Неизвестные строители сложили поперек каньона стену из обтесанных каменных блоков. Привстав в стременах, я попыталась заглянуть наверх, но стена была как раз такой высоты, что мне был виден лишь каменный бортик. Между стеной и неровным дном каньона был небольшой просвет.
Я спрыгнула с коня и опустилась на корточки перед стеной. Вулх, который оказался на земле в тот же миг, как только ему перестала грозить опасность угодить под копыта жеребца, присоединился ко мне.
Насколько можно было судить, ширина преграды составляла всего несколько шагов. Странная это была стена. Я как-то не могла представить, для чего ее здесь построили. Больше всего она походила на мост – но кому нужен мост практически на самом дне ущелья? Может, в стенках каньона выше человеческого роста есть отверстия, и этот бредовый мост их соединяет?
Я выпрямилась. Да нет, отвесные скалы по обе стороны были сплошными. Разве что в них кроется потайной ход… Ага, как же! Потайной ход с ведущим к нему мостом – это что-то вроде штанов из джурайского батиста. Денег стоит немеряно, а задница просвечивает.
Я отбросила бесполезные догадки. Думать было некогда. Земля под ногами слегка подрагивала в такт настигающему нас топоту.
Бешеная скачка дала нам несколько минут форы, но не более того. Неведомая опасность приближалась неумолимо.
Просвет между стеной и дном каньона был невелик. Вулх, конечно, мог проползти под преградой, мне бы тоже удалось протиснуться в щель – хотя идея ползать нагишом по камням меня изрядно возмутила. Но вот Ветер…
Словно почуяв мои мысли, вороной тревожно заржал. Если и был для него путь на ту сторону, то только через верх.
Тьма и трижды Тьма!
Взгляд мой упал на вулха. Его жесткая и густая шерсть стояла дыбом, уши были плотно прижаты к голове, а хвост поджат, как у испуганной дворняжки. Смутные дни! Да что же такое преследовало нас, способное нагнать страху на свирепого хищника?
Ветер нервно заржал и задергал головой. Да я и сама с трудом сдерживалась, чтобы не затрястись мелкой дрожью. Колотилось сердце и кровь дробными молоточками стучала в висках. Спаси нас, добрая динна!
И тут я почувствовала под ногами мощный глухой толчок. Грозный гул, идущий ниоткуда и отовсюду, наполнил воздух. Вздрогнули стены ущелья, и камни градом посыпались вниз вдоль стен.
И – отпустило. Мы перестали дрожать, и теперь мне была ясна причина этого неуправляемого страха. Наши тела почуяли приближающийся толчок землетрясения.
Скорее, скорее выбраться из каньона!
Я открыла рот, чтобы велеть вулху проползти под преградой, но вместо слов у меня вырвался невнятный вскрик.
От толчка, сотрясшего стены каньона, сложенная из каменных блоков стена просела. Щели, ведущей на другую сторону, больше не было. Теперь для нас всех, не только для жеребца, оставался единственный путь к спасению – наверх. Зато высота, на которую нужно было взобраться, стала меньше.
– Сюда, Ветер. И стой смирно!
Конь послушно замер у самой стены. Я обернулась к вулху:
– Наверх, серый!
Спасибо динне, дважды мне повторять не пришлось. Одним точным движением вулх запрыгнул Ветру на спину, вторым прыжком оказался на стене. Я сорвала с коня двумех и сумки, перекинула через плечо – и через несколько мгновений была уже рядом с вулхом. Отсюда, сверху, это сооружение еще больше напоминало мост – плотно подогнанные друг к другу каменные плиты, ровный невысокий бортик…
Ветер поднял голову и укоризненно заржал.
Я до боли стиснула кулаки и постаралась вложить в обращение к вороному как можно больше уверенности и ласки:
– Ветер, милый! Я знаю, ты сможешь. Сюда! Прыгай!
Конь глянул на меня – снизу вверх, искоса. Я затаила дыхание. И вулх рядом со мной замер, как будто все понимал. Может, и понимал.
Ветер попятился. Рванулся вперед, стремительно набирая скорость. И взмыл в воздух.
Все вместе, от нашей остановки перед преградой до прыжка Ветра, заняло считанные мгновения. Но, наверное, в такие моменты время идет по-другому. Или идет какое-то другое время.
Мне показалось, что вороной красавец-конь повис в воздухе и парит невесомо, словно птица. Несколько мгновений, которые длился прыжок, выпали для меня из обычного хода времени. Они были особыми, отдельными от всего. И я навсегда запомню черный силуэт взвившегося в прыжке скакуна на фоне темно-багровых скал.
А в следующий миг Ветер приземлился на каменные плиты в двух шагах от меня. Я судорожно вдохнула – потому что, конечно, забыла дышать.
Жеребец медленно подогнул передние ноги и опустился на колени, но я не успела удивиться его поведению. Рядом со мной хрипло заворчал вулх, прижимаясь к ноге.
Странный мост вздрогнул от удара копыт Ветра и пополз вверх.
– Пры!.. – я снова подавилась криком. Потому что сейчас прыгнуть вниз было равносильно смерти.
Неведомое нечто, которое с грохотом гналось за нами по ущелью, наконец-то нас догнало.
Обезумевшее стадо равнинных быков неслось по дну каньона, как яростная река, вспухшая от наводнения. Бурая волна наступающего паводка оставляла на каменных стенах кровавую пену. От нестройного топота сотен копыт земля снова задрожала, как от землетрясения.
– Тьма-ах! – выдохнула я, по примеру Ветра опускаясь на колени.
Оживший мост заскользил вверх чуть быстрее.
Первые нестройные ряды бегущих животных были уже совсем рядом.
Мост сделал ощутимый рывок.
Огромный бык с саженным разлетом острых рогов – наверное, это был вожак стада, – промчался прямо под нами, едва не задев рогами нижние грани каменных блоков. Я услышала его отрывистое, загнанное дыхание; успела заметить безумный блеск налитых кровью глаз. И почуяла острый, кислый и страшный запах его пота. Запах смерти. Один из ее запахов.
Вулх негромко взвыл.
Стадо хлынуло нескончаемым потоком вслед за вожаком. Первыми бежали молодые и сильные животные – тяжело дыша, с клочьями пены на боках. Самые слабые оставались позади, затоптанные копытами более удачливых собратьев. Странное каменное сооружение, уносящее вверх меня, вулха и коня, окончательно превратилось в моих глазах в мост – мост над бурной рекой. Коричневые спины быков продолжали мелькать под нами. Стадо бежало вперед, и многие из этих животных на самом деле мчались навстречу своей смерти.
А нас смерть пощадила.
Я закрыла глаза. Облегчение от того, что мы избежали опасности, растекалось по моим жилам, как живительный сок плодов многодрева.
Спасительный мост продолжал медленно подниматься.
Мы плавно скользили навстречу небу, навстречу теплым лучам взошедшего Четтана. Я отряхнулась и быстро натянула на себя магическую одежду и сапоги. И то, и другое уже стало привычным, так что на одевание я потратила не больше минуты. И даже необходимость снова подгонять по себе ремни перестала раздражать, как только я поняла ее причину.
