И снова люди. Много людей. Десятка три, может, больше. Некоторые, устремив взгляд к полу, застыли по периметру комнаты. Молодые мужчины и женщины - обнажены. Их тела блестят, будто умащенные маслами. Первая ассоциация - невольники. Не забыты и подушки. На них восседают, возлежат, предаются радостям секса. Медленно, с подернутыми мутной поволокой глазами. Или, напротив, быстро - с яростным огнем во взгляде.
Сергей поморщился. Пожалуй, дымок может исходить не от простых благовоний. Наркотик? Как бы не потерять трезвость мыслей. Еще не хватало - "уплыть" в этом славном месте.
В тон легким, еле ощутимым дуновениям ветра откуда-то сверху доносилась музыка, сопровождаемая переливчатым пением птиц. Птицы? Здесь, глубоко под землей? Музыка несла вперед - к центру комнаты, к хозяйке Наслаждения Боли.
Она полусидела-полулежала на большом мягком кресле, которое впору назвать диваном. Высокая, стройная, очень бледная даже в золотом свете. Одеждой ей служили два плотных черных отреза ткани, туго стягивающих бедра и немалую грудь. На запястьях и лодыжках красовались тонкие браслеты, украшенные сверкающими камнями, на шее висела цепочка с массивным кулоном. Иссиня-черные волосы распущены и струятся по плечам густым водопадом, в котором нет-нет да промелькнет блеск драгоценного вкрапления. Госпожа была красивой. Простой наряд с минимумом украшений только подчеркивал ее красоту. Вызывающая, эффектная, властная. В каждом небрежном движении сквозила уверенность в себе, в окружающем мире - ее мире.
Сергей и Дарина медленно шли в направлении Госпожи. Кресло, на котором она полулежала, стояло на возвышении в виде ступенчатой пирамиды. На ступенях сидели те, кого Сергей окрестил про себя невольниками. Но в отличие от стоящих вдоль стен, на шее каждого сидящего невольника закреплен золотой ошейник, от которого бежит тонкая цепь. Второй конец цепи теряется в небрежно разбросанных по ступеням подушках.
Вдруг Дарина вздрогнула, на мгновение замедлила шаг. Сергей успел заметить, как ее взгляд метнулся за спинку кресла. Там стояло двое. Абсолютно лысый здоровяк, с кривым, сломанным носом, со скучающим выражением лица, поигрывал тонким стилетом. Но внимание Дарины привлек явно не он, а не менее гладко выбритый тип, с хищным лицом стервятника и желтой кожей. Он был одет в белый балахон, длинный подол которого набросил на руку.
- Добро пожаловать в мою скромную обитель, - глубоким грудным голосом проговорила женщина на кресле-диване. - Я - Госпожа. Вы хотели меня видеть?
Дарина преклонила колено. Сергей с небольшим запозданием последовал ее примеру. Как бы ему это ни нравилось, а они гости - и им следовать заведенным здесь законам.
- Меня зовут, Дарина, - сказала девушка. - Моего спутника - Сергей. Мы пришли просить помощи.
- Чем Госпожа может помочь вам?
- Информацией, - Дарина поднялась. - Мы расследуем убийство мага. Странное убийство. Возможно, ты что-то о нем знаешь.
- Возможно, - на лице Госпожи появилась плотоядная улыбка. - А скажи мне, девочка, почему я стану вам помогать?
- Мы заплатим.
- Заплатите? - Госпожа рассмеялась. - Посмотри вокруг, девочка. Ты думаешь, что сможешь предложить достойную цену?
- Думаю, да, - Дарина вытянула правую руку ладонью вниз, затем левой нажала на невзрачный камешек на небольшом колечке безымянного пальца. Камень треснул - и из него брызнул тонкий сноп белого света, в котором медленно начали проявляться очертания... птицы? Да, это небольшая птица, вроде соловья. Только золотая. Прошло примерно полминуты, пока птица проявилась окончательно. Взмахнув крыльями, она зависла в воздухе.
Лицо Госпожи засияло, словно у девчонки, получившей новое платье.
- Ты хорошо информирована, - проговорила она и протянула руку.
Золотой соловей направился к ней. Сергей так и не понял - настоящий он или всего лишь иллюзия?
Госпожа взмахнула рукой - пение птиц и музыка стихли. Зато запел подарок Дарины. Его голос больше походил на звук, как если бы ветер колыхал тончайшие податливые струны какого-нибудь диковинного музыкального инструмента. Не голос птицы, но надо отдать должное - очень красиво.
Госпожа улыбнулась, легонько похлопала в ладоши, затем снова взмахнула рукой. На этот раз соловей поднялся к потолку, где и исчез. Комната снова наполнилась музыкой и птичьими голосами.
- Должна признать, ты меня удивила, - сказала Госпожа. - Какая тебе нужна информация?
- Ты что-нибудь знаешь об убийстве господина Вятича? Адепта Золотых башен, - спросила Дарина. Сергею показалось, что из голоса спутницы исчезло напряжение. Не все, но держаться Дарина явно стала увереннее.
- Что-то слышала, - чуть заметно кивнула Госпожа.
- Никаких подробностей?
- Никаких.
Дарина замолчала. Похоже, она надеялась услышать нечто иное.
- Это очень важно, - снова заговорила спутница Сергея. - В Москвии творится что-то странное. Что-то, что может обернуться большой бедой.
- Девочка, я открыта перед тобой, словно книга, - широко улыбнулась Госпожа. - Но ты не сможешь прочесть в ней то, чего там нет. Мага убили, но мои люди не имеют к этому никакого отношения. О заказчике я тоже ничего не слышала. Согласна, магов теперь убивают нечасто. Но подумай: и мы люди, и в Золотых башнях тоже люди. Хоть и считают себя солью земли. У всех свои мечты и чаяния. Каждый сам выбирает пути к их достижению. Члены Малого Собрания мало что не свора голодных шакалов - готовы вцепиться друг другу в глотки. Начни с них. Наслаждение Болью тебе не поможет.
Дарина уставилась куда-то в сторону и вниз. В направлении ее взгляда тесно возлежали две голые девицы, время от времени поглаживая друг друга. Одновременно они с интересом рассматривали стоящих гостей. Но Сергей не поручился бы, что Дарина их вообще замечает. Одна девица, заметив взгляд Сергея, прикусила полную губу, поманила его пальцем. Ее подруга в притворном недовольстве нахмурилась, что-то прошептала. Первая девица вскинула брови, затем ее губы расплылись в улыбке. Решительным движением она пригвоздила подругу к полу, залезла на нее.
"Наверное, будет просить прощения", - подумал Сергей.
Все шло к тому, что встреча, окутанная секретностью и осторожностью, не принесет ровным счетом ничего полезного. Ну, хоть живыми уйти - и то хорошо, памятуя предупреждение бородача.
- Что-то еще? - спросила Госпожа.
- Нет, - проговорила Дарина. - Благодарим за аудиенцию.
- Приходите еще, - пожала плечами Госпожа. - А хотите - можете задержаться. В качестве компенсации. Наслаждение Болью выполнит любую вашу прихоть. Не сдерживайте свою фантазию.
