― Ну что, пошли на выход? ― обратился я к харну и сделал первый шаг. ― Кстати, я тут сам разберусь. А ты погуляй, если хочешь.
― Хрн, ― обрадовался он и, прыгнув вперед, растворился в темноте тоннеля.
В отличие от первого посещения этого места, сейчас мое путешествие напоминало больше беззаботную прогулку по королевскому саду.
Во-первых, у меня теперь была подробная карта всех путей наверх. А во-вторых, до этого кишевшие всякой живностью пещеры были пусты. Спасибо Обжоре. Всех распугал. А ведь я надеялся поохотиться. Единственное, что напоминало об опасности ― это вездесущие ядовитые грибницы, которые я обходил стороной.
Благодаря карте, путь наверх занял всего двое суток, которые я провел практически в одиночестве. Обжора, безошибочно распознавая места моих стоянок, возвращался лишь для того, чтобы перекусить чего-нибудь вкусненького со мной. При этом у него была такая довольная морда, что оставалось только предполагать, чем он там все это время занимался. Хотя на самом деле догадаться было нетрудно. Не удивлюсь, если узнаю, что после нашего посещения популяция пещерных харнов здорово подрастет.
Все это время я шагал по незнакомым мне тоннелям. Так что посещение мест былой славы не получилось. А вот выход на поверхность был недалеко от лагеря Скоркса. Туда я обязательно загляну.
Пока шагал по тропе, ведущей к лагерю, меня охватил легкий мандраж. Но через несколько секунд воля подавила волнение.
Уже на подходе к базе Меченого я понял, что здесь все изменилось. Да и Обжора, вернувшийся из разведки, с презрением доложил о наличии нескольких слабых двуногих. Помнится, у Скоркса был пятнадцатый уровень, равно как и у всех его скаутов. Любопытно они сейчас здесь? Или ушли под землю? Хех... Все еще ищут свой храм.
Лагерь скаутов встретил меня грязью и обветшанием. Он и раньше не особо блестел чистотой, но сейчас это место больше напоминало помойку.
Дав Обжоре приказ держаться среди камней, я направился к ближайшей палатке, больше похожей на шалаш из грязного тряпья. Собственно, таких палаток здесь было с десяток. Шатра Скоркса я не увидел. Зато на месте был тот грязный сарай, в котором хранилось тряпье убитых скаутов.
Сменив направление, я подошел к большому камню, за которым когда-то спрятался, вытирая слезы и обещая самому себе отомстить за Кроша.
Положив ладонь на шершавую поверхность булыжника, я прикрыл глаза. Прошел год, и я вернулся. Все то, что пугало когда-то, сейчас казалось никчемным и убогим.
Сглотнув подступивший комок к горлу, я вдохнул полные легкие воздуха и огляделся. Рядом с одной из палаток копошился человек.
Маленький. Узкоплечий. Ниже меня на голову. Замотанный в какое-то серое поношенное тряпье. Пятый уровень.
Мое появление он пропустил. И неудивительно ― мой плащ "мародер" надежно скрывает от постороннего взгляда. Пришлось откинуть капюшон и позволить разглядеть себя. Для верности пошерудил носком сапога по земле.
Услышав шум, человек вздрогнул и поднял голову. На меня испуганно глядел какой-то чумазый десятилетний пацан.
Я приветливо улыбнулся.
― Здравствуй. Ты кто?
Мальчишка, наконец справившись с удивлением, отмер и чуть ли не шепотом ответил:
― Лола...
Хм... Девчонка.
― И что ты здесь делаешь? ― задал я следующий вопрос.
― Живу, ― тихо ответила она и добавила: ― С тетей.
Потом все-таки решилась и спросила:
― А вы кто, господин?
― Всего лишь путник, ― продолжая улыбаться, ответил я. ― Вот, зашел навестить старых знакомых.
Девочка озадаченно огляделась. Будто впервые увидела место, в котором живет. Видимо, ее смутил вид моей одежды. Несмотря на попытки подобрать самый простой походный наряд из магистерского гардероба, на фоне этой нищеты я выглядел настоящим богачом.
― Ваши знакомые? Здесь? ― удивленно спросила Лола, подтверждая мои догадки.
― Да, ― кивнул я. ― Например, Скоркс.
Услышав имя управляющего рудником, она вздрогнула, а потом с сожалением вздохнула:
― Господин Скоркс погиб в подземельях. Семь месяцев назад.
Я задумчиво хмыкнул.
― Вот оно как. А целитель Ли?
― Я не знаю такого, господин, ― быстро замотала головой девочка. При этом из-под ее серого затертого платка вывалилась смешная коротенькая косичка.
― Понятно, ― буркнул я. ― Значит, говоришь, что живешь с тетей?
― Да, ― активно закивала девочка. ― Только она мне не родная тетя. Просто я ее так зову.
― И где же она?
― Здесь, ― Лола кивнула себе за спину. ― В палатке лежит. Хотите поздороваться с ней? Уверена, ей будет приятно!
Я немного смутился.
― Может, она спит. Не хочу ее беспокоить.
― Что вы, господин! ― отмахнулась Лола. ― Она уже проснулась. Идемте!
Будучи еще под впечатлением бесхитростного напора девчушки, я шагнул за ней следом в проем палатки.
Когда мое зрение адаптировалась, я различил в ворохе тряпья маленькую женскую фигурку. С первого взгляда было понятно, что эта женщина уже давно не встает со своего жуткого ложа. Складывалось такое впечатление, будто ее пожевало и выплюнуло огромное чудовище. Левая рука по локоть отсутствовала. Серое лицо ― сплошной рубец. М-да, даже мое заклинание здесь бессильно.
Когда я склонился над лицом несчастной, ее правый и единственный глаз медленно открылся. И в это же самое мгновение я узнал эту женщину. Ту, которая бросила меня умирать в подземельях и, благодаря урокам которой, мне удалось первое время выжить.
― Здравствуй, Мири…
Глава 18
― Лола, детка, выйди, ― обратилась Мири к девочке. ― Нам с господином нужно переговорить.
Тихий булькающий хрип мало чем напоминал ее прежний голос.
Лола смотрела на меня с широко открытыми глазами. Похоже, удивилась тому, что я знаю ее «тетю».
Ее же так называемая тетя времени зря не теряла. Правая рука женщины слегка шевельнулась, и краем глаза я заметил в ворохе тряпья лезвие ножа.
Продолжая добродушно улыбаться, я дождался пока полог палатки не закроется за спиной у девочки. Затем резким движением ноги я легко выбил нож из руки, приготовившейся атаковать меня охотницы.
― Мири, Мири... ― покачал головой я. ― Вижу, от своих знакомых ты ждешь только одного. Хотя я нисколько не удивлен.
― Кто ты? ― зло прохрипел она. При этом кося единственным глазом в сторону улетевшего ножа.
― А вот это уже обидно, ― сложил я руки на груди. ― Думал, ты все-таки меня запомнишь.
― Я не... ― начала было Мири, но вдруг осеклась. Ее глаз расширился. Узнала. Похоже, смогла рассмотреть мой уровень.
― Ты! ― с натугой прохрипела она и вцепилась рукой в тряпку, заменявшую ей одеяло.
― Ну наконец-то! ― улыбнулся я и опустился на землю подле нее.
― А ты стал другим, ― медленно произнесла она.
― Да и ты, смотрю, изменилась, ― демонстративно обвел ее взглядом я.
Мири сухо каркнула. Видимо, это у нее сейчас такой смех.
― Кстати, кто это тебя так? ― спросил я и добавил: ― Хотя нет, постой... Сам догадаюсь...
Я задумчиво потер подбородок.
― Пещерный червь? Нет. Ты бы выглядела сейчас по-другому. Крысюки, виперы и прочая мелочь сразу отпадают. Болотник? Стоп! Неужели ты все-таки попалась живоглоту?
Пока говорил, единственный глаз Мири ошеломленно уставился на меня.
― Кстати, а где твои дружки? Я бы с удовольствием пообщался и с ними.
― Они мертвы, ― тихо ответила она. ― И ты прав ― это был живоглот. Он устроил на нас засаду. Первым умер Чад. Затем попалась я.
― И почему ты до сих пор жива?
― Дэг ценой собственной жизни отвлек его от меня.
― А как ты оказалась на поверхности? Ведь с такими ранами...
― Пока тварь поглощала тела Чада и Дэга, Лола оттянула меня в сторону. А потом несколько дней тащила меня на поверхность.
― А запах крови? ― удивился я. ― Вас обеих сожрали бы по дороге. Хотя стой... На тебе была метка живоглота! Потому вас и не тронули. А сама тварь, видимо, побоялась отходить далеко от своей кладки. То была не ловушка. Вы просто потревожили сигнальные нити ее логова.
