Стрелы тихо свистнули снова, Литур удовлетворенно опустил свой лук, а вторая зверюга, жалобно заскулив, неожиданно ткнулась мордой в землю, пару раз вздрогнула и тоже недвижимо замерла.
Главная самка, оказавшая для стрелков слишком прыткой и поэтому недосягаемой, зло ощерилась: они и сейчас не собиралась сдаваться. Но в этот момент со спины раздался уже знакомый визг, за ним донесся бешеный рев еще одного крупного зверя, и она в ужасе оглянулась, как раз успев увидеть, как последний уцелевший детеныш испускает дух в зубах у спрыгнувшего со своего насеста самца. Тогда как вторая, невесть откуда взявшаяся хмера уже добивала оставшуюся для его охраны пару гиен.
Оказавшись в одиночестве, самка нерешительно оглянулась на людей, но повторившийся и весьма откровенный вызов заставил ее попятиться назад: против взрослой хмеры и ее пары не устоять никому - кровные узы стаи делали обоих почти неуязвимыми! То, что это именно узы, видно хотя бы по тому, как нежно потерся самец о жесткую холку подруги. И все это прекрасно поняли. А потому гиена тяжело вздохнула, коротким рыком позвала уцелевших, которые так не вовремя ринулись в погоню за глупым человечком, и повернулась к более явной угрозе: кажется, им предстояло отстаивать свою территорию. До победы или до смерти.
Вот только никто на ее зов не откликнулся.
Траш неожиданно гневно хлестнула хвостом провинившегося самца, больно ударив по кончикам нежных ноздрей, но он только вздрогнул, поспешно выплюнул погибшего щенка и виновато опустил голову: понимал, негодник, что подвел всех. Особенно, хозяина. И знал, что был достоин даже порки, но пока не до этого - громадная гиена быстро приближалась и была полна желания отомстить за обнищавшую стаю.
Таррэн, вовремя сообразив, что самое страшное для отряда миновало, незаметно перевел дух: свирепая хищница предпочла связаться с равными себе, побрезговала жалкими смертными и троицей эльфов ради того, чтобы поквитаться за гибель детенышей. А Траш и ее (похоже, давний?) знакомец были вполне способны противостоять такой угрозе. Поэтому он не стал досматривать, а, отбросив лук и выхватив свои родовые клинки, рванул в прямо противоположную сторону - туда, куда умчался Белик и шестеро его преследователей. Потому что, в отличие от хмер, ему-то помощи ждать было неоткуда.
Ориентируясь на звуки недалекой схватки, эльф на полном ходу перескочил через какой-то невысокий валун, легко взбежал по пологому склону, огибая бесформенное нагромождение камней и какого-то мусора, низко пригнулся, чтобы не шарахнуться виском об острый обломок в стене. Пробежал вдоль каменного желоб, по которому недавно несся быстроногий мальчишка. Быстро отыскал следы его преследователей, справедливо рассудив, что выскочить из этой кишки им было просто некуда. Наконец, выметнулся на сравнительно ровную площадку, мигом углядел внизу отчаянно вертящуюся между двумя массивными телами фигурку и ловко спрыгнул с высоты почти трех человеческих ростов. Прямо на судорожно дергающуюся спину одной из гиен. Уже в полете он краем глаза углядел одно мертвое тело неподалеку, мысленно похвалил малыша за скорость и сноровку, а затем, стараясь не думать о том, где осталось еще четверо тварей, с ходу воткнул в мощную шею сразу оба клинка и, заслышав предсмертный хрип, молниеносно соскочил.
- Берегись! Слева! - гаркнул Белик, и эльф, не раздумывая, рухнул на камни.
В то же миг левый висок обдуло прохладным ветерком, сердце неровно стукнуло от предчувствия близкой гибели, в спину что-то несильно толкнуло, слегка подправив траекторию падения, но ничего страшного так и не случилось. Таррэн ловко перекатился и тут же вскочил, одновременно разворачиваясь и готовясь ударить. Его родовые клинки пропели тихую песнь смерти, но пораженная в левый глаз гиена уже затихала: метко брошенный нож вошел туда по самую рукоять. А вот вторая зверюга, следующая сразу за погибшей товаркой, как раз заканчивала длинный прыжок и метилась точно ему в грудь.
Эльф коротко взмахнул мечами и, чуть ступив в сторону, легонько мазнул лезвиями по укрытому густым мехом горлу. Там что-то сочно чавкнуло, чмокнуло и щедро брызнуло во все стороны. Огромная, с него ростом, гиена буквально захлебнулась бешеном ревом и, нелепо промахнувшись, пролетела дальше, где споткнулась, перекувырнулась через голову и, наконец, бессильно распласталась на камнях, царапая жуткими когтями камень. А как раз прикончивший обоих своих противников мальчишка без всяких сантиментов ударил ее в глаз вторым ножом.
- Спасибо, малыш... я твой должник, - пробормотал Темный, машинально коснувшись пальцами виска, мимо которого так вовремя просвистел чужой клинок.
- Дурак, я промазал! - с нескрываемой досадой отозвался Белик, вспрыгивая на еще вздрагивающую тушу и активно вертя головой. - Всего на волосок, но так обидно... ладно, значит, теперь у нас осталась всего парочка живых зверушек. Так, а куда это они подевались? Ты случайно не видел?
Эльф даже возмутиться как следует не смог, потому что этот наглый, дерзкий, ненормальный пацан не просто выжил один против свирепых хищников, сумел сократить их число больше, чем наполовину, но и в очередной раз спас ему шкуру. Правда, сделал это в своей манере - подгадил напоследок, как водится, но злиться и обижаться на это было, по меньшей мере, глупо. И совсем недостойно бессмертного. К тому же, оставшуюся стаю Таррэн не видел, но этот ловкий наглец только что непрозрачно намекнул на то, что желал бы видеть у своих ног не только их бездыханные тушки.
- Ничего, авось в следующий раз повезет, - фальшиво посочувствовал эльф, внимательно оглядывая залитые кровью стены. - Будешь лучше целиться. Может, тогда и справишься?
Белик странно хмыкнул и поправил неудобную палку за спиной.
- Да уж, постараюсь... поохотиться не желаешь?
- Что?!
- Осталось еще двое, - невозмутимо пояснил пацан, заложив руки за пояс и внимательно изучая изумленное лицо Темного. - Если мы их не выловим, они приведут сюда остаток стаи и не дадут нам житья до самой Тропы.
- Что значит "до Тропы"? - обалдело воззрился Таррэн. - А разве мы не...
- Нет. Это - только начало, преддверие. Ловушек нет (ни простых, ни магических), зверья немного, чистых тропок пока хватает. Основные трудности начнутся завтра после полудня, когда впереди останется всего один единственный проход, напичканный до отказа этой дрянью. Вот там нам и придется попотеть. Но мне бы не хотелось иметь за собой хвост перед подобной прогулкой, поэтому и спрашиваю: поохотиться не желаешь?
Эльф несколько секунд смотрел на совершенно спокойное лицо Стража и колебался.
