-Создание армии для союзников?
-Личный воздушный эскорт королевы?
-Исследование Драконьего острова?
( "Только нам сейчас острова-то и исследовать" - послышались возражения и смешки).
-Отряд спасателей? Вон обвал в горах был недавно, так сколько туда пришлось добираться, чтобы людей спасти, да лекарей туда доставить, да в долину их перенести...
-Что ж, запишем, - властно сказала королева. - Военному министру - объявить и провести немедленную и обязательную мобилизацию белых орлов с тем, чтобы как можно скорее создать отряд спасателей для помощи мирным гражданам при пожарах, горных обвалах и прочих бедствиях, всадникам же назначить жалование наравне с наемниками. Лучшие из обучающихся будут зачислены после в личный воздушный эскорт королевы. Капитану Драгу всех своих бойцов откомандировать для обучения новобранцев, исключая один взвод, коему будет предписано постоянно быть готову к отражению нападения или к воздушной разведке. Генералу Севену устроить в удобном для обучения полетам месте военный лагерь, наладить поставку провизии, палаток для жилья и прочего, надобного для проживания новобранцев. Райнель... А вы, мой друг, возьмете на себя - провести кампанию в газетах.
Мария устало замолчала и обвела взглядом всех присутствующих. Приказ был вполне понятен, и, откланявшись, все начали расходиться.
Через несколько недель учебный лагерь Летучего отряда увеличился в несколько раз. Располагался он на равнине между южной частью Глухого Леса и рекой Опасной, чей исток был глубоко в горах, и она было странно-прозрачной, всегда очень холодной, купаться в ней не хотелось даже в самую жару. В ее течении было множество порогов, вообще, вся эта местность была каменистой, непригодной для земледелия, зато там было пустынно и достаточно просторно.
Полсотни всадников боевых орлов обучали каждый по два-три десятка новобранцев. Газеты достаточно долго говорили о создании спасательных отрядов, приводя в пример недавний обвал в горах. Сложно сказать, поверили ли фарлайнцы в подобную версию срочной мобилизации, во всяком случае, лазутчики пока не доносили ни о каких новых приготовлениях или передвижениях эрхов. Белые орлы с утра до наступления глубоких сумерек парили над заснеженными ветками темных высоких елей, над скованной льдом рекой, отрабатывая вместе со своими всадниками простейшие фигуры, учась взаимодействию. Когда всадники стали держаться уже абсолютно уверенно - этого несложно было добиться, поскольку их выбирали из тех, кто умел уже летать на орле - и когда они начали хорошо выполнять развороты в воздухе, две-три простейшие команды на согласованные действия, когда орлы приучились подбирать или высаживать людей и в глухом лесу, и в горах, тогда новобранцам было открыто, для чего их собрали в этом лагере. Большинство отнеслось к такому известию спокойно. И тогда начались учения с луками и камнями, имитирующими заряд тахарна, которые нужно было сбросить на заданную цель. Так же обучали общим навыкам воздушных дуэлей, владению мечом или шпагой, что было намного сложнее в воздухе из-за опасности поранить своего же орла.
Учения выматывали, наверно, непривыкших новобранцев, но ранние зимние сумерки не заставляли суровых командиров давать людям лишние часы отдыха. Вечерами жгли костры на берегу замерзшей реки, поджаривали на вертелах подстреленную в лесах дичь - неплохую прибавку к казенному пайку, пели песни и рассказывали истории. В новобранцы новой летучей армии шли и любители приключений, и проигравшиеся в игорных домах мелкопоместные дворяне, и недавние выпускники дворянских пансионов или юноши, еще вчера ходившие на занятия к домашним учителям. Лексикон юных новобранцев после таких бесед у костра изрядно пополнялся самыми разными словами, до того времени им незнакомыми, большинство из которых не являлось военными терминами. Несколько раз злодеи-командиры проводили ночные учения, после которых разрешалось отдыхать почти до полудня (в обычное время побудку играли на самой заре).
Но однажды сигнал побудки прозвучал задолго до рассвета.
Новобранцы, вспоминая недавно выученные слова, быстро оделись, выбежали из палаток и построились на площади в центре лагеря. Командир лагеря новобранцев - его голос гулко разносился в ночной тишине над лесом - произнес:
-Срочное донесение! Воздушная армия Фарлайна готовится к вылету! Мы не знаем, будет ли это десант, или отдельные диверсии, или организованная мощная атака. Потому есть приказ: встретить черных орлов на нашей границе и, приняв бой, остановить и обратить в бегство супостата!
Десятки раз отработанный прием - бегом к орлиным загонам, оседлать птиц для полета, проверить запас стрел, взять лук и шпагу, и, выведя своего орла на площадку, откуда они взлетали, сесть в седло, подняться в воздух на малой скорости, отлететь, давая место следующему, перестроиться в воздухе треугольником, и вновь, на самой малой скорости, двигаться за ведущим командиром, который указывает направление полета. Дождавшись взлета последних, командир Белого отряда даст приказ увеличить скорость. Командиры взводов летят по краям клина и в центре, в случае необходимости один громадный треугольник распадается на несколько маленьких, с отличной маневренностью треугольников-взводов.
Новобранцев охватывает странное чувство - в нем и тревога перед неизвестным, и очарованность таинственной морозной ночью, и восторг перед нежданным приключением, и желание испытать себя в "настоящем" деле... Командиры следят за строем, энергично покрикивают время от времени, то выравнивая строй, то подгоняя отстающих. Несмотря на бодрые команды, они на самом деле подавлены. Приказ есть приказ, и черную армию иначе никак не остановишь - но командиры понимают, что большая часть их белоснежного войска станет просто живым щитом и погибнет в первые же несколько минут боя, и хорошо, если с пользой. Но, несмотря ни на что, у анлардцев есть огромное преимущество. Командиры сотен и десятков - умелые воины, воевавшие в Летучем отряде. Фарлайнцы же - новобранцы все, включая командиров, поскольку никогда до того у них не было воздушной армии ( десяток переметнувшихся на сторону Фарлайна и вскоре уничтоженных бойцов Лучезара - не в счет).
Одежда летучих воинов всегда шилась из тонких шкурок тарков, речных зверьков. Их шкурки были мягкие, очень хорошо сохраняли тепло и не стесняли движений. Штаны, куртки с облегающими капюшонами, перчатки. У куртки был отворот, подняв который воин легко закрывал почти все лицо, пряча его от бьющего в лицо ветра и снега. Вот и сейчас всадники прятались за теплыми отворотами, на глаза они надели специальную маску, где лоб и нос были плотно прикрыты, а глаза закрывались тонкой прозрачной пленкой или решеткой.
