Где-то поблизости с территории Не-таких к озеру должен выходить тоннель. Наверное, отсюда они и берут воду. Теперь, когда их потайная дорожка в Нижнеземье была перекрыта, именно этим путём они будут добираться до водопровода потом, чтобы запустить туда Сонную Пыль. Для этого требовалось только умение плавать. Жителям Нижнеземья придётся поставить постоянный караул там, где труба уходит в озеро.
Шерл почувствовала под ногами землю и встала, вытягивая отплёвывающегося и трясущегося Нэда на мелководье.
— Ну... по-моему, прибыли, — произнесла она не очень уверенно.
Повсюду здесь росли светошары, и трубу Пото можно было различить без особых усилий: она выползала из зарослей и ныряла в воду.
Молодые люди стали протискиваться вдоль трубы, но скоро плети-щупальца стали такими густыми, что им приходилось ползти по узкому тоннелю, который был оставлен для проведения профилактических работ. Наконец они снова смогли подняться. Справа от них возвышалась куча земли и камней там, где был засыпан тайный ход Не-таких, а перед ними лежал прямой, хорошо освещённый и такой знакомый тоннель Нижнеземья. Они были дома.
Шерл и Нэд сидели в зале Совета, ожидая, пока подойдут остальные. Агар был уже здесь, и именно ему Нэд рассказывал об их поразительных приключениях.
— Я вернулся сюда с Шерл, — говорил он медленно, не спуская глаз с лица Агара. — Я нашёл её на территории Не-таких, и нам с трудом удалось скрыться. Я помогал ей, она помогала мне. Мы добыли там кое-какую информацию, имеющие для всех нас громадное значение.
Агар кивнул, осторожно поглядывая на темнокожего охотника.
— Я не думаю, что на этот раз мои благие намерения будут поставлены под сомнение. Нет, Шерл! — произнёс Нэд, увидев, что девушка тоже собирается заговорить. — Я знаю, о чём ты думала всё это время, но... Лучше нам не обсуждать этого здесь и сейчас. Просто поверь мне, когда я говорю, что целиком на стороне Нижнеземья. Ты мне веришь?
— Верю, Нэд, — сказала Шерл с несчастным видом, сама не зная, правду ли лон говорит.
— Хорошо. Агар, я собираюсь попросить тебя об одной услуге. Я предлагаю не пускаться в пространные объяснения, а просто скажу, что мы встретили среди Не-таких одну леди, которая обладает весьма любопытными способностями...
— Но от меня-то ты чего хочешь? — не вытерпел Агар.
— Я хочу, чтобы ты связал мне руки и ноги.
— Что?!
На лице старика отразилась борьба чувств, но наконец он проговорил:
— Я понял, Нэд.
Он поднялся, прошёл мимо секретаря, который, к сожалению, не описал этот интересный эпизод, и вернулся с длинной верёвкой. Агар сначала связал охотнику ноги и посадил его за стол. Затем тоже самое он проделал с руками.
— Тебе ничего не надо доказывать, Нэд! — голос Шерл прозвучал тихо и жалко. — Я не считаю тебя шпионом.
— Не считаешь? Ты думаешь, что я что-то пытаюсь доказать? Я просто принимаю меры предосторожности.
— И долго ты собираешься оставаться связанным? — спросил Агар.
— Это целиком зависит от хода нашего заседания.
В этот момент вошли Джон-Эй и Трой. Джон-Эй уставился на Нэда, прятавшего под столом связанные руки. Потом андроид, игнорируя охотика, сел и внимательно стал слушать то, что рассказывала Шерл о своих приключениях и коварных планах Не-таких. Джон-Эй был разочарован. У него уже полным ходом шло формирование спасательного отряда для освобождения Шерл. Теперь, когда девушка нашлась сама собой, отряд стал не нужен. И всё же он существовал в уме Джон-Эя — крепкий спаянный кулак под его командованием. Только теперь нужно было выбрать для удара новую цель, если, конечно, не начать мщение за похищение Шерл.
Самым большим разочарованием для Шерл за всю её жизнь было то, что Джон-Эй вместо того, чтобы обрадоваться её возвращению, пожаловался Совету, что так хорошо организованный отряд теперь пропадёт.
Агар вздохнул.
— Что-то я ничего не понял. С чего это вдруг Не-такие стали столь агрессивными? Ведь у нас много долгих снов не было с ними никаких проблем. Что сейчас-то случилось?
В его голосе звучала обида, что именно в то время, как он возглавляет Совет, стали приключаться такие напасти.
— Я думала об этом, — сказала Шерл. — Я ещё и ещё перебирала в памяти всё, о чём говорил Трионт и Илайн. И только одно предположение показалось мне не лишённым смысла.
— Какое?
— Трионт упомянул, что большинство Не-таких стерильны, и поэтому для размножения вынуждены использовать ВЭТ. В то же время Трионт подозревает, что их машина-мать сломалась и производит на свет чудовищ вместо нормальных ВЭТ-детей. До того, как я сбежала, мне показалось, что он собирается попросить меня посодействовать в нашем Совете тому, чтобы им разрешили использовать нашу ВЭТ. Ещё раньше меня тщательно обыскали, вероятно, надеясь найти ключ. По-видимому, они думали, что я — хранитель ключа.
Джон-Эй взглянул на неё вопросительно. Она продолжала:
— Мы сами используем ВЭТ крайне редко, и никакого вреда не будет, если мы позволим Не-таким воспользоваться ею, чтобы обеспечить мирное существование. Трионт не хочет войны, и вам теперь это известно. Он только старается сделать для своего народа всё, что в его силах, так же, как и мы для своего. К несчастью, он не может попросить нас об этом открыто, так как слишком много враждебности в наших отношениях.
— Но почему всё это стало происходить только в последнее время? — настаивал Агар.
— Из-за Джон-Эя, — объяснила Шерл. — Джон-Эй — ВЭТ-ребёнок, который вырос совершенно нормальным. Поэтому Не-такие очень им заинтересовались. Они хотят поближе взглянуть на него и убедиться, что наша ВЭТ работает превосходно. Она им нужна. Но сейчас, чтобы воспользоваться ей, им придётся покорить всё Нижнеземье.
— Ну и что ты предлагаешь, Шерл? — спросил Агар.
Шерл глубоко вздохнула.
— Я думаю, что нам следует послать к Не-таки связного и сообщить им, что они могут использовать нашу ВЭТ.
— Я не потерплю, чтобы ВЭТ, породившая меня, использовалась для разведения всяких уродов! — вскричал Джон-Эй, сверкая глазами. — А ещё я хочу знать, кто тут хранитель ключа.
— Ты не прав, Джон! — кротко проговорила Шерл. — В генах Не-таких нет отклонения. С тканью, которую они помещают в ВЭТ, всё в порядке. Губительные изменения начинают проявляться только внутри самой ВЭТ. Положи кусочек Не-такого в нашу ВЭТ, и ты наверняка получишь нормального человека.
— Но тогда мы не сможем отличить Не-таких от нас! — произнёс Трой, дотоле помалкивающий и совершенно сбитый с толку непонятными ему рассуждениями.
— Но они не будут больше Не-такими, — пояснила Шерл.
— Ты говоришь глупости! — взъярился Джон-Эй. — Не-такой однажды — Не-такой навсегда! Нам не хватает только Не-таких, которые будут шататься по нашим тоннелям и прикидываться нормальными людьми! Клянусь Бомбой, дай им волю — и они захотят спать с нашими женщинами!
— А что в этом плохого, Джон-Эй? — спросила Шерл.
Она от всего сердца надеялась, что случится что-то такое, что поможет андроиду увидеть в её словах здравый смысл, логику и, наконец, доброту.
— Плохого?! Да уж нахлебаемся мы этого плохого, говорю я вам! А теперь я считаю, что мы потратили уже слишком много времени, обсуждая все эти нелепости. Теперь давайте обсудим мой план.
— План? — Агар не на шутку испугался.
— Но не думаешь же ты, что я дам Не-таким усыпить всех нас и за здорово живёшь завоевать Нижнеземье?
— Конечно, я так не думаю. Но ведь всё же решение вопроса состоит в том, чтобы поставить у водопровода гвардейцев. Трой вполне сможет это обеспечить.
— Нет, Агар. Ты глубоко ошибаешься. Мы не будем ставить у водопровода гвардейцев. Мы позволим Не-таким запустить в него Сонную Пыль и позволим им прийти. Мы притворимся спящими, организуем засаду и по сигналу, который я подам, вскочим и перережем их.
Глаза Троя засияли.
— Клянусь Бомбой, это прекрасный замысле, Герой!
Шерл горячо возразила:
— Ты не можешь убить их всех, Джон!
— Может быть, просто захватим их в плен? — предложил Агар.
Джон-Эй оглядел сидящих за столом, прикидывая возможные результаты голосования. Как жаль, что Макс мёртв!
— Ладно, — согласился он. — Мы захватим их в плен. Тогда мы сможем разговаривать с ними с позиции силы.
— Хорошо, — согласилась Шерл. В голосе её, однако, сквозило сомнение. — Но никаких убийств!
— Согласен. Никаких убийств.
— Решение принято, — провозгласил Агар, кивнув секретарю, старательно скрипящему пером в своём углу.
— Нэд ! — воскликнула Шерл.
Все посмотрели на охотника, который с отчуждённым лицом извивался на своём месте. Джон-Эй, казалось, хотел что-то сказать, но потом встал и покинул зал, так не проронив ни слова.
Когда ушли и все остальные, Шерл и Агар поместили связанного по рукам и ногам Нэда в маленькой пещерке, приставив в нему охрану. Шерл лично выбрала самых надёжных гвардейцев, чтобы те, регулярно сменяясь, присматривали за охотником, пока остальные готовились противостоять нападению Не-таких.
