- Окраинный мир, - пожал плечами директор. - Во всем остальном Веере возрастной порог уже давно никто не устанавливает, потому что иногда возможности донора могут открыться довольно поздно. В вашем случае, скорее всего, так и произошло... Кстати, хотите узнать, как определяют качество живого "сосуда"? Ловите!
Мне в руки прямо из воздуха упал небольшой белый шарик с тонкими, полупрозрачными стенками. Внутри клубился такой же белый туман, который, как только я коснулась шарика, тут же приобрел легкий розоватый оттенок.
- Цветовая гамма варьирует в весьма широких пределах. Отсутствие способностей характеризует белый цвет, слабые - серый, желтый или бледно-розовый, средние - зеленый или синий... потом красный, фиолетовый, коричневый...
Я скептически оглядела свой уровень.
- Как-то не густо.
- Да. Но это лишь потому, что сегодня я уже отпил свой глоток.
- А он у вас большой? - с некоторым беспокойством уточнила я.
- При желании я могу опустошить "красного" донора за пару секунд.
Вот уж когда я по-настоящему впечатлилась.
- Сильно...
- Благодарю. Так вот, два часа назад, когда вы сюда вошли, ваши способности почти не отличались от того, что мы видим сейчас. И это, заметьте, после того, как я дважды... ДВАЖДЫ!.. к вам прикоснулся.
Я озадаченно кашлянула.
- И как это понимать? Что я почти на нуле?
- Нет, - странно улыбнулся лорд-директор. - Что это я, дважды коснувшись вашего слабого, находящегося на смехотворно низком уровне источника, так и не смог заставить его показать дно. Более того, уровень силы почти не изменился, хотя обычный донор после этого потерял бы сознание. Но самое странное то, что после своей первой тропы вы едва дышали. А мне потребовалось целых четырнадцать секунд полноценного контакта, чтобы сообразить, что случилось, и заставить себя от вас оторваться. При этом вы не только остались живы, но и очень быстро встали на ноги, арре. А всего через два дня ваш источник наполнился настолько, что я, зайдя в класс, был вынужден тут же уйти, поскольку степень отдачи у вас поистине сумасшедшая. Однако даже при этом вы умудряетесь восстанавливаться в невозможно короткие сроки. И если дать вам время...
Мужчина посмотрел на меня долгим, многообещающим и каким-то голодным взглядом, от которого мне стало не по себе.
- Собственно, я сам не знаю, что получится. Впервые в жизни встречаю нечто подобное. Я бы еще понял, если бы вы производили энергию сомнительного качества - с такой скоростью восстановления это простительно. Но столь редкий нектар... такой чистоты и в таких количествах... боюсь, арре, если когда-нибудь это всплывет, за обладание вами в Веере вспыхнет серьезная свара. В том числе на Круоле и даже в сердце Троемирья. И уже по этой причине я бы не советовал вам лишний раз высовываться или демонстрировать свои возможности. Как минимум, до получения статуса Всадника, хотя и он, возможно, не сумеет вас полностью защитить.
Я задумчиво повела плечами.
- Но вы ведь сказали, что таких, как я, мало. Вряд ли кто-то рискнет повредить мой сосуд... времена же сейчас не дикие?
- В большинстве миров - да. Но даже при самом лучшем раскладе, когда вы попадете в руки истинного ценителя, вас ждет унылая жизнь живой кормушки. К примеру, императора или его приближенных. А может, какого-нибудь Князя из верховного Дома, у которого хватит смелости оставить вас лично для себя.
Я вспыхнула.
- Не так уж это и плохо.
- Возможно, - невозмутимо согласился лорд Эреной, отворачиваясь. - Потому что у вас будет все, что можно пожелать - деньги, драгоценности, платья, балы, поклонники... вот только никто не выпустит вас дальше хорошо охраняемых стен и не допустит, чтобы хотя бы капля вашего драгоценного нектара пролилась мимо нужных губ. Вас будут пить долго, умело, со вкусом, как редкое, выдержанное вино, которое не имеет цены. Вами будут наслаждаться, арре, восхищаться... как восхищаются знатоки великолепно приготовленным блюдом. Вы будете жить очень долго - об этом заранее позаботятся. Но жизнь ваша будет пуста и бессмысленна, потому что в ней не останется ничего, кроме внимания к красивой бутылке. Пока внутри будет плескаться вино, ее станут бережно хранить, заботливо вытирая от пыли, доставать по большим праздникам и сдержанно расходовать. А может, наоборот, выхлестают до дна во время одной из гулянок, распив шумной компанией в честь какого-нибудь незначительного праздника... вы ведь догадываетесь, каким образом мужчины пьют понравившихся им женщин? Неужели вам хотелось бы такой жизни, арре?
Я опустила глаза и тихо спросила:
- А что предлагаете вы? Вместо дворца - холодный замок в горах? А вместо шумной компании - ваше молчаливое общество?
Лорд Эреной помолчал.
- Я предлагаю вам выбор, арре. Быть может, он не очень велик, но, по крайней мере, ни к чему вас не обяжет.
Я горько усмехнулась.
- Да. Кроме того, чтобы стать ВАШЕЙ персональной кормушкой...
- Я собираюсь скрыть от своего Дома ваше существование, арре, - повысил голос господин директор. - Умолчать перед лицом императора о столь выдающейся находке и лишить его законного права пользоваться вами, как ему заблагорассудится. Я собираюсь хранить эту тайну на протяжении всего вашего обучения. И обязуюсь сдержать свое слово в обмен на вашу покладистость. На мой взгляд, это не так уж мало.
- А если у вас не получится это сделать? - еще тише спросила я.
Вместо ответа на мои колени, мелодично звякнув, легла тонкая серебряная цепочка с небольшим, но изящным кулоном в виде раскрывшего крылья дракона.
- Это - защита и гарантия сохранности вашей жизни.
Я непонимающе подняла голову.
- Какая защита?
- Пока вы носите этот амулет, вам ничего не грозит. Снять его без вашего согласия не сможет никто. Поэтому обдумайте мое предложение и... дайте ответ. У вас пятнадцать минут на раздумье.
Так мало?!
Мои пальцы судорожно сжались на холодной подвеске.
Впрочем, о чем тут думать? Перспективы открывались, прямо скажем, не радужные. Причем я даже не могу с ходу сказать, какая из них хуже. Плохо то, что и его предложение меня не устраивало. Я бы предпочла вообще ни о чем таком не слышать и жить себе дальше без всяких проблем. Вот только кто меня спрашивает? И кто сможет по-настоящему защитить, если даже сам лорд-директор не уверен, что однажды не нарушит слова? Видимо, положение у него и впрямь отчаянное, если он решился на такую сделку. Вот только мне от этого ничуть не легче.
Я тяжело вздохнула. После чего решительно надела на себя цепочку, с вызовом уставилась в горящие нетерпением глаза лорда Эреноя и твердо сказала:
