Несмотря на довольно мирное поэтическое название, покоя в Дубовом Краю не ведали. После столетий нескончаемых захватнических и междоусобных войн страна распалась на мелкие княжества и пробыла разрозненной лет этак с пятьсот, пока через Драконьи горы, с территории давнего противника - королевства Шальта (кстати, перевод названия звучит как Страна Молний) не началась масштабная экспансия магов десяти Орденов.
В силу личной самоуверенности местные чародеи поначалу проглядели угрозу, а когда разобрались и попытались воспротивиться обрушившейся на них конкуренции, было слишком поздно. Чужестранные коллеги оказались в разы изобретательней и мудрее, и первые годы даже не брали денег за обучение талантливой молодежи, "бескорыстно" воспитывая преданные кадры.
Вокруг возникающих то тут, то там резиденций Орденов за пару десятков лет вырастали и богатели города, начинала развиваться торговля. И княжества потянулись друг к другу, забыв про былые раздоры. Упорство, смекалка и хитрость чужаков, нашедших на новой земле место приложения немалых талантов, создали новую страну - Шеехр, что на чуждом наречии (вот ирония истории!) тоже означало "дубовый край". Замечательным образом оно прижилось, не вызвав отторжения.
Тот же Манеис возник благодаря усердию магов. Орден Огненных теней облюбовал живописную равнину, выстроил крепость-резиденцию рядом с маленькой деревушкой Тыквицей, занялся воспитанием местных жителей, налаживанием торговых и культурных связей с соседями. Не будь Орденов, до сих пор бы жили дикарями, как те же карлики-степняки или островные государства на юге.
Помню, как в школе для простоты располагали орденские названия так, чтобы получился кривоватый стишок. Худо-бедно выучить можно:
Водных сетей;
Воздушных течений;
Путей земных и подземных;
Огненных теней;
Страшных проклятий;
Лечебных трав и заклятий;
Нереальных привидений;
Смелых превращений;
Спокойных снов;
Тайных ключей к вратам миров.
Каждым Орденом управляет Мастер. В резиденциях он назначает своих наместников, именуемых в зависимости от глубины познаний и силы таланта Первыми и Вторыми магами. Но помимо научных изысканий маги активно занимаются торговлей и политикой. И реально управляют страной они, а не Совет князей, и даже не жрецы, которые страстно мечтают подгрести под себя страну, до сих пор путающуюся в десятках неистинных верований…
- Эй, Ванитар, уснул? - вывела меня из задумчивости горгулья. - Скажи, чем Орден Спокойных снов отличается от иных орденов?
В ответ я демонстративно зевнул. Нюка ждала, Тирель посмеивался, уничтожая заказанный в номер ужин. Не отцепиться ведь, поганка крылатая, ни поспать, ни поесть не даст, пока не докажет, что умнее других.
- Сдаюсь, - примирительно отозвался я, вылезая из-под одеяла и перебираясь за стол.
- Слушай, несчастный! - промурлыкала моя мучительница, щурясь от удовольствия. - Подумай сам, на что полезное способен сонный маг, кроме как избавлять от кошмаров и насылать всякие приятные грезы? Только проводить дознания с помощью гипноза. Он даже толком защититься неспособен, если не видит своего противника. Естественно, после демонстрации сотой доли наших способностей, ему завидно.
- Под "наших" ты и себя имеешь в виду? - не выдержал Тирель, с интересом изучая запеченную в тесте рыбу.
- А кто вы без меня? - невозмутимо поинтересовалась наша обожаемая говорящая зануда.
- Охотники, - усмехнулся огнеметатель.
Нюка недоверчиво фыркнула, подцепила когтем шпингалет на раме, открыла окно и вылетела на улицу. Тирель довольно подмигнул мне и потянулся к бутылке вина.
Когда Тир отправился спать, я втащил из сумки книгу о жизни племени катах-хас. Главное, чтобы горгулья не застукала меня за этим недостойным занятием, шума не оберешься. Не хватало объяснять ей, отчего вздумал спасать из рабства кровного врага. Всевеликий, я и сам не знаю, зачем мне это! Вскрыть банковскую ячейку, забрать коробку с непонятным наследством? Благая цель, не спорю. Но не только она заставляет меня строить планы освобождения Энафара.
Наверно, я еще больший гад, чем он. Наверно, я все-таки хочу совершить по отношению к нему благородный поступок, чтобы иметь право бросить в лицо - смотри, какой я хороший, смотри, я умею быть великодушным с врагами! Я презирал себя за это чувство, но желал реванша именно таким образом. И еще желал отыскать Ассельну. Мне требовался уважительный повод для встречи с ней.
Берсай не высунулся в город до заката. Не покинул номера он и вечером, когда после чересчур теплого дня землю окутал осенний колючий холод. Ветер заунывно подвывал, запутавшись в ветвях облетающих тополей. А грузная, неповоротливая туча в полнеба грозилась проглотить луну и зябко дрожащие звезды. За окном задушевно заорал кот. Куда его, болвана, по осени гулять потянуло?
Кто- то толкнул меня в бок. Нюка вернулась! Замерзла на улице, греться пристроилась. Ладно, пускай лежит. Лишь бы спать не мешала.
Я почти прогрузился в теплое уютное море сновидений, как напарница встрепенулась, подскочила, зашипела.
- Чего тебе? - сонно пробормотал я из-под одеяла.
- Берсай! - она вновь открывала окно. - Буди Тиреля! Быстро!
Разбуженный ее воплями огнеметатель уже зашлепал босыми ногами к выходу.
Мы выскочили в пустой коридор. Дверь Берсаевой комнаты оказалась заперта, но мы привыкли доверять горгулье. Возиться с замком - как-то не для охотников. Неуловимый пасс рукой, полыхнуло пламя, и дверь украсила внушительная обугленная дыра.
Тирель прыгнул внутрь первым. И вовремя. При свете полсотни светляков, выпущенных моим начальником, я разглядел призрачную фигуру мужчины, сидящего на корточках перед кроватью. Всевеликий, что это? Голова незнакомца, как весло в воду, погрузилось в голову задыхающегося Берсая! Мы с Тирелем на миг застыли, ошарашенные неожиданным зрелищем. Справившаяся с засовами на окне Нюка ворвалась в комнату и клекотала:
- Гоните его! Быстрее!
Тирель очнулся первым, выпустил в призрака пучок молний, а я добавил силовой удар.
Молнии прошли сквозь пугающего незнакомца, пропалив на стене несимпатичные черные пятна. Зато призрак оставил в покое Берсая, распрямился, наградил нас осуждающим взглядом и медленно истаял в воздухе.
Я мысленно выругался. С призраками (а прозрачный незнакомец был именно призраком) способны справиться только проклинатели, но не я, владеющий искусством магии "нереальных привидений", то есть иллюзий.
- Ванитар, не спи. Он же окочурится! - волновался Тирель.
Как же, живехонек он, только напуган сильно. Путь на нем Нюка отыгрывается - вон как тормошит безжалостно.
