Санчо появился бесшумно и так неожиданно, что я даже вздрогнул.
— Га (опасность), — его взгляд обшаривал местность, словно он пытался угадать место, откуда могут появиться неприятности.
— Ха (где, что случилось)?
— Га, Хау (чувствую опасность, не могу понять откуда), — неандерталец придвинулся ко мне поближе, словно в любую секунду могло понадобиться его вмешательство. Бер, привыкший, что чувствам Санчо можно доверять, снял лук с плеча и наложил стрелу. Я снова огляделся: жизнь в поселении шла своим чередом. Выдры вышли на рыбалку, опуская сеть в воду, со стороны кузни доносились удары молота. Женщины занимались шкурами, кто-то готовил еду. Вокруг царила идиллия.
Санчо напрягся и показал рукой в сторону Рва:
— Га (опасность оттуда).
— Бер, Санчо не будет просто так говорить, надо предупредить Лара. — Бер сорвался с места, а мне в голову стали закрадываться плохие мысли: «Неужели мои дозорные проморгали врага, и он уже на подступах»? Прошло около десяти минут, прежде чем Лар и его копейщики окружили меня плотным кольцом, словно боялись покушения прямо в Плаже. Еще пару минут спустя Санчо расплылся в улыбке и промолвил одно слово:
— Ха (свои).
Прошло несколько томительных минут ожидания, прежде чем со стороны рва показался верблюд с двумя наездниками. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что верблюд загнан чуть ли до полусмерти. У ноздрей пузырилась кровавая пена, а само животное шаталось от усталости. «Идиоты, боевого верблюда чуть не загубили», — подумал я, понимая, что только появление врага могло заставить дозорных так безжалостно гнать животное.
Верблюд лег на песок и уронил голову, всем своим видом показывая, что свою задачу он выполнил. Имен дозорных я не знал, хотя их лица, конечно, мне встречались в толпе.
— Макс Са, враги приплыли, много кораблей, — воин был весь покрыт слоем пыли, похоже, они всю дорогу гнали верблюда галопом, да еще сидя вдвоем.
— Подожди, дай ему воду, — приказал я Беру. Терпеливо дождался, пока оба гонца напьются, и лишь потом спросил:
— Сколько кораблей, когда вы их увидели?
— Мы их увидели, когда Мал стоял прямо над головой, кораблей много, две руки, — воин по очереди загибал пальцы, прикрыв глаза.
— Да, их десять, — подтвердил второй, видимо лучше знакомый со счетом.
— Что произошло дальше? — мой голос выдавал нетерпение и плохо скрываемый гнев. Это сколько же времени им нужно, чтобы передать краткую информацию.
— Корабли остановились у берега реки, мы их посчитали и на инке поспешили сюда, — наконец сформулировал мысль старший из воинов.
— Вас не видели?
— Нет, Макс Са. Мы скрытно инка далеко, только потом сели и поскакали.
— И чуть не загнали инка, — при взгляде на животное становилось больно. Верблюд не мог отдышаться, кровавая пена по-прежнему пузырилась, но это малая цена за выигранное время, хотя скакать мог и один, и достиг бы Плажа еще быстрее, а второй бежал бы на своих двоих. — Позовите Канка, пусть посмотрит за инком. Лар, Гау, у нас есть время примерно до завтрашнего обеда, раньше они просто не успеют. Готовимся, вы знаете, что делать. Бер, ты и твои ребята мне нужны в резерве. Через полчаса собираемся во дворце, чтобы обсудить все детали.
— Макс Са, — подошел ко мне Лар, мы успели установить только четыре баллисты. Еще две не готовы.
— Не страшно, заменим баллисты лучниками. Щиты готовы, чтобы скрыть лучников и баллисты от глаз врага?
— Да, — коротко ответил военачальник.
— Тогда дальнейшее обсудим у меня во дворце. Пошли, Санчо, — сопровождаемый неандертальцем я пошел к себе. Как и предполагал, атака последует с моря. Именно поэтому на прошлом Совете спрашивал у Лайтфута, горит ли каменноугольная смола. Тогда же поручил ему изготовить шесть баллист, чтобы установить их на побережье, как в средневековье устанавливали пушки при входе в гавань. Рядом с каждой баллистой поставим котелок из меди, в котором горит смесь каменноугольной смолы смешанной с животными жиром. Каждое копье для баллисты у самого острия обмотано куском шкуры.
Мой план был прост: не дать врагу произвести высадку десанта, где мы можем оказаться в меньшинстве. Как только корабли противника подойдут на расстояние выстрела из баллисты, зажжённые копья полетят в борта вражеских судов. Я ожидал пять или шесть судов максимум, но десять? Похоже, Зикур разозлен не на шутку и жаждет мести.
Через полчаса началось заседание Малого Совета, по крайней мере тех его членов, кто на месте. Лица у всех встревоженные, понимают, что в этот раз нам противостоят не дикари.
— Мы ожидали этого нападения, мы к нему готовились. Благодаря дозору в Форте, заранее знаем о приближении врага. Время, чтобы его встретить, у нас есть. Возможно, что врагов окажется больше, чем мы предполагали, но этот факт ничего не меняет. Просто нам придется потрудиться чуть сильнее, убив больше врагов, — при этих словах морщины на лицах людей разгладились, и даже появились улыбки. При эмоциональном напряжении порой необходимо давать людям разрядку. Увидев, что люди немного расслабились, я продолжил:
— Наш план остается без изменения: если враг высадится в степи, мы встречаем его на Рву, осыпая градом стрел. Если они захотят делать высадку внутри акватории Плажа, наши баллисты с зажженными копьями и лучники с горящими стрелами должны поджечь максимальное количество кораблей, мешая их высадке.
Тех, кто успеет попасть на берег, встретят лучники Гау, прикрытые копейщиками Лара со щитами. Тиландер уплыл, значит, оба наших корабля не смогут принять участие в бою. Всем понятно, что они должны делать?
— Да, Макс Са, — нестройных хором отозвались члены Совета.
— Тогда занимайте свои позиции. Хад, займись обеспечением воинов едой прямо на боевых постах, чтобы им не пришлось думать об этом.
— Уильям, за тобой контроль котлов с горящей каменноугольной смолой, чтобы в любой момент можно было обмакнуть в смесь копья и стрелы и начать стрельбу. Лар и Гау, разделите своих воинов на две части, чтобы один отряд находился у начала бухты, второй — ближе к пристани. Мы не знаем, где именно корабли пойдут на высадку. И пусть каждый отряд возьмёт по две баллисты. Следите, чтобы огонь в котлах горел непрерывно, сами баллисты и стрелков укройте за деревянными щитами, чтобы не спугнуть врага раньше времени. — Остановился, перевел дух, прокручивая в голове, все ли сказал. Вроде все, кажется, даже пару раз повторился, но это не страшно. — Думаю, что корабли противника появятся здесь в полдень. Раньше они просто не успеют, расстояние велико. Завтрашний вечер должен стать последним в их жизни, нашу операцию называю «Огненным дождем», потому что мы должны обрушить на головы врага тысячи горящих стрел. Если есть вопросы, задавайте.
Вопросы последовали: Лар и Гау показали себя неглупыми военачальниками, обсуждая различные варианты развития ситуации. В случае, если мы не сможем удержать берег, было решено спрятаться внутри крепости, как однажды уже случилось. Обоих братьев Нел, Рага и Бара, прикрепили к двум отрядам в должности заместителей командиров, к которым перейдет командование в случае смерти Лара или Гау. Лайтфуту поставил задачу находиться рядом со мной и использовать винтовку для отстрела врагов, заходящих в тылы боевого построения.
Объявив Совет закрытым, отпустил людей, чтобы готовились. На Ров отправили десяток воинов для усиления охраны на случай атаки со стороны степи. Бера я задержал, с ним предстояло обсудить часть операции отведённую спецназу. Весь Совет парень просидел мрачнее тучи, не получая инструкций насчет действий своего отряда. Когда наедине ввел его в курс дела, Бер просиял, довольный оказанным его отряду доверием.
Солнце ушло за линию горизонта, давая ночи вступить в свои права. Завтра ориентировочно в обед появится враг. Несомненно, мы понесем потери, возможно, даже тяжелые. Радовало, что моя семья на пути в Кипрус и будет там в безопасности. «Что день грядущий нам готовит», — вслух продекламировал известную строчку стихотворения. Но грядущий день, не принес… ничего. Напрасно до боли в глазах мы всматривались в степь и в море, враг так и не появился.
