Оставалось уповать только на быстрые ноги Ветра.
Мы мчались миля за милей, а каньон все так же тянулся слева от меня. Быки не приближались – но и не отставали. Без седока Ветер, конечно, сумел бы оторваться. Но со мной и поклажей… Нет. Нереально. Хорошо, хоть карса догадалась удрать.
Хотя, нет, вон она. Ждет меня. Увидела, и вновь мягко понеслась вперед.
Быки грохотали позади. Неужели они никогда не устают?
Меар склонился к самому горизонту по ту сторону каньона. Что делать? Что делать, семь джерхов судьбе в печенку? Ну, Лю-чародей, что же ты медлишь, пошли очередное чудо! Хоть бы в полдень все произошло… Затопчут, затопчут ведь, пока буду превращаться…
Копыта размеренно стучали по камню. Резко и одиноко. Зато позади отдельные удары сливались в сплошной многоголосый рокот, словно тысячи варваров били в тысячи походных барабанов. Быки продолжали мчаться, обгоняя собственный испуг.
Когда я уже мысленно начал прощаться с жизнью, Ветер вдруг побежал под уклон. Обрыв становился ниже. Я внимательно всмотрелся – уклон тянулся вниз, сколько виделось. Что там, впереди-внизу?
Ветер, словно почувствовав мою надежду, прибавил. Так прибавил, что мы стали медленно отрываться от гигантского стада. Где-то впереди мелькала рыжая спина карсы. Она тоже могла бы уйти в пустоши, если бы напряглась… но не уходила. Спасибо, Тури, ты и в зверином облике сохраняешь кое-какие человеческие черты. А Вулх, сохранит ли их Вулх, когда Меар сядет? Я не знал.
Вскоре я узнал что там, впереди-внизу. Ни много, ни мало, спуск в каньон. Уж не ведаю, рукотворный или природный. Только в обрыве слева от меня постепенно образовался разлом, похожий на полуутопленное в камне русло пересохшей реки, и русло это все круче загибалось вниз и влево, спускаясь постепенно на дно каньона. И я направил Ветра туда, уверенный, что быки не обратят внимания на ответвление и промчатся вдоль каньона прямо, дальше на север. Карса чуть в стороне уверенно прыгала по камням.
Бедный Ветер заметно устал. То есть, он мог еще бежать довольно долго, но я чувствовал, что с каждой минутой ему все труднее будет это делать. К тому же на крутом склоне пришлось замедлиться, чтоб не скатиться вниз, не переломать ноги.
Мы были на середине склона, когда грохот копыт нагоняющего стада стал гораздо громче. Предчувствуя неладное, я оглянулся – быки свернули в каньон, как и я.
– Тьма!!! – истошно завопил я, подгоняя беднягу-Ветра.
Вскоре мы оказались на самом дне каньона. Дальняя стена уходила ввысь, так что рассмотреть край удавалось, только задрав голову к вечернему небу. Впрочем, у меня не было времени особо разглядывать ее. Быки ссыпались по склону, не замедляя бега, потому что задние напирали на передних, и тем ничего не оставалось, как еще ускоряться. Падавших затаптывали.
– Давай, Ветер! – заорал я, немилосердно сжимая тугие конские бока. По дну каньона я поскакал на юг. Карса тенью скользила у самой стены, рассекая синие сумерки.
У меня оставалось совсем мало времени. Небо, ну что мешало мне проскочить поворот там, наверху? Невезение, да и только.
Безудержная гонка продолжалась. Каньон полнился тенью, только далеко вверху светлела широкая полоса неба. Восточная стена постепенно стала такой же высокой, как и западная. А стадо позади меня, конечно же, тоже повернуло на юг, растянувшись от стены до стены, так что не осталось ни малейшей щели, в которую можно было бы проскочить и спастись.
А потом я понял, что времени до превращения совсем мало. И прямо на скаку стал раздеваться. Меч сунул в оружейную сумку; сапоги – в двумех, курткоштаны (пока я их снимал, дважды чуть не сверзился с Ветра на полном скаку) – под ремень. Сидеть нагишом в седле было еще то удобство, но выбора у меня не оставалось.
– Эй, Тури! – закричал я что есть силы. – Иди сюда!
И замахал рукой.
Не знаю почему, но карса послушалась. Неслышно возникнув из тени, она коротким выверенным прыжком вскочила на круп коню позади меня и прижалась пушистой шубой к моей голой спине.
– Молодец, котяра! – голос мой с трудом перекрывал топот преследующего нас стада. – Меня зовут… Одинец!
Слева, совсем рядом, высилась высоченная стена, в отдалении справа
– такая же, по пятам неслась смерть, и только впереди маячило слабое пятнышко спасения, только в скорости оставался шанс.
С этой мыслью я провалился во Тьму, на прощание хлестнув Ветра по ушам, чтоб не вздумал замедлиться.
Глава девятая.
Четтан, день пятый.
Меня сильно тряхнуло, и я судорожно вцепилась когтями в седло… тьфу, джерх! Конечно же, я вцепилась в седло не когтями, а пальцами. Меня тряхнуло еще раз, и я едва не слетела со спины Ветра.
Слева и справа от нас мелькали высоченные и отвесные каменные стены, а по пятам неслась смерть.
Откуда-то я совершенно точно знала, что останавливаться нельзя, что только в скорости наше спасение. Вороной тяжело дышал, но не сбавлял хода. Передо мной поперек седла безжизненно обвисло тело вулха. Что с ним?!
Вулх неловко шевельнулся, и я поняла, что с ним все в порядке – просто он пытается не сверзиться с коня. Вулх – не карса, когтями зацепиться ему слабо. Но придержать коня, чтобы дать ему возможность спрыгнуть, я не могла.
Вслед за нами по ущелью волной катилось гулкое эхо – как будто грохот обвала или топот множества ног. Я знала: что-то чудовищное гонится за нами. Что-то огромное, слепое и безжалостное, как разгулявшаяся стихия.
Мой невероятный конь стремительно мчал нас с вулхом вперед по дну гигантского каньона. Но какая бы магия не текла в его жилах вместе с кровью, он не может бежать бесконечно. Нужно было что-то предпринять. И побыстрее!
Ни ближняя левая стена каньона, ни отстоящая от нее на два полета стрелы правая не становились ниже. Но впереди обязан быть какой-то выход! Иначе почему мой спутник выбрал эту дорогу?!
Свет только что взошедшего Четтана не достигал дна, и нас окружала темно-багровая тень, которая примерно на высоте моей головы постепенно светлела. Через пару минут дикой скачки мне стало казаться, что впереди тень почему-то гуще и чернее.
А еще через несколько мгновений я поняла, что это не тень, а препятствие, перегородившее нижнюю часть каньона. И мы быстро приближаемся к нему.
Сначала я решила, что путь нам загородила скала, рухнувшая откуда-то сверху и застрявшая между каменных стен ущелья, самую малость не долетев до дна. Но когда Ветер остановился в нескольких шагах перед преградой, я убедилась в том, что она рукотворна.
Неизвестные строители сложили поперек каньона стену из обтесанных каменных блоков. Привстав в стременах, я попыталась заглянуть наверх, но стена была как раз такой высоты, что мне был виден лишь каменный бортик. Между стеной и неровным дном каньона был небольшой просвет.
