За палаткой затопали, засуетились, тихо лязгнуло чем-то металлическим.
- Ваше сиятельство, извольте умываться, - послышался осипший голос денщика.
Чижов оделся быстро, по-армейски, и, обувшись в мягкие шевровые сапоги, вышел из палатки. Воду поливал личный денщик Тембо, здоровенный детина с маловыразительным лицом. Несмотря на непримечательную внешность, Тембо был весьма умен и имел неплохую боевую выучку. Его Чижову рекомендовал сам король: "Бери, не пожалеешь, он из лучших гвардейских мечников". Землянин поначалу воспротивился, а потом махнул рукой - пусть будет. Верный меч за спиной точно не помеха. Правда, поначалу пришлось осаживать денщика-телохранителя, уж больно тот рвался заслонить господина Главного мага от кажущихся ему врагов, пока в нескольких спаррингах не получил кучу синяков. После чего успокоился и проникся к герцогу Чижанху благоговейным уважением. Вытеревшись полотняным полотенцем, Веня неторопливо позавтракал, не переставая обдумывать пришедшую спозаранку идею. Улыбнувшись в очередной раз, прыгнул в седло и трусцой отправился к графу Васто, пошептаться. Граф, выгнав из палатки адъютантов, внимательно выслушал землянина.
- Извините, но не могу с вами согласиться, это ведь авантюра. Чистейшей воды. Да мне король голову снимет, если с вами что-то случится.
- Все будет нормально, делов-то на копейку, - парировал Чижов. Индифферентно покачивая сапогом, Веня предложил: - Граф, хотите фокус-покус? - и, не дожидаясь согласия визави, исчез. Командующий от неожиданной выходки мага выпучил глаза, уставившись на опустевший складной табурет. Осеняя себя двуперстным крестом, де Васто выскочил наружу. Выругавшись в спину удаляющемуся всаднику, обреченно вздохнул и вернулся в палатку. Дела не давали времени прохлаждаться - к сражению следовало тщательно подготовиться.
..........................................................................................
Тем временем Главный маг в сопровождении охраны (а куда от нее денешься) рысил в тылы армии, ища укромное место. Предстояло провести сложнейший древний ритуал - о нем современные маги понятия не имели. Благодаря Учителю, его библиотеке, а также трофейным старинным манускриптам Чижов с некоторых пор по уровню знаний и магической Силе стал архимагом, о чем не догадывался, да и как-то не задумывался.
Вскоре один из гвардейцев почтительно доложил:
- Ваше сиятельство, мы отыскали место, где вас не потревожат. Изволите осмотреть?
Веня, оторвавшись от собственных дум, кивнул:
- Да-да, поехали.
Вскоре всадники по звериной тропе пробирались сквозь чащу леса. Наконец выехали на небольшую полянку, скрытую от солнца высоченными разлапистыми деревьями. Сюда не доносились звуки извне, лишь щебет птиц да звон протекающего рядом ручья нарушали первозданную тишину. Спешившись, Вениамин внимательно просканировал обстановку в магическом плане. Удовлетворенно кивнув, приказал:
- Всем в оцепление, коней оставьте здесь и не мешать, пока не закончу.
Офицер молча отдал честь, и вскоре поляна опустела, лишь кони, успокоенные магом, спокойно щипали траву в отдалении. Сняв со своей лошадки походную сумку с манускриптом и всем необходимым для проведения ритуала, Веня положил ее в середину поляны. Затем сюда же притащил довольно тяжелый и брыкающийся перевязанный тюк. Началась подготовка к действу, за которое здешние маги и правители не пожалели бы никакого золота. Чижов хотел сделать оружие, пробивающее любую магическую защиту. Положенный в траву артефакт после активации вспыхнул ярким белым светом. Пахнуло паленой травой, забеспокоились лошади. Стоявший спиной к артефакту землянин повернулся и с удовольствием глянул на результат. Посреди поляны красовалась пентаграмма в виде пятиконечной звезды, лучи которой образовались от спекшейся земли. Маленькой саперной лопаткой прорыл канавку точно по центру пентаграммы, подтащил куль поближе и перерезал стягивающие его кожаные ремни. Из мешковины показалась лобастая голова теленка - магия крови требовала жертву. Обездвижив несчастное животное ментальным прикосновением, Чижов не без некоторого внутреннего сопротивления отсек ему голову. Вскоре кровь жертвы наполнила канавку, в которую маг опустил свой меч. Читая заклинание, заметил, как вскипела и поменяла цвет жертвенная кровь - из красной стала черной. На последнем слове маг выплеснул весь запас магической Силы на меч (кровь мигом впиталась в клинок). Антимагическое оружие окутало золотистое сияние, которое постепенно исчезло. Веня без сил рухнул в траву. Слегка отдышавшись, привел в действие накопитель Силы.
...........................................................................................
В час Волка, за полночь, в сторону вражеского лагеря неслышной тенью перемещалась королевская группа разведки во главе с Главным магом. Не доходя пол-лиги до неприятельского становища, Чижов остановился.
- Дальше я сам, - произнес он шепотом.
Командир разведчиков, лейтенант Верних, недовольно скривился, но промолчал. Не по чину ему спорить со столь высоким начальством.
- Ждите, думаю, управлюсь до рассвета, - пробормотал королевский маг и исчез. Совсем исчез, опытные воины интуитивно заметили его отсутствие. "Свят, свят", - солдаты суеверно осеняли себя крестом.
Границы лагеря освещались чередой ярких костров, меж которых мотались сонные часовые. Проскользнуть между постов, накрывшись "пологом невидимости", не составило труда. Одетый в черное, маг бесшумно скользил среди сонного царства, подобно невидимому призраку. Перейдя на астральное зрение, Веня сразу засек местоположение магов - они кучковались в одном месте. Он насчитал двадцать три метки. Посторонние, ненужные мысли отступили, и, как всегда в минуты опасности, мозг оставался ясным и холодным, словно компьютер, просчитывающий самые простые и верные ходы. В самом начале подготовки землянин решил ликвидировать магов, а затем основных вражеских военачальников.
Веня легко бежал по отсыревшей траве, практически не оставляя следов, перепрыгивая растяжки палаток и стараясь не наступить на лежащие в некоторых местах тушки солдат, от которых несло перегаром. "Безобразие, никакой дисциплины", - мелькнула непрошеная мысль. Полчаса интенсивного бега, и он у цели. Палатки магов образовали правильный круг, с большим шатром по центру. Не обнаружив внешней магической защиты, Чижов тенью скользнул в шатер. Видимо, здесь обитал вражеский архимаг. Обвешанный артефактами на все случаи жизни, землянин не стал торопиться, а внимательно изучил в астрале все, что может помешать операции. Его уникальный артефакт - подавитель магии - и на этот раз сработал отлично. Все сигналки нейтрализованы. На куче шкур храпел старец с длинной седой бородой, в ногах ютилась молоденькая девчушка. Два магических светильника освещали богатое убранство шатра. У стены стояло несколько сундуков, закрытых на солидные висячие замки. "Хватит глазеть, пора за дело", - скомандовал себе Веня и дунул в сторону юной наложницы простейшим сонным заклятьем. Та сильнее сжалась в комочек, неслышно сопя. Старый маг находился под колпаком магической защиты, его поддерживал артефакт в виде красного камня, висевшего на груди. "Убийца магов" с еле слышным шелестом вышел из ножен. Веня, подойдя к изголовью, без всяких изысков отрубил магу голову. Меч прошел чужую магическую защиту, как по маслу, и в момент удара окутался золотым сиянием. Голова старика с открытыми удивленными глазами откинулась в сторону, тело исторгло лужицу крови, дернулось несколько раз в агонии, затем замерло окончательно, превратившись в труп. Юная дева, естественно, не проснулась. Веня накинул на голое тело девчушки край ковра и из любопытства проверил один из сундуков. Тот оказался набит золотыми монетами. На обратном пути придется забечь - глупо отказываться от трофея. На остальных вражьих магов Чижов потратил менее часа. Он их убил так же легко, как и их предводителя. Жалости абсолютно никакой - война есть война. Или ты их, или они тебя.
