— А мне папка сказал, что озеро! — настаивал Семен. — Он зам председателя колхоза, а мамка твоя — дура безработная!
Владимир заскрипел зубами. Он хотел стукнуть Семена, за то, что тот обозвал его мать, но не решился.
Детвора, поднявшись на холм, проходила мимо двухэтажного деревянного дома. Все притихли. Дети знали, что бабка, живущая в этом доме, была ведьмой. Родители часто пугали своих детей тем, что отведут их к ней, если они будут плохо себя вести и та превратит их в лягушек. Даже ребята постарше, которые никогда бы не признались, что верят в это, прекратили свои разговоры и, опасливо поглядывали в сторону страшного дома.
За ведьминым домом начиналось широкое поле, заросшее луговой травой. Ветер, внезапными порывами, проносился над ним, сгибая послушные стебли, расходился волнами и стихал, чтобы через мгновенье, вновь, появиться и затухнуть. Дети прошли в поле, на почтительное расстояния от страшного дома, и его страшной хозяйки. Вика, протянула змея Владимиру и сказала:
— Отходи, пока веревка не натянется. — она показала катушку с намотанной на нее тонкой капроновой ниткой.
Владимир был польщен, что она выбрала его для такого ответственного задания. Он побежал со змеем в руках, и, уже через пару шагов, споткнулся о кочку. Владимир повалился на землю, успев в последний момент развернуться и упасть на спину, чтобы не сломать воздушного змея подруги.
— Вот, растяпа! — закричали дети.
— Дай сюда! — сказал Семен, вырвав змея из рук Владимира. — Ничего тебе доверить нельзя!
Семен, без происшествий, отнес змея на достаточное расстояние и поднял над головой. Дождавшись, когда очередной порыв ветра врезался в пожелтевшую газету, что служила парусом змею, Вика приказала Семену разжать пальцы. Змей резко взвил в небо, сдерживаемый натянутой нитью. Яркое летнее солнце, заставило газету светиться мягким теплым цветом, атласные ленты красиво развевались на ветру. Дети, восторженно закричали и попадали на землю, чтобы было удобнее смотреть на первый полет их новой, любимой игрушки. Вика водила катушкой из стороны в сторону, змей повторял ее движения в воздухе. Девочка была бы абсолютно счастлива, если бы не печальный вид Владимира, который отвернувшись ото всех сидел на земле, обняв свои острые коленки.
— Вова, — ласкова сказала Вика, подойдя к другу. — Хочешь поуправлять?
Мальчик посмотрел на нее с глазами полными недоверия и благодарности.
— Правда? — сказал он, поднявшись. — Можно?
— Конечно! — Вика протянула ему катушку.
— Нет! Он упустит! — закричал Семен и побежал к ним.
Ровно в тот момент, когда Владимир уже сжимал пальцы на переданной ему катушке, Семен ударил его по руке и змей, опьяненный внезапно обретенной свободой, взмыл высоко в небо. Катушка покатилась по земле, разматывая, остававшуюся на ней капроновую нить. Семен бежал за ней, пытаясь схватить, но нить закончилась, и катушка взлетела в воздух вслед за змеем.
— Я же говорил! — раздосадовано сказал Семен. — Нашла кому доверить…
— Что ты говорил?! — взвизгнул Владимир. — Ты же сам у меня из рук ее выбил?!
Семен подошел к мальчику в упор и стукнул его головой в нос.
— Повтори, что сказал?! — грозно сказал он.
Из носа Владимира, на его, дрожащую от страха, верхнюю губу, начала стекать тонкая струйка крови. Ребенок, скованный ужасом, смотрел на стоящего перед ним задиру, в бессильной ярости сжимая крошечные кулаки.
— Смотри, сейчас кинется! — сказал кто-то из ребят постарше.
Дети обступили мальчишек, в предвкушении драки.
— Не… струсит. — услышал Владимир чей-то голос.
— Да ну, неужели стерпит?
— Вовка, давай! Втащи ему! — крикнул кто-то. Владимир, решил было, что это попытка поддержать его, но быстро понял, что его подначивали, в надежде посмотреть на драку. Он хотел убежать, но не мог сделать это на глазах у всей деревенской детворы. «Может, он не будет меня сильно бить?» — подумал Владимир. — «Стукнет разок, и все. Зато трусом считать не будут». Он сделал шаг в перед, показывая, что готов к драке, но Вика встала между ним и Семеном.
— Отстань от него, Семен! — крикнула она. — Это я змея упустила. Никто из вас не виноват. Пошли Вова!
Она взяла друга за руку и вывела из круга разочарованных детей.
— Почему ты все время с ним ссоришься?! — заговорила Вика, когда они отошли достаточно далеко, чтобы их никто не услышал. — Я не смогу заступаться за тебя каждый раз. Когда-нибудь он поколотит тебя.
— А никто не просил тебя заступаться! — грубо ответил Владимир. — Сам бы справился.
Он вырвал свою руку из ее ладони и, надувшись, пошел в нескольких метрах от нее. Обиженные друг на друга, они, не сговариваясь, отправились в сторону, в которую улетел воздушный змей, надеясь найти его целым. Дойдя до дома старухи-ведьмы, Вика подошла к мальчику и дернула его за рукав футболки.
— Смотри! — указала она в сторону дома.
На втором этаже, зацепившись за край крыши своим атласным хвостом, висел воздушный змей, болтаясь перед балконным окном.
— Все, нету у меня больше змея! — обреченно сказала Вика. — Папа ругаться будет. Он так долго его делал. Говорил мне, чтобы я без него не запускала. А я не утерпела.
Толпа ребятишек, во главе с Семеном, нагнала Владимира с Викой.
— Чего стоите? — спросил Семен. Он проследил за взглядом Владимира. — Понятно. Все, нету больше змея!
— Нет! — сказал Владимир. — Я его заберу!
— Ага, и как же? Будешь бабку Софью просить? Кишка тонка! — поддел его Семен.
— Ничего не тонка! — сжал кулаки Владимир.
— Вова, не ходи, она тебя заколдует! — испуганно прошептала Вика.
— Враки все это! Она — обычная старуха! — прокричал Владимир и пошел в сторону дома.
Подойдя к распахнутой калитке, мальчик замер, пристально вглядываясь, в деревянную дверь дома.
«Струсит, никуда он не пойдет!» — шептались дети у него за спиной.
Владимир стоял, крепко стиснув зубы, не решаясь войти во двор страшного дома. Время, казалось, остановилось. Шепоты за его спиной заглушил нарастающий гул крови в ушах. Владимир глубоко дышал, собираясь с духом, не отводя взгляда от двери.
— Пошли домой, — робко сказала Вика, взяв его за руку.
— Нет, я сейчас… — начал было Владимир, обернувшись. Он увидел, что они с Викой остались одни, ребята давно ушли по своим делам, устав ждать, когда он решиться сделать хотя бы шаг.
— Пошли. Ты уже час стоишь, таращишься. Но это ничего, мне тоже, страшно туда идти. — опустив глаза сказала Вика.
— Ты тоже думаешь, что я испугался?! — с обидой в голосе сказал мальчик.
— Пошли домой. — повторила Вика.
Владимир замотал головой.
— Как знаешь. — девочка, не оборачиваясь, медленно пошла в сторону дома, оставив Владимира одного.
Обиженный уходом подруги, который он счел предательством, Владимир, заходил кругами у калитки страшного дома.
— Думает я струсил! А сама то?! Сама то! Шмелей боится и кузнечиков, а меня трусом считает! — бубнил он себе под нос. — А я сделаю! Заберу у ведьмы змея и суну ей под нос! «Смотри!» скажу ей, «Кто теперь трус?!»
Раззадорившись, Владимир, сам не заметил, как уже стучал в дверь страшного ведьминного дома. Опомнившись, он вжал голову в плечи и собрался бежать, но дверь со скрипом отворилась. На крыльцо вышла высокая сухая старуха в вязанном жилете и смерила мальчика презрительным взглядом.
— Долго же ты собирался духом, чтобы постучать в мою дверь, дитя. — сказала она низким, глубоким голосом, с еле уловимой насмешкой. — Я наблюдала за тобой.
— Наблюдали? — тонким, дрожащим голоском спросил Владимир.
— У меня не так много развлечений, дитя. Ты заинтересовал меня, — протянула старуха. — Кто, тот толстый мальчик, что досаждал тебе? Как его зовут?
— Вы про Семена? Он же не толстый. — удивился Владимир.
— Толстый! — настаивала ведьма, — Просто еще не знает об этом. А как зовут ту красивую девочку, что отговаривала тебя идти ко мне?
— А зачем вам? — осторожно спросил мальчик. Он не хотел называть старухе имя подруги, потому что боялся, что тогда она сможет навести на нее порчу.
