— Эй, — Егор помахал рукой у него перед лицом. — Тебя вытаскивать из гробика, или ты тут спать собрался, как граф Вакула?
Еремей разозлился и хотел ответить грубостью. Но вместо этого спросил:
— Ты что-нибудь знаешь про котов?
За все время это был самый долгий их разговор. И толи страх повлиял, толи осознание, что спросить то больше и некого, но животрепещущий вопрос сорвался с языка сам по себе.
Реакция Егора была неожиданной. Лицо застыло, глаза мазнули в сторону, и он даже не донес ко рту капсулу энергетической жвачки.
— Что, какие еще коты? Не знаю ничего, — начал чересчур поспешно отпираться Егор, будто накосячивший стажер.
При этом вращая глазами в немой пантомиме. Взгляд вверх, злые глаза, после чего отрицательно повел зрачками слева направо.
«Ага, слежка и нельзя говорить, о котах видимо. Значит, я сразу в интересное попал. А ведь Егор мог просто отшутиться, как делал непрерывно и не спрашивая нравятся ли собеседнику его шутки.
Сказать, что коты — это милые пушистые создания и звезды вирт-сети на все времена, — Еремей задумался, гадая что за этим может крыться и позволяя наконец товарищу вытащить себя наружу.»
— Ну, тогда хоть пива мне возьми. Дурной сон вот приснился, позволю себе полчаса перерыва, — с легким нажимом потребовал Еремей, взяв Егора за руку.
— Не бережете вы себя Еремей Алексеевич, — с добродушной усмешкой заметил Егор уже бодрее. — А что, да легко, моя смена как раз через полчаса и закончится.
— По рукам, я пока в душ.
— Чего по рукам, бахнем что ли? Принято, шурши давай, — и Егор, как ни в чем не бывало, с прежней ухмылкой продолжил ковыряться в освобожденной капсуле.
***
— Ты же в Эрд играешь, — замявшись, неуверенно начал беседу Егор.
— Ты не хуже меня знаешь, куда я погружаюсь. Как и то, что мне там не до развлечений…
— Эм, ну да, просто, хм. Это привычка уже. Нам нельзя говорить с вами о таких вещах. Да, наверное, так то вообще ни о каких нельзя. И я даже не знаю теперь, как это сделать. А тебе похоже, кое-что все же нужно знать. В смысле, ты ведь не остановишься, да? — Егор натянуто хохотнул в конце непонятной речи и снова умолк, глядя в сторону.
Они уже какое-то время сидели в ближайшем заведении, буквально в двух шагах напротив капсуль центра.
Еремей буравил собеседника взглядом, ожидая ответов. А тот криво улыбался и столь же упорно отводил взгляд.
Егор деланно внимательно разглядывал скучнейшие белые стойки, столики и стены. При этом не бросил даже единого взгляда на молодых официанток, грациозно сновавших по залу.
Видно было, что Егор и хочет что-то рассказать и боится последствий. Наконец он опустил взгляд в очередной раз и негромко начал:
— Про это нам запретили говорить особенно. Где-то с полгода уже как. Да я и не слышал о таких случаях до прошлого месяца. А потом, у некоторых игроков в Эрде одно и то же стало происходить. Правда поначалу ничего страшного вроде, коты или не коты, что такого, ну мяукнут там иногда и все. Их же все любят.
А потом, пошли жалобы. В темноте выхода что-то страшное стало происходить. Коты эти, или не коты, кошмарными становятся и жути нагоняют, — он с намеком поднял глаза на Еремея. — У одного из двадцати может, а то и реже. От человека зависит, наверное. Странно, да?
— Не то слово, — хмуро протянул Еремей пытаясь понять по очередной загадочной «пантомимике», что до него пытаются донести. — То есть ты не знаешь, что это?
— Что-то запретное, раз о нем говорить запретили, — скупо ответил Егор, снова отводя взгляд. — Но я слышал есть лаборатория в медцентре, где проводят исследования странных вещей в вирте. Можешь съездить, там мужик нормальный за главного. Риктор звать. Может поможет чем. Я так понимаю бросать это дело ты не намерен, да?
Под настойчивым взглядом явно неравнодушного к его судьбе товарища, Еремей неожиданно для себя упер угрюмый взгляд в белоснежную пену на дне кружки.
Напечатанная под старинную глиняную, кружка была скорее пуста, чем внушала оптимизм. Понимая, что метаться уже поздно и его поезд мчит на полном ходу в неизвестность, парень нервно сглотнул и продолжил допрос:
— Угу. Так и что же игроки делают, встретив котов?
Егор вдруг расслабился и, откинувшись на стуле, начал отвечать спокойно и рассеянно:
— А ничего, как правило. Что тут сделать, игровой момент. Меняют персонажа или бросают игру вообще, если стало слишком уж страшно ложиться в капсулу.
— И что…
— Опять же ничего. Коты во второй раз не появляются.
— И что делает разработчик, сеть распространения, никому не интересно что ли? — стал напирать Еремей, недоуменно задрав брови. — Это же потери игроков и денег.
— Гхм, Рем, ты неверно понимаешь, что из себя представляет проект. И я тебя точно не просвещу. Сходи к Риктору, — очередное движение глазами с явным намеком.
— Хм, схожу, на неделе.
— Может это испытание какое, — с напускным энтузиазмом выдвинул предположение Егор. — Или наоборот проклятие бракованного аватара.
Было очевидно, что он в такое и сам не верит. Помолчали, не глядя друг на друга.
— А про ведьм или ко-вены, чего люди говорят?
Егор даже моргнул, как от оскорбления.
— Обижаешь, мне же нельзя подробности игрового процесса обсуждать. Это тебя я знаю, ты не капнешь никуда. А с другими я ни о чем таком не говорю, — сказал и вдруг задумался. — Хотя знаешь, был один дядька, он как вылез, сразу каких-то ведьм ругал сильно. Так я и половины слов не понял. Наверное, с ними лучше не связываться, решил я тогда.
— Ммм, — протянул Еремей неопределенно. — Ясно, понятно.
Беседа сошла на нет сама собой. Егор думал о своем, так и не притронувшись к пиву.
Еремей понял, что больше ничего полезного не вытянет и коротко кивнул на прощание.
Обратно в капсульный он шел ускоряясь с каждым шагом. Как бы то ни было, а дела в игре нужно было заканчивать поскорее. Очень уж они были «скоропортящиеся».
***
Очнулся Аз от голосов за кривой дверью избы.
В лесу уже вовсю палило солнце и сквозь щели в досках было видно полено, которым подперли дверь снаружи.
Наскоро допив остатки браги, что щекочущим теплом прокатилась по иссохшему горлу, Еремей стал прислушиваться к неприятно знакомым интонациям.
«Похоже это Голова и Пренар обсуждают издох я, или нет еще, — промелькнула у него в голове горькая догадка.»
— Бушь брехать всеку, а бушь скулить высеку, — Голова, с ощутимым ожесточением в голосе, явно пытается закончить затянувшийся спор. — У тя жинка на сносях, а ты тут колобродишь, людей тревожишь по ночам. Чого шукаешь? Плетей ищешь? Велено же не шарить тут.
— А ну как тикать решит гад энтот. Других вражин мы во всея округе не сыскали, — упорствует с усталой хрипотой Пренар. — Он это. Вон сам выперся, мало видать злыдню. Так и шо с им делать тодоть ешо.
— А нишо, — Голова даже понизил голос для убедительности. — Без тебе тут соглядатаев за ним хватает. Коли сдохнет, так Матруше от того ни жарко. Заявим его врагом, изловленном на дурном. А коли он её с того свету вытащит, так ты ему еще в ножки поклонися и дочу твою сыскать испросишь.
Судя по затянувшейся паузе в прениях, вариант, что колдун может и помочь, Пренару вообще в голову не приходил. Молчание еще более убедительным тоном прервал Голова:
— Чего зенки вылупил. Мертвой её не видал ведь никто. Знать жива, а то сыскали бы ее недалече от Матруши, — Пренар продолжал молчать, значит на него произвели должный эффект приведенные доводы. — То-то. Давай чеши до хаты, очи не мозоль.
Однако разговор на этом не закончился. Мужик явно собирался ожидать выхода колдуна к народу до последнего, с новой, впрочем, надеждой.
Еремей же, не теряя времени, встал со стула и, оглядев комнатушку, замер на месте. От вычерченной в земляном полу колдовской фигуры курился едва заметный темный дымок.
