Бедная девочка! Конечно, отражение и фокусировка потребили для своего воплощения изрядную часть силы атакующей волшбы, но не затронули суть, а в некоторых случаях довольно и укола в едва различимую точку, чтобы нанести непоправимый урон.
Она умирает?
«Да…»
Сколько у меня есть времени?
«Для чего?..»
Попытаться ее спасти.
«И как ты намереваешься это сделать?..» — Удивленно выгнутые брови.
Примерно так же, как обманывал гончую.
«Собираешься спуститься к Изнанке?..»
Поможешь?
«Если ты найдешь верный ответ на вопрос…»
Какой?
«Почему ты хочешь побороться за ее жизнь?..»
Потому что собственными руками сотворил ее смерть.
Короткая пауза, затем покорный вздох:
«Готов?..»
Да, драгоценная! И давай, поторопимся!
Я отогнал Кэла подальше от юной эльфийки, проигрывающей борьбу с безжалостным заклинанием, и строго-настрого велел присматривать за Кайей, которая цедила сквозь зубы проклятия на головы всех, начиная с Властителей Судеб и заканчивая мстительным трусом, предпочетшим показать спину, а не встретить опасность лицом к лицу.
А на следующем вдохе началось Погружение.
Уже Второй Уровень вызвал желание сплюнуть и выругаться: даже внешние магические поля, окружающие Нэйю, больше всего напоминали собой плесень, распыленную в пространстве. Третий Уровень только ухудшил впечатление: постепенно лишавшееся связи с потоками Силы, в просторечии называемыми «душа», Кружево становилось тусклым и ломким: достаточно одного приличного возмущения во внешней среде, и оно рассыплется прахом.
Изнанка встретила меня приветливо, но чуть грустно, словно понимая: я зашел не в гости, а по делу, неотложному и трудному. Пряди, занимавшие в Пространстве-За-Гобеленом то же место, что и тело эльфийки в материальном мире, лохматились и рвались, потому что искорки, нанизанные на них, как бусины, порскали в стороны, торопясь убежать от…
Какая гадость!
«А чего ты ожидал?..»
Это тоже гончая?
«Нет, любовь моя, это… S’kell, Падальщик… Он пожирает все там, куда ему открыли Дверь…»
Падальщик. Бесформенная слизь, стекающая по Прядям и заставляющая Искры бежать прочь. Так вот, каким образом «отторгает душу» мой старый знакомец! Занятная картинка. Не проще ли было оперировать Пространством, чем тратить свою собственную плоть и кровь на создание совершенно неконтролируемого монстра?
«Ты тоже это видишь?..» — Довольная улыбка.
Что именно?
«Отсутствие Нитей контроля?..»
Разумеется, вижу. Ты этим обрадована?
«Не совсем… Он, все-таки, не смог познать искусство управления…»
Ах вот, что тревожило тебя на само деле!
«И тебя бы тревожило… Представь, сколько бед способен натворить Падальщик, если подчинить его чужой воле! Пока он просто насыщает свой голод, но что произойдет, если он начнет действовать осмысленно, под влиянием внешнего разума?..»
Ничего особенного. Еще один убийца, только и всего.
«Убийца, с которым очень трудно справиться…»
Трудно? Это мы сейчас проверим!
И я протягиваю пальцы навстречу липким щупальцам.
Их прикосновение неощутимо хотя бы потому, что они сразу отпрянули обратно, втягиваясь в серый туман тела. Что, испугался? Не ожидал встретить голод сильнее своего? Глупенький… Ну-ка, отдай то, что сожрал!
Моя рука погружается в пульсирующую слизь, захватывает слабо мерцающие огоньки и вытягивает их наружу, разрывая тело Падальщика. М-да, немного же вас осталось… А остальные разбежались. Где их теперь искать? Разве что…
«Только не используй собственную кровь!..» — Торопливо предупреждает Мантия.
Почему? В тот раз получилось.
«Потому что сейчас тебе нужно не создавать новое, а восстановить уже имеющееся… Она не вынесет такой силы…»
И верно, не вынесет. Как же поступить? Чем воспользоваться? Или — кем?
Скопление Прядей и Искр, составляющее Кэла, колышется совсем рядом. Все-таки, не удержался и подошел ближе? Оттаскаю за уши негодника… Как только закончу дела. И впредь он будет думать, как лезть в пекло!
Конечно, и эльф не в лучшем своем состоянии, но зато все еще не восстановил наведенную магию тела, и вмешательство в изнаночный слой Кружева не станет столь же губительным, как в обычное время. Так, сначала найдем двойные Искры… О, а их много: парень идет на поправку, и очень успешно. Ничего, сейчас мы чуть-чуть убавим тут, чтобы прибавить там… Согласны, маленькие?
Огоньки, рассыпанные по белым Прядям, отвечают мне мерцанием, до боли напоминающим подмигивание. Замечательно! Но изымать придется по одному, да и… Сначала же нужно подготовить поле деятельности!
Трачу драгоценные мгновения на то, чтобы стряхнуть клочья начинающей таять слизи с Прядей Нэйи, потом снова возвращаюсь к Кэлу. Самое сложное, это аккуратно отделить искорки от ниточек, на которых они расселись. Для этого мне приходится, натянув на руку перчатку «проплешины», браться двумя пальцами за бока каждой сверкающей бусины и бережно вести ее вдоль Пряди до точки смыкания — единственного места, в котором связи ослабевают и Искру можно безбоязненно удалить. Если просто рвануть на себя, результат окажется плачевным: Кружево донора не выдержит и… Ладно, если только разорвется. Но оно может измениться, а это уже совсем иная мера ответственности.
Скоро в моих ладонях оказывается целая горсть свободных Искр. Впрочем, почему скоро? Течение времени на Изнанке не чувствуется, и может статься, в реальном мире прошел уже целый день.
«Не волнуйся, все не так страшно…»
Конечно, не страшно! Страшно будет сейчас: я не помню, какого цвета были сбежавшие огоньки.
«Разве это проблема?..» — Пожимает несуществующими плечами Мантия. — «Ты же знаешь, что должно получиться? Просто угадай…»
Угадать? Хороший совет. Ах, как я люблю угадывать! Только никогда не приближаюсь к правильному решению.
«Так и быть, подскажу…» — скорбно поджатые губы. — «Кто она по своему призванию?..»
Лекарь.
«Неверно, думай еще!..»
Почему неверно? Она же лечит.
«Хорошо, зайдем с другой стороны… Что она делает с болезнью?..»
Прогоняет.
«Подбери другое слово…»
Уничтожает.
«Еще!..»
Борется.
«Вот! Она борется!.. Воюет… Сражается… Значит, в чем состоит ее истинное призвание?..»
Она… Она — воин?
«Верно! Неужели, так трудно было догадаться?..»
Нетрудно. С твоей помощью.
«Я для того и существую…»
