Что-то черное пронеслось над ними, заставив девушку инстинктивно втянуть голову в плечи. Она посмотрела вверх. Шары ксолов в этом коридоре были подвешены не как обычно — под потолком, а двумя рядами вдоль стен, и выше них, там, где было темнее всего, нарезая небольшие круги, летал демон! Он был довольно большим, размером со среднюю собаку. Вот только у собак никогда не бывает двух пар крыльев на спине, длинного и тонкого, словно хобот, носа и короны торчащих во все стороны перьев вокруг продолговатой головы.
— Не смотри на него! — Ида ощутила, как Кайрен чувствительно сжал ее руку. Было почти больно, но, наверное, только это и заставило девушку повернуться к нему. — Просто пойдем вперед. И постарайся не обращать на него внимания. Представляешь, что будет, если ты случайно выпустишь его в мир посреди толпы людей?!
Демон, словно понял смысл каждого из слов поводыря, спустился ниже, не пересекая, впрочем, границу освещенного ксолами пространства. Круги, которые он нарезал над головами людей, стали мельче, а взмахи крыльев все чаще — тварь явно хотела привлечь к себе внимание поводырей — единственное, что поможет ей пройти чрез Грань. Ида подавила желание посмотреть вверх. Сейчас, когда первое удивление прошло, она думала, что действительно не было ничего странного в появлении демона. Они и раньше следовали за ней, а здесь на альфа-шахте, где было много азрака и совсем не было солнечного света, удивительно, что никто из тварей Заграни не пришел к ней раньше! Демон продолжал кружить над ее головой. Девушке казалось, что она ощущает на своей коже ветер, поднятый его крыльями. И только то, что в свете ксолов тварь по-прежнему не отбрасывала тени, говорило, что она все еще не вышла за пределы Заграни.
Демон вдруг, заложив крутой вираж, резко развернулся и унесся назад, скрывшись за поворотом коридора. Ида не сдержала облегченного вздоха: она очень сильно сомневалась, что смогла бы и дальше делать вид, будто ничего не происходит, продолжай он кружить над ней. Кайрен потянул ее за руку, напоминая о себе и о том, зачем они здесь оказались, но, не успели они пройти и пары метров, как черная крылатая тень вновь понеслась над их головами! На этот раз демон словно вовсе не обратил на них внимания, исчезнув за поворотом коридора впереди, а вслед за ним, едва не налетев на Иду и Кайрена, пробежал ребенок — девочка лет шести…
И, только когда мужчина окликнул ее, дочь императора осознала, что стоит, памятником человеческому изумлению застыв посреди коридора! Ощущение было такое, что она находится во сне, не кошмарном, но совершенно бредовом. (И еще вопрос, что хуже!) Безлюдный коридор где-то в глубине шахты, чудовищная тварь, заглянувшая на зов азрака из другого мира, и девочка, бегущая за ней, как за непослушной игрушкой, подхватив подол чересчур длинного для ее росточка платья…
— Она тоже видит демона, — проговорила Ида, наконец-то сформулировав фразу, хоть как-то объясняющую ситуацию. Девушка отнюдь не была уверена, что задала вопрос, но Кайрен кивнул:
— Да. У нее тоже дар поводыря.
Или проклятие…
Невысказанная мысль повисла в воздухе, а мужчина и женщина уже бежали вперед. Если Ида хоть как-то могла контролировать свои способности, то ребенку, вполне вероятно, никто вовсе не объяснял, что происходит и чего можно, а чего нельзя делать!
Коридор закончился внезапно, и поводыри едва успели затормозить, чтобы на полной скорости, не вылететь в просторную залу, заполненную людьми. Впрочем, в их сторону никто не обернулся — все смотрели на девочку, прыгающую вокруг расположенной в самом центре колонны с часами. Над светящимся бледно-сиреневым электронным циферблатом сидел демон. Но, судя по тому, что никто не указывал на него и не вопил от ужаса, тварь по-прежнему оставалась невидимой для обычных людей. Зато девочка, похоже, решила во что бы то ни стало добраться до нее. Ида подумала, почему, интересно, сам демон не помогает ей, а наоборот старается держаться выше, чем ребенок способен дотянуться? Может быть потому, что у такой малышки вряд ли найдется азрак, и тварь Заграни не может этого не чувствовать?
Демон словно услышал ее мысли или просто ощутил присутствие другого поводыря. Темные круглые глаза-бусины повернулись в сторону Иды.
«Уходи!» — беззвучно пошептала девушка. Глаза мигнули и продолжили смотреть на нее, и дочь императора прекрасно знала: она ничего не может сделать. Она в состоянии не пустить тварь в мир, но Грань, где та находилась сейчас, была вне воли поводырей!
— Что ты делаешь, малышка? — одна из женщин-прохожих попыталась поймать девочку, но та решительно выдернула тонкую ручку из пальцев, вновь подпрыгнув, пытаясь дотянуться до демона.
— Я хочу ее! — вскрикнула она и тут же вновь повернулась к сидящей на колонне твари. — Почему ты не идешь ко мне? — по-детски пронзительный голос был слышен по всей зале. Ида огляделась вокруг. Только сейчас она начала понимать, что происходит что-то странное: люди, шедшие по своим делам, остановились и теперь наблюдали за девочкой, но при этом никто из них не подходил к ней. Даже та женщина отступила, словно признав свою беспомощность. Вокруг ребенка теперь было совершенно пустое пространство, будто никто не решался приблизиться к ней.
— Они боятся заразиться, — едва слышно прошептал Кайрен, то ли отвечая на незаданный вопрос Иды, то ли просто озвучивая собственные мысли.
— Что? — девушка резко обернулась к нему. — Чего боятся?
— Ходят легенды, что такое безумие заразно, — он говорил, по-прежнему глядя только на демона, ребенка и людей вокруг них. — Некоторые живут на альфа-шахте, в замкнутом пространстве под водой, годами, а другие уже через месяц сходят с ума. Кто-то тихо убивает себя в своей квартире, а другие могут стать и агрессивны. Обычно при первых признаках болезни людей сразу же выселяют с шахты. Родственники, разумеется, могут уехать с ними, но…
— Но что? — все, что говорил Кайрен, было понятно и логично, но отнюдь не давало объяснений тому брезгливому ужасу, что читался на лицах людей вокруг.
— А то, — мужчина наконец обернулся к ней, — что попасть на альфа-шахту мечтает каждый житель Эспенансо: здесь безопасно, комфортно и хорошо платят за работу, а снаружи только бескрайние океаны, соль, бури и нищета! А безумие обычно, однажды наступив, уже не уходит.
— А они действительно безумны? — Ида сжала пальцы Кайрена, найдя под плащом его руку. — Или все эти люди — поводыри?
— Действительно. Но и поводыри среди них есть тоже, — он вновь перевел взгляд на девочку, и Иде больше не нужны были никакие объяснения: она слишком хорошо помнила, каково это, когда тебя считают сумасшедшей. Когда сама начинаешь сомневаться в собственном рассудке. Мужчина вдруг тихо, но зло выругался, сжав руки в кулаки. — Эти еще здесь откуда?!
Ида проследила за его взглядом. В залу из противоположного коридора вышли трое мужчин-гвардейцев и решительно направились в сторону девочки. Дочь императора вопросительно посмотрела на Кайрена. В наступившей тишине она не решалась спросить вслух, но ей нужно было знать, что сейчас произойдет. Люди расступились, пропуская солдат, а те немного разошлись в стороны, чтобы случайно не помешать друг другу. Трое сильных вооруженных мужчин с явной осторожностью приближались к шестилетнему ребенку! Насколько же опасной они считают ее? Сумасшедшая, которая может быть агрессивной… Если они действительно думают так, то любые их — абсолютно любые! — действия не встретят и слова возражения со стороны толпы!
Ида вдруг вновь встретилась взглядом с демоном, по-прежнему сидящим на часах и не обращающим ни малейшего внимания на людей вокруг себя.
«Иди ко мне!» — у нее не было азрака, но в свой приказ дочь императора постаралась вложить всю доступную ей силу. Тварь помедлила лишь долю мгновения, а потом расправила крылья и спикировала вниз, устремившись к ней. Девочка тут же бросилась следом, но Ида именно этого и добивалась. Она решительно шагнула ей навстречу, схватила хрупкие плечики и с силой прижала ребенка к себе, не позволяя вырваться. Она наклонилась, перекинутые назад полы ее плаща упали, закрывая ребенка, но Ида не стала убирать их, словно ткань могла стать преградой, способной защитить от людей. Дочь императора кожей ощущала десятки устремленных в их сторону взглядов. Все, кто был в зале, смотрели на сумасшедшую! Ида чересчур хорошо знала, как ощущаются на коже такие взгляды.
