Мы оба были изранены, но сдаваться не собирались. Ткач Пекла сражался с яростью попавшего в капкан тигра, желая отомстить мне за некое мифическое предательство.
Однако на этот раз удача улыбнулась мне. Или, скорее, мой план удался. Я сделал далекий выпад кочергой и специально промазал, открывшись. Гохей воспользовался моментом и вонзил копье мне в ногу. Я же двинул кочергой в обратную сторону и попал в висок тупой стороной. Серый огонь вырвался из оружия, пробив защиту. Гохея откинуло вбок. Упав на землю, он застыл неподвижно.
Несколько секунд стояла гробовая тишина. Лишь мое хриплое дыхание, да гуляющий ветер разбавляли молчание. Я с усилием вытащил копье из своей ноги. Кровь била фонтаном.
— Шестипалый Гохей повержен! — выкрикнул ведущий. — Победителем объявляется Сумасшедший Ли Кон!
— Почему все достается ублюдкам?! — прокричал кто-то разочарованно.
— Братик Ли, держись! — донесся ободряющий голосок Фань Фа.
Сати спешно спустилась ко мне на арену вместе с группой дежурных врачевателей. Им быстро удалось остановить кровь. Помимо наложенной мази и бинтов мне дали сделать глоток некоего кроветворного зелья. Шестипалый Гохей в этот момент пришел в себя. Жутковатый крик, полный боли и разочарования, разнесся по всему колизею, когда Ткач Пекла узнал о своем проигрыше Предателю Пекла.
— Передай своему настоятелю, что я непричастен к погромам в твоем родном городе…
Затем мне помогли покинуть арену.
— Удивительно! Лишь два раза за всю историю турнира Стального Кулака Рекрут достигал одной шестнадцатой финального этапа! Сумасшедший Ублюдок Ли уже внес свое имя в анналы истории турнира! Неужели никто не в состоянии остановить этого монстра? Сможет ли жених Фарфорового Цветка зайти дальше — мы узнаем в ближайшие дни!
Вечером мы ужинали вместе с гунской семьей. Фань Фа с удовольствием игралась с Чебулем, откармливая разными лакомствами.
— Поздравляю с победой, младший Ли, — с улыбкой произнесла гун-эр. — Я начинаю верить, что у тебя может что-то получиться на турнире.
— Спасибо, стараюсь.
— А ты что молчишь, дочь Жунь?
Жунь Фа Лонг выглядела напряженной. Цвет ее лица был белее обычного.
— Немного нездоровится, мама.
— Следующий бой Ли Кону предстоит провести со Светлым Фа Жунь, — поведала Найен. — Удивительно, как такой безвестный практик мог зайти столь далеко. Как думаешь, младший Ли, сможешь ли ты справиться с ним?
На губах правительницы играла легкая улыбка. Она наслаждалась моментом. Я начал подозревать, что ей известно об участии дочери в турнире. Какая мать не узнает родное дитя, верно? Не слишком понятно, какие цели гун-эр преследовала, окромя развлечения. Ну да и Гатхи с ней.
— У Фа Жунь нет ни единого шанса! — произнес я дерзко. — Я докажу, что достоин руки ее высочества!
— Замечательный настрой. Я буду болеть за вас завтрашним днем, Ли Кон!
От принцессы донесся лишь зубовный скрежет.
Поединок назначили перед обедом. Весеннее солнце ярко светило на небосводе, трибуны были почти полностью заполнены. На мои бои всегда являлось много народу. Поговаривали, что на исход поединка кучу людей ставят деньги. Там такие суммы крутились у букмекеров, что выигрыш в виде передового парового доспеха показался бы детской забавой.
Светлый Фа Жунь носил(а) белоснежное одеяние свободного кроя. Бородка выглядела вполне себе натуральной. Вот только цвет и разрез глаз, форма лица и телосложение — все это выглядело слишком знакомым. Оценка с помощью Сути не давала результата — вероятно, работала гунская защита. Сомнений быть не могло. Я сошелся в бою с принцессой, которую прочили мне же в невесты. Фа Жунь была экипирована аккуратным ромбовидным щитом и прямым двухлезвийным мечом средней длины. В боях противница полагалась на свою скорость, владея огненным шагом, которым еще пользовался Чароплет Акито.
Я примерно представлял себе слабые и сильные стороны противницы, выработав стратегию ведения боя заранее. Фа Жунь не издала ни слова, вероятно, чтобы не давать дополнительных подсказок.
Раздалась громкая команда о начале боя, и принцесса понеслась вперед. Девушка фактически стелилась над землей. Легковесное тело вперед подбрасывали пламенеющие разрывы под подошвами крепких ботинок. Фа Жунь подобралась на расстояние удара и совершила высокий прыжок, перелетев через меня сверху. Меч звякнул о выставленную кочергу, обдав духовным огнем. Если бы я не успел, мою черепушку могли легко располовинить. Не ценит невестушка потенциального супруга. Вместо того, чтобы традиционным образом клевать мозги, решила пустить их проветриться.
Я начал активно наступать, стараясь переиграть оппонента. Наши клинки часто били по щитам. Найти брешь в обороне Фа Жунь оказалось непросто. Все же руку ей ставили лучшие мастера фехтования. Одноручный меч порхал как бабочка. Вот только оружие, судя по всему, не являлось для нее родным. Ведь в противном случае, по именному личному предмету ее могли опознать. Поэтому никаких фокусов кроме скупого Разреза она мне не демонстрировала. Не уверен, смог бы я с ней справиться традиционным оружием, но скоростная кочерга с лихвой восполняла недостаток личного мастерства.
Я обзавелся парой резаных ран, но и Фа Жунь получилась несколько ушибов и один неприятный укол. Невеста имела неплохой уровень, раз смогла дойти до такого этапа. Вероятно, и дальше бы прошла, но, на ее беду, повстречалась с будущим чемпионом.
Действовала принцесса прямолинейно и честно. Тогда как в бою допускались разные приемы. Совсем уж уходить за грань и бросаться песком, как учил Токфу, я не стал. Но некоторые обманные маневры и не самые чистые удары использовал, что принесло ощутимую пользу. Фа Жунь злилась, и это ее вгоняло в яму поражения все глубже и глубже. Ярость — не лучший попутчик для нее оказался, а ко мне она испытывала откровенную неприязнь. Академический рисунок боя портился, принцесса допускала грубые ошибки.
Фа Жунь применила несколько впечатляющих акробатических трюков: отталкивалась от площадки огненным шагом, делая сальто, а также прыгала на камни вокруг, после чего резко меняла направление, пытаясь достать мое сердце клинком. Одним из ударов мне удалось сбить ее шляпу, обнажив спрятанные волосы с багровым отливом. Не у каждого серва или практика был подобный оттенок волос.
Фа Жунь дралась так, словно от этого зависит ее жизнь. Поначалу я сдерживался — все-таки она была не совсем чужим для меня человеком. Но затем начал наносить глубокие удары по конечностям и в торс. Принцесса покрылась кровавыми потеками. Турнир Стального кулака не для тех, кто хочет выйти из боя чистеньким и неповрежденным.
— Довольно! — властный женский голос прокатился по колизею. — Исход поединка очевиден. Приказываю прекратить бой! Победитель — Ли Кон из рода Чай!
— Не-е-т… — простонала остановившаяся соперница, в глазах которой показались слезы.
— Возможно, это послужит вам уроком, уважаемый Светлый Фа Жунь, — добавила правительница с неким скрытым подтекстом.
— Ты не сможешь взять титул чемпиона! — выкрикнула она в мою сторону.
Девушка подняла с земли головной убор и спешно убежала в подсобное помещение. Похоже, Жунь сильно расстроилась из-за того, что ее откочегарили.
Я почесал щетину, чувствуя себя натуральным злодеем из кошмаров, который терроризирует невинную юную принцессу. И почему так все оборачивается? Я ведь ничего не нарушал. Просто желал взять первое место на турнире. То, что у невестушки были свои планы — это ее проблемы. Не всегда все идет так, как ты расписал у себя в голове. Окружающий мир бывает жесток. Наверное, для принцессы поражение действительно станет важным уроком в жизни.
Вот только не одну принцессу может ждать тяжелый урок. Этим же днем мы понаблюдали за боем Акито. Чароплет пробился в следующий этап, пользуясь своими мерзкими духовными техниками. И судя по турнирной сетке, следующим его противником стану именно я. Хотелось бы мне повстречаться с Чароплетом ближе к концу турнира, поскольку я так и не смог придумать никакой однозначной стратегии. Прыгать по камням так ловко я не мог, кидаться кочергой или камнями имело мало смысла. Оставалось лишь попробовать отбивать его колючие шары. Только здесь было несколько загвоздок: шары обычно взрывались при встрече с препятствием, хотя я мог бы попытаться подобрать нейтральный духовный огонь. Во-вторых, попасть по противнику, отбивая колючего огненного ежа кочергой — это что-то из разряда фантастики. Само по себе звучит так, словно кто-то перепутал ингредиенты для зелья.
