Луиза написала на доске: "Подлетите ближе", и, высунув ее из кабины, показала всем сопровождающим.
Драгуны кивнули и приблизились к истребителю Зеро. Итак, они все летели плотной группой. Если бы они в таком виде подверглись атаке, то достаточно бы было одного удара.
Сайто закрыл глаза и взмолился:
- Надеюсь, это не будет опять что-либо из серии Веселой Змейки...
Повернув голову назад, фамильяр дернул за язык игрушечной змеи, наблюдая, как неуклонно приближается отряд вражеских драгун.
Ничего не произошло.
"Черт, очень смешно, когда в следующий раз встречу Кольбера, дам ему по башке! Плевать, что он - учитель, все равно врежу! В случае если выживу и вернусь - надаю по лысой тыкве!" - Сайто яростно сжал кулаки.
И в этот момент...
Что-то с шипением полетело из-под крыльев самолета.
Какие-то предметы цилиндрической формы вырвались из железных трубок, которые мальчик заметил перед отлетом.
Голос Луизы перекрывался звуком возгорания тех предметов:
- "У меня - впечатляющие способности! Железные огненные стрелы, приводимые в движение сгорающим порохом, у которых впереди установлены волшебные устройства, излучающие заклинание Обнаружитель Магии! Назовем их Летающими Змейками! Поскольку стрелы реагируют на приближение магии, в случае, если рядом с вами находятся маги-союзники, им необходимо быть как можно ближе к самолету! Чтобы не повредить вашему отряду сопровождения, снаряды не реагируют на объекты, расположенные в радиусе двадцати мейлов от места запуска!"
Бабах! Около десяти огненных стрел полетело назад в преследующих врагов.
Множество движущихся за счет сгорания пороха больших снарядов врезалось в альбионских драгун.
Бесчисленные звуки взрывов...
Когда дым рассеялся... количество преследователей уменьшилось наполовину.
Драконы оставшихся врагов, лишившись боевого духа, прекратили погоню.
- Урааа, мы сделали это! - закричали Луиза и ее фамильяр, обнимая друг друга.
Собравшиеся вокруг самолета драгуны сопровождения рассредоточились, и при этом открылся обзор по курсу.
Сайто бросил вперед всего один взгляд...
И улыбка на его лице окаменела.
Вслед за ним Луиза тоже перестала улыбаться.
- Ну и делаааа.
Девочка еще крепче прижалась к Сайто.
Впереди виднелся... еще один отряд вражеских драгун, численность которого была, по всей видимости, больше ста наездников.
Альбионские драгуны не знают себе равных, и слава о них идет по всему миру.
И не только из-за их боевых качеств, но и из-за их численности.
Драгуны сопровождения ускорились.
Любыми средствами прорываться, не останавливаясь.
Кажется, они так решили.
Но... врагов так много.
Отряд вражеских драгун выпустил бесчисленное множество заколдованных стрел.
Они летели прямо в истребитель Зеро.
Если они все попадут, нам конец.
Сейчас будет удар!
Но то, что они увидели, было ужасающим зрелищем.
Один драгун сопровождения выскочил перед самолетом и принял на себя и своего дракона все заколдованные стрелы.
Пронзенные стрелами наездник и его зверь рухнули вниз.
- Ч-что происходит?!
Быстрее всех в происшедшем разобрался Дерфлингер:
- Кажется, они решили стать вашими щитами.
- Щитами?
- Ага. Если вы двое, в конце концов, доберетесь до Дарталлнеса, операция будет успешной. Похоже, был отдан приказ во имя этого жертвовать всем.
- Как такое возможно?!
- Партнер, ты что, не догоняешь важность этой миссии? Не погулять же вышел, ведь так?
Дерфлингер пробормотал это своим неизменным тоном.
Сотня вражеских драгун все ближе.
Теперь в них был запущен огромный огненный шар. И снова один из наездников сопровождения выскочил впереди, защитил истребитель Зеро и, сраженный, рухнул вниз.
- Э-эй! Вы издеваетесь надо мной?! - воскликнул Сайто.
Дерфлингер обратился к Луизе:
- Эй, мамзель. Когда я подам сигнал, дерни за тот рычаг под сиденьем. Это - последнее из нового оружия, которое установил тот мужик.
Являясь легендарным мечом, Дерфлингер понимал все в вооружении. Дрожащая Луиза кивнула.
- Мой партнер ударился в панику. А ты сможешь это сделать. Ясно?
В эту секунду отряд Сайто проскочил мимо большого соединения драгун противника.
Вражеские воины, как и их предшественники, набрав высоту, сконцентрировали свои силы и начали преследование.
Оставшиеся в живых восемь драгун сопровождения отделились от истребителя.
- Э-эй! Ребята, что вы делаете?!
Ведущий драгун улыбнулся и помахал рукой. Это был настолько непринужденный жест, как если бы после окончания уроков они прощались на выходе из класса.
Это был командир второго эскадрона драгун, который наиболее дружелюбно болтал с Сайто. Золотоволосый пухлый парнишка, победивший в споре, дракон ли истребитель Зеро или нет. Ему тоже было семнадцать лет.
В родной деревне у него была возлюбленная... были родители, дожидавшиеся его возвращения... этот парнишка рассказывал, как мечтал стать драгуном.
Сайто вдруг осознал. Я еще даже не спросил его имени.
Восемь наездников сопровождения все вместе осуществили разворот.
Ребята, с которыми Сайто подружился только вчера, во главе с золотоволосым семнадцатилетним лидером вклинились в гущу драгун-преследователей.
Выиграть время, чтобы Луиза и ее фамильяр оторвались от погони.
Только ради этой единственной цели.
- Вернитесь! Вернитесь же! - в отчаянии закричал Сайто.
- Давай! - воскликнул Дерфлингер. Услышав его команду, Луиза дернула за рычаг, расположенный под сиденьем.
Сзади раздался грохот, как будто что-то отвалилось.
Под хвостовым оперением отделилась часть обшивки фюзеляжа, и из отверстия появился скрытый там объект.
Как и в случае с ранее запущенными огненными стрелами, из отверстия выдвинулось множество железных трубок.
В реактивном двигателе, изобретенном Кольбером, магом Огня, произошло зажигание.
С ревом вылетела струя бело-голубого пламени, и истребитель Зеро, словно его швырнуло вперед, набрал скорость.
Драгуны сопровождения были поглощены вражеским отрядом... и сразу же исчезли из вида.
Увидев, что Сайто сделал движение, уже намереваясь вернуться, Луиза запаниковала. Похоже, Дерфлингер тоже это заметил и громко произнес:
- Партнер! Ручку управления тянуть не надо! Если на такой скорости развернуться, самолет развалится на части!
Ощущая ускорение, от которого, казалось, спина вжимается в кресло, Сайто прокричал:
