Раскатав оба экземпляра по столу, Чижов присвистнул:
- Населенные пункты в большинстве своем уничтожены. Ну и каковы ваши выводы, граф?
- Ваше сиятельство, я считаю, что буквально на днях вражеская армия перейдет в наступление, иначе они сдохнут с голоду.
- Согласен, - кивнул Веня, - саранча не может долго сидеть на месте. Давайте обсудим план будущего сражения.
- Позвольте, Ваше сиятельство, пригласить офицеров штаба.
- Конечно, кроме того, вызовите командный состав дивизии и полков. Всякий солдат должен знать свой маневр.
- Очень умно, Ваше сиятельство.
- Это высказывание одного талантливого полководца, не могу претендовать на авторство.
...........................................................................................
Поскольку время позволяло, выбрали местность, идеально подходившую для сражения с противником, имевшим четырехкратное превосходство в живой силе. Обошлось без Вениных советов - генерал, граф Васто, грамотный и опытный вояка, офицеры штаба под стать своему командующему. Три объединенные королевские армии встали глубоко эшелонированным фронтом в середине узкой долины, ограниченной с левой стороны непроходимыми болотами, а с другой - длинным горным отрогом, тянущимся не один десяток километров. Стодвадцатитысячная вражеская конница лишалась маневра и возможности фланговых ударов. Поле перед позициями покрылось сетью волчьих ям, тщательно замаскированных жердями, покрытых дерном. На дне ям торчали острые колья, с нетерпением ждущие незваных "гостей". Свободное пространство засеяли колючками - удачное изобретение Средневековья. Четыре металлических стержня с острыми концами сварены таким образом, что, очутившись на земле, один шип острием всегда торчал вверх. Не забыли проволоку - на уровне щиколотки, натянутую на колья в несколько рядов. По настоянию Чижова на позициях трех полков, стоявших на передовой линии, выкопали несколько рядов траншей. Королевские войска встали в самом узком месте долины шириной не более километра. За пехотой, отгородившись рогатками, расположились несколько дивизионов пушкарей, сноровисто готовящихся к генеральному сражению. За пять дней перелопатили земли с небольшую гору, даже офицеры не побрезговали взять в руки шанцевый инструмент. Хитрый граф распорядился половину пушек замаскировать на склонах отрога, благо растущий густой кустарник позволял это сделать. В засаду к пушкарям отправились четыре полка. Благодаря реформам, внедряемым землянином в каждом полку, создали батальон арбалетчиков. Лучники относились к легкой пехоте и представляли самостоятельные подразделения. Сейчас их собрали в одном месте - они расположились на самом краю правого фланга засадных полков.
Несмотря на протест командующего, Веня с половиной магов отправился туда же.
- Там мы принесем больше пользы, - пояснил Чижов графу. - Мне нужен визуальный контакт с противником, а что я здесь увижу за спинами наших солдат и пушек? Один дым и ничего более.
На место Веня с пятью магами двинулся после сообщения разведки о приближении неприятеля. С километр пришлось идти по склону гряды, опасаясь разных ловушек в долине. Дальше - легче, до замаскировавшихся полков добрались за два часа.
Оставив магов у позиций артиллерии со строгим наказом следить за постоянной магической защитой боеприпасов, Веня отправился дальше, к лучникам. Отойдя с полкилометра, отпустил охрану - ни к чему подвергать людей опасности магического удара. Он не исключал возможности ответа вражеских магов.
Выбрав относительно ровное место на обнаженном скальном уступе, Главный маг королевства Фраорт приступил к подготовке ритуального обряда. Закончив с пентаграммой и прочими "ингредиентами", Чижов, достав из-за пазухи голубя, надел на его шею артефакт страшной силы. Сделал его год назад, предвидя войну (Тайная канцелярия снабдила информацией, наводнив беспокойных соседей кучей шпионов). Для создания этого убойного аргумента Веня выпросил у Бремора I самый крупный бриллиант из королевской сокровищницы. Два месяца убил Чижов на создание боевого артефакта, скрупулезно придерживаясь инструкции, написанной в старинном манускрипте. Трофейный фолиант достался ему от нехорошего мага, обуянного жаждой долгой жизни (да чтобы вечно горел огонь под сковородкой, на которой он жарится в аду).
Ахерон в свое время помог с переводом и на пальцах объяснил многие тонкости создания артефактов подобного рода.
Чем дольше жил в этом мире Вениамин Чижов, тем больше ненавидел магию. Парадоксально, но факт. И ничего противоречащего здесь нет - ведь из-за гребаной магии он мыкается на чужбине. Но нет худа без добра, не будь у него Дара, родители остались бы неотмщенными, опять же Искорку любимую встретил, а отыскать свою истинную вторую половинку проблема из проблем. Не каждому удается в жизни встретить свое счастье.
За размышлениями время бежало незаметно, вот уже и солнце в зените. За пазухой заворочался голубь. Веня, пошарив в кармане камзола, наткнулся на кусок сухаря. Положил его на ближайший валун, искрошил обушком рукоятки кинжала и отдал крошки птице. Тот радостно загулькал, затем затюкал клювом по ладони, подбирая угощение. Глядя на тянущийся внизу широкий тракт, Чижов не без стыда вспоминал свой глупый вопрос, заданный давеча командующему: "Граф, почему вы решили, что неприятельская армия пойдет именно здесь?". Граф Васто соболезнующим тоном (каким разговаривают с тяжелобольными и кончеными идиотами) объяснил: "Другой дороги нет, Ваше сиятельство, королевский тракт - единственный прямой путь, связывающий герцогство Бхудж с нашей основной территорией. Двигаться в обход - огромная потеря времени". Главный маг чуть было не покраснел - ну, конечно же, достаточно внимательно посмотреть на карту. На ней подробно условными обозначениями указаны и болота, и труднопроходимые гористые места.
После зенита солнце скатилось на три пальца, прежде чем задрожала земля и послышался многотысячный грохот копыт о каменные плиты - пожаловала вражеская конница, прущая в авангарде наступающей армии. Темная масса, появившаяся справа, быстро приближалась. Веня достал телескопическую подзорную трубу (его стекольный завод полностью обеспечил военных столь нужным оптическим прибором) и, разложив колена, уставился в окуляр. Семикратное увеличение дало возможность в деталях рассмотреть накатывающийся вал всадников. За первой парой тысяч разведки шел на рысях основной состав. От увиденного у него слегка отвисла челюсть - по тракту перло рыцарское войско. Закованные в блестящие латы, с пышными плюмажами из перьев на шлемах, со штандартами и оруженосцами, вражеская кавалерия выглядела грозно, где-то даже красиво, но архаично до невозможности. От пыли, поднятой лошадьми, запершило в горле. Пришлось прикрыть нижнюю половину лица смоченным платком - походная фляжка на поясе непременный атрибут любого солдата. Переждав, пока рыцари не заполнят тракт в прямой видимости, а это не менее трех-четырех километров, Веня ударил концентрированным ментальным ударом. Сначала землянин приложил кавалерию, находящуюся перед ним, вторым ударом уложил на дорогу правый фланг. На короткое время наступило затишье. Затем слева послышалась канонада - артиллерия в упор расстреливала вражеские передовые отряды. Засадные полки пока оставались не у дел. На тракте одни трупы, лошади, пошатываясь, жалобно ржут. Прибежал вестовой от ближнего командира пехотного полка с донесением, в котором один актуальный вопрос: что делать дальше? Веня быстро набросал несколько слов на четвертушке бумаги и отослал бойца обратно. Зажегши свечи по углам пентаграммы, Главный маг четко произнес заклинание и, достав голубя из-за пазухи, подкинул его в воздух. Птица резко взмыла вверх, потом, видимо, от радостного ощущения свободы, перевернулась несколько раз и понеслась направо вдоль дороги. Чижов внимательно наблюдал за пернатым, корректируя траекторию полета. Когда голубь превратился в маленькую точку, почти неразличимую в трубу, Чижов произнес последнее и основное слово заклятия - для него набор труднопроизносимых звуков, для артефакта, висевшего на шее крылатого посланца, кодовое слово, сигнал к действию. На месте взорвавшейся птички вспухло темное облако, стремительно увеличивающееся в размерах. Опустившись к земле, оно превратилось в черный туман. Магическая хрень накрыла рыцарей, превращая все живое в иссохшиеся мумии. А затем поползла дальше, накатываясь на пешую часть армии. Веня зябко передернул плечами: жуткая жуть, страшная смерть, а ты не замай наше. Чижова слегка потрясывало от напряжения и он, найдя местечко поудобней, улегся в тенек на травку, под кустик. Из дремотного состояния его вывел топот и приглушенная ругань приближающихся солдат засадных полков. Веня разлепил глаза и увидел лейтенанта, почтительно поклонившегося.
