но очень острыми наконечниками. Баэ'кен'ар вскрикнул раздосадованно, оказываясь лежащим на земле. Бьющийся в смертной агонии конь почти придавил его к земле.
Нейцер хмыкнул недовольно, спешился и неторопливо приблизился к лежащему Баэ'кен'ару. Тот яростно сверкнул глазами в его сторону, получив впервые за последние несколько минут возможность поразмышлять о воине, представившемся Лордом Тени, и о том, не окажется ли этот человек достаточным подлецом, чтобы отправить его сейчас в иной мир ударом меча в обнажённое беззащитное горло. Рука Баэ'кен'ара при падении разжала рукоять меча, и он лежал в стороне, чуть присыпанный уже песком.
Лорд Тени столкнул взмыленное тело коня с ног Баэ'кен'ара, улыбаясь отвлечённо: он чувствовал, какие мысли крутятся в голове короля Шавалина. Шавалинец поднялся с трудом, тяжело дыша, и наклонился за мечом.
Нейцер грустно покачал головой. Не дали закончить такой интересный поединок! Баэ'кен'ар не сможет сейчас достойно защищаться, и придётся его убить быстро. А ведь он оказался несколько лучше, чем Нейцер его себе представлял…
– Продолжим, ваше величество.
– Откуда вы взялись? - Баэ'кен'ар поднял меч и подкинул его в руке, видимо, проверяя заодно и свои силы. Уж он-то ещё лучше чувствует, что долго не продержится.
– Из Вечности, разумеется, - не стал скрывать Нейцер. - Таков рок любого союзника Ночи - Вечность.
– Так и отправляйтесь обратно! - шавалинец ударил несколько раз подряд, быстро, даже быстрее, чем мог бы на его месте какой-нибудь другой человек, едва не задавленный собственным конём. Нейцер парировал, один раз ему пришлось даже нагнуться, чтобы не попасть под меч Баэ'кен'ара.
Кто-то из генералов Баэ'кен'ара, кажется, спохватился и бросился на защиту своего короля. Нейцер думал, что мараданцы успеют сбить всадника с коня раньше - они удивительно ловко справлялись с конницей Шавалина - однако, к досаде Лорда, этого не случилось.
Нейцер не хотел применять Даров, однако ему не понравилось, что в их с Баэ'кен'аром сражение кто-то пытается вмешаться. Слова Дара сорвались с языка Нейцера быстрее, чем он успел даже выбрать ту смерть, которой умрёт шавалинец. Баэ'кен'ару оставалось наблюдать изумлённо, как неизвестно откуда взявшийся ветер швыряет его генерала на песок, а мелкие песчинки и камешки засасывает его в безжалостную медленную воронку. Человек закричал что-то, пытаясь выбраться прочь, но его настиг мощным ударом по голове кто-то из мараданцев. Нейцер не стал обращать внимания на то, что и сам варвар оказался втянутым в ловушку Дара - это не такая уж важная потеря.
Всё это заняло совсем немного времени. Баэ'кен'ар всё-таки не был привычен к таким битвам, он уже устал, и движения его стали куда медленнее.
Нейцер не получил того удовольствия, которое хотел получить… Ну что ж, у него ещё будет шанс найти себе достойных противников… Всё, что он слышал о Цитадели Света, заставляет его представлять себе Клинка Света как истинного Светлого. Быть может, их ещё сведёт судьба, в конце концов, и как решающая битва между мараданцами и шавалинцами, финальное сражение между армиями Света и армиями Тени тоже не будет отложена надолго?
Размышляя об этом, Нейцер почувствовал лёгкий удар в предплечье. Это несколько выбило его из колеи, но он не остановился, пока не выбил меч из руки Баэ'кен'ара. Король оказался обезоружен, его клинок лежал теперь далеко в стороне.
Лорд Тени обернулся, почти не глядя направляя меч прямо в сердце осмелившегося вмешаться в их бой шавалинца. Но шавалинец - простой солдат, даже не офицер, в испачканной кровью и песком одежде - успел упасть и откатиться в сторону. Нейцер прошипел что-то сквозь зубы, не рассерженное, скорее насмешливое.
Соплякам, подобным этому мальчишке, не стоит вмешиваться в дела сильнейших, даже если речь идёт о жизнь его короля. Какая непроходимая глупость - броситься на Лорда Тени! Пусть даже он не знал, с кем имеет дело - неужели, ни на секунду не подумал, насколько бессмысленна, глупа такая попытка?
