«Но это они так думают», – усмехнулся про себя Аруш. – «Сначала побегаем, а там посмотрим кто, кого».
Аруш не был новичком в лесу и чувствовал себя уверенно. Сказывалась пятилетняя служба в обителе на границе дикого леса.
Он, не скрывая следов, уводил погоню подальше от селения. Иногда мечник вплотную подпускал преследователей, чтобы подогреть их охотничий азарт.
Дадги шли за ним тремя группами, человека по три-четыре. Они все время пытались обхватить с краёв, тратя на это много сил, но мечник всякий раз уходил из окружения. Обозленные дадги вновь бросались вперед и выматывались ещё сильнее.
Аруш давно понял замысел врага, для него не было тайной и место засады, куда его усиленно хотели загнать. Он ускорил темп, чтобы оторваться от преследователей.
Мечник приметил одну удобную балочку. Время позволяло, и он успел её осмотреть получше. Прелесть этой ложбинки заключалось в том, что её не легко было обойти. Единственную тропинку, ведущую в низ, со всех сторон окружал густой колючий кустарник, который в народе звали держидерево. В низу тропинка упиралась в небольшую поляну. С другой стороны поляны тропа напоминала звериный лаз, проделанный в колючем буреломе, по которому человек мог двигаться только ползком, да и то рисковал быть исцарапанным в кровь.
Аруш остался довольный осмотром поспешил назад, наверх, где преследователи потеряли его след.
Мечник сделал небольшой круг и уже через тэй остановился у начала спуска в овражек. Он прислушался, погоня приближалась. Аруш стал, неспеша осмотрелся и пару раз глубоко вздохнул, чтобы восстановить дыхание после длительной пробежки. Следов человека, пока он отсутствовал, Аруш не заметил, а вот следы диких кабанов бросались в глаза. Выводок прошел не спеша, никем не пуганый. Это обнадеживало.
Аруш прислушался, лес жил своей обычной жизнью и не подавал признаков тревоги. Мечник перевел дыхание и стал готовиться к встрече с преследователей. Он подошел к опасно торчащему обломку дерева, достал нож и сделал надрез на пальце. Ранка получилась пустяковая, но крови было много. Аруш смазал кровью острые концы поломанного деревца, после чего сделал несколько шагов в сторону овражка и выдавил ещё несколько капель крови. Он оторвал кусок штанины, вытер засыхающую кровь и нанизал ткань на торчащие, словно ножи, обломки дерева. Мечник этими действиями хотел создать иллюзию сильного ранения.
Аруш понимал, ему опять повезло. Тот, кто возглавил погоню, не оценил до конца его опыт и возможности, иначе он взял собой не молодых воинов, а матерых вояк. На второй день гонки по лесу дадги буквально валились с ног, и если бы не засада на перевале и тропах вдоль болота, он давно бы ушел из этих мест, а не кружил по лесу. Аруш и с засадой мог разобраться, но когда тебе в затылок дышат десяток врагов, делать это не с руки. Теперь пришла пора поменяться ролями.
Мечник закончил с имитацией и залез на дерево, которое стояло рядом с тропой. Удобно расположившись на ветках, он приступил к последним приготовлениям: пристегнул по удобнее пояс с метательными ножами, проверил ещё раз, как выходит меч из ножен.
Аруш обхватил ствол, который почти полностью скрывал его, внимательно следил за тропой. Его дыхание после небольшого отдыха восстановилось и не мешало ему сосредоточиться. Через какое– то время вдалеке раздалось недовольное щебетание. Громко крича, несколько птиц взвились вверх, дали понять мечнику – враг уже рядом.
– Так, веселье началось, – прошептал мечник себе под нос и вынул из специального футляра духовую трубку.
Необычным для этих мест оружием мечник обзавелся, когда служил в обители на краю дикого лесу. Простое на вид, оно было незаменимым на небольших расстояниях, особенно когда хочешь быть незамеченным. Маленький дротик, смоченный ядом, в руках умелого воина мог лететь шагов на двадцать, а то и на тридцать при попутном ветре. Аруш достал пару дротиков, смочил их ядом, вложил один из них в трубку. Теперь он был готов к встрече гостей.
Топот и учащенное дыхание известили Аруша, что погоня прибыла. Сквозь листву было видно, как дадги с красными от бега лицами вышли из чащи. Первым, судя по всему, шел следопыт. Он внимательно рассматривал оставленные мечником следы, и удивил Аруша своим возрастом, ему было не больше двадцати лет. Сзади него, толкая друг друга и тяжело дыша, толпились его сверстники. Весь их вид говорил, что им ещё не приходилось проливать кровь в бою, только у двух преследователей была натянута тетива на луке. У остальных «горе воинов» она порвалась при беге. Их мечи съехали за спину и весели грузом. На изможденных лицах дадгов читалось лишь одно, скорей – бы все закончилось.
Арушу на мгновение стало жалко этих юнцов, но мечник быстро прогнал опасное чувство. Он напомнил себе, для чего эти люди в лесу, на тропе под ним.
Последним на тропу вышел, уже знакомый ему по поединку, воин. Он гнал перед собою бойцов, отставших от остальных. Дадг, озираясь по сторонам, чувствовал опасность, но не мог понять с какой стороны её ожидать.
Именно его и избрал Аруш на роль первой жертвы. Отравленный дротик вошел в не защищенное место на шее, между шлемом и кожаными доспехами. Парализованный десятник упал в траву, а впереди идущий даже не заметил первую потерю в своих рядах. Через миг и второй воин упал с дротиком в шее. Мечник бесшумно спрыгнул с дерева, в двух шагах от ближайшего противника. Молодой дадг обернулся на шорох, и получил удар костяшками кисти в висок и ребром ладони в кадык.
Разум мечника отключился, наблюдая за происходящим как бы со стороны, не мешал телу, тренированному годами, делать свою работу – убивать.
Шаг в сторону. Уход с линии атаки. С лева дадг вытащил меч. Бросок ножа – дадг падает. Присел на колено. Над головой пролетела стрела. Кувырок через плечо и снова бросок ножа. Лучник готов.
Дадг, находящейся с права, успел вытащить меч и бросился в атаку на не успевшего подняться мечника. Его длинный меч мог разрубить Аруша пополам, но мечник развернул корпус и встретил страшный удар скрещенными мечами. Отведя лезвие в сторону, Аруш тут же атаковал из низкой позиции. Острый клинок перерубил незащищённую ногу дадга, чуть ниже колена. Воин заорал и упал на землю. Казалось, его глаза от боли вылезли из своих орбит.
Аруш краем глаза заметил движение у входа в овраг и метнул последний нож в мелькнувшую тень. Раздался стон, за ним последовал глухой звук упавшего тела «Что ж, последний нож истрачен не впустую», – отметил для себя Аруш.
Спрятавшись за деревом, мечник выжидал, когда оставшиеся в живых дадут о себе знать. Время шло, а дадги ни как не проявляли себя. Мечник посмотрел на место схватки, прикидывая, сколько из преследователей осталось в живых. «Прошло десять человек, перед ним в лужах крови лежало семеро».
