Я снова замерла, нутром чуя, что мы, наконец, подошли к самому главному. Он ведь, в общем-то, может и правда не спрашивать моего согласия. Цапнет за руку, выпьет, сколько сможет, а я даже пикнуть не посмею, не то что кому-то пожаловаться. Ученики первые полгода находятся в строгой изоляции друг от друга, учителя же могут ничего и не заметить, особенно если меня не выпьют досуха. А если кто и поймет в чем дело, то разве не найдется у отпрыска одного из могущественнейших Домов дружественного императору мира миллиона способов надежно закрыть глаза и уши любого добропорядочного учителя, дорожащего своей хорошо оплачиваемой работой?
Я устало прикрыла веки, прекрасно понимая, что выхода у меня практически нет. Разве что сбежать? Но куда деться из расположенной в далеком мире Школы, все перемещения в которой наверняка отслеживаются? Впрочем, даже это - еще не повод опускать руки. Всегда есть выход. И всегда есть способ показать человеку, что он неправ. Так что если уважаемый лорд-директор все же оставит меня в живых и захочет сделать покорной игрушкой...
Я медленно подняла горящий взгляд на возвышающегося надо мной мужчину.
Ценный сосуд, говорите? Хорошо. Значит, при необходимости я сделаю его бесполезным. Причем очень быстро. Или я больше не ведунья.
- Вот поэтому я и отказался от первоначального варианта, - задумчиво, словно отвечая своим мыслям, обронил лорд Эреной, оценив выражение злого упрямства на моем лице. - И решил попробовать другой путь. Мне почему-то кажется, что вы более чем благоразумны, арре, и заслуживаете честного отношения с моей стороны. По этой же причине я и предлагаю вам... сделку.
Я чуть сузила глаза.
- Вы соизволите озвучить ее условия, милорд?
Он помолчал, словно собираясь с мыслями, а потом негромко, весомо уронил:
- Я готов обещать вам свою защиту и покровительство, арре. Гарантировать полную безопасность, а также сохранность вашего здоровья, неприкосновенность вашего разума и все положенные по статусу привилегии официального донора верховного Дома Амстер... последнее, разумеется, сугубо за пределами Школы. В обмен я прошу у вас возможность пользоваться вашими жизненными резервами без ущерба для вашего здоровья. И согласия на проведение нескольких несложных испытаний с целью определения границ ваших вероятных возможностей.
Ого. Такого я не ожидала. Вернее, я вообще ничего подобного от него не ждала, особенно обещания меня беречь. Поэтому с трудом подавила удивленный возглас и, обдумав сделанное предложение еще раз, с некоторым сомнением уточнила:
- И это - все, милорд?
- А вам мало? - неуловимо нахмурился он.
- Нет. Боюсь, напротив: это - чересчур щедрое предложение для простой деревенской знахарки. И поэтому очень напоминает... простите... западню.
- Ах, вот что вас волнует... не переживайте, арре. Никакого подвоха нет, поскольку ваше добровольное сотрудничество принесет нам обоим гораздо больше пользы, чем взаимная неприязнь.
Я упрямо насупилась.
- Хорошо, я поясню, - с тихим смешком согласился развеять мои опасения господин директор. - Хотя мне казалось, что нужные выводы вы вполне способны сделать самостоятельно... суть в том, что мое предложение выгодно и для вас тоже. Почему? Все очень просто - потому что вы, являясь редким по свойствам донором, нужны не только мне. Как считаете, заем чужой силы - это только наше изобретение? Или же другие маги тоже способны воспользоваться вашими услугами?
Я помрачнела.
- Раз вы спросили, значит, уже научились.
- Увы, это так. Поиск полноценного донора уже давно - насущная потребность не только для нас, но и для любого мало-мальски сведущего чародея. Ведь количество магов в Веере не так уж велико, и ради увеличения чужого резерва никто из них палец о палец не ударит. Конечно, вы скажете, что коллегу всегда можно принудить... или убить, если хватит сил. Но зачем, когда есть более простой и абсолютно безопасный способ? Накапливаемая вами сила, арре - универсальный и почти готовый к использованию продукт, нуждающийся лишь в небольшой обработке. Для таких, как я, обработка вовсе не требуется - мой организм приспособлен к подобного рода подпитке наилучшим образом. А вот что касается магов - да... но они нашли способ решить эту проблему. Безусловно, при отсутствии донора многие из них охотно воспользуются искусственным заменителем, однако маги высшего звена... весьма разборчивые в ресурсах, ценящие собственный комфорт и имеющие возможность тратить время и огромные средства на приобретение удобного, уникального, чрезвычайно полезного и невероятно ценного спутника... как вы думаете, сколько стоят услуги среднего по силе донора в империи?
Я пожала плечами.
- Понятия не имею.
- На эти деньги можно снарядить небольшую армию, - усмехнулся лорд-директор. - А хороший донор - это уже повод серьезно поссориться с правителем соседнего государства. Потому что все более или менее заметные доноры уже разобраны. Все потенциальные источники сил находятся на примете у особых служб, которые есть во всех государствах Веера. За ними наблюдают с самого детства. Их холят, лелеют и воспитывают так, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что у них может быть иное предназначение. А если однажды вдруг где-то появится неизвестный донор с очень ценными свойствами... как думаете, как быстро приберут к рукам этот важный трофей?
Я тяжело вздохнула.
- К чему вы клоните, милорд? К тому, что я и есть такой трофей?
- Именно.
Я всплеснула руками.
- Но почему? Меня же много раз проверяли в детстве! И никто ничего не заметил! Даже наставница!
- О, вот наставница как раз прекрасно знала, кто вы, - покачал головой мужчина. - Иначе она просто прошла бы мимо. Вам известно, как работают ведуньи?
- Да. За счет отдачи собственных... - я вдруг осеклась, неожиданно прозревая. - Творец! Но я же никогда этого не любила!
- Это свидетельствует о вашем благоразумии, арре. Потому что впустую отдавать свои силы никто не любит - это противоестественно. Но именно профессия является причиной того, что достаточно долгое время ваши способности не были замечены квалифицированными магами. Ведунья - почти никто. У нее нет полезных навыков, за исключением умения тратить свои силы вовне (хвала Творцу, чаще они все-таки делают это с пользой) и находить себе подобных, не понимая сути того, что видят.
- Меня проверяли только до пятнадцати лет, - буркнула я, неожиданно обидевшись за свою профессию.
- Окраинный мир, - пожал плечами директор. - Во всем остальном Веере возрастной порог уже давно никто не устанавливает, потому что иногда возможности донора могут открыться довольно поздно. В вашем случае, скорее всего, так и произошло... Кстати, хотите узнать, как определяют качество живого "сосуда"? Ловите!
