Необходимо было признать очевидное: Ли Кон стал сильнее ее, причем ощутимо. Сати не нарушит клятву Дао, если сообщит об этом судьям.
Девушка поклонилась и произнесла громко:
— Я признаю свое поражение!
— Что ж, закономерный результат! Сюзерен взял верх над вассалом! Была ли это игра в поддавки или реальный поединок может ответить разве что Фанши. Поздравим Сумасшедшего Ублюдка Ли Кона! Второй сын гуна Чайфу прошел в следующую часть турнира! Но до заветного трофея еще далеко!
Сати и Кон отправились к своим местам, однако на трибунах девушку остановила женщина-практик. Увидев знакомый амулет с облаками, Бхоль обозначила вежливый поклон. Женщина вернула формальный жест, наклонив голову.
— Сестра Сати, давно не виделись!
— Старшая сестра Янлинг, прошло много времени с тех пор, как мы встречались в Ордене…
— Точно, я помню тебя еще совсем юной. Ты стала настоящей красавицей! И не надо париться насчет старшинства. Мы здесь простые участники турнира.
— Как вам будет угодно, сестра Янлинг. Давно ли вы в последний раз наведывались в Орден? Как поживает наставник Дзун Ши?
— Что ему сделается. Он еще нас с тобой переживет, — махнула рукой женщина. — Учитель Дзун Ши упоминал о тебе вскользь.
— И что он говорил?
— Сожалел о том, что его лучшей ученице не повезло с сюзереном. Наслышана о Сумасшедшем Ублюдке Ли. Как ты только его терпишь?
— Слухи несколько преувеличены, — осторожно проговорила Сати.
— Ты достойно сражалась, ученица Сати, — кивнула Янлинг. — Неужто Ублюдок Ли приказал тебе поддаться?
— Нет, — покачала она головой.
— Понимаю, — вздохнула Янлинг. — Приходится идти на жертвы ради своего сюзерена. Но от соратницы по Ордену можно не скрываться.
— Я говорю правду! — проговорила Бхоль, начиная раздражаться.
— Ладно-ладно, как скажешь, сестра. Ты воевала отменно. Мне предстоит еще один бой, после чего есть шанс, что мы встретимся с Ублюдком Ли на турнире. Я отомщу ему за все твои унижения, сестра Сати!
— В этом нет необходимости… — пробормотала Бхоль обескураженно.
— Я все понимаю, сестра. Ты связана присягой.
Янлинг похлопала ее по плечу, после чего удалилась. Когда речь заходила о Ли Коне, никто не желал ей верить.
[Ли Кон]
Бой с Сати вышел не слишком зрелищным. Мы оба сдерживались. Хотя икру она мне проткнула, зараза. Приходилось терпеть, не показывая, как мне было больно.
Я немного привык к плотному расписанию турнира. Бой — обработка ран — обильное питание — отдых — снова бой. И так по кругу. Противники сменяли один другого, и мне приходилось подстраиваться под новые условия. Почти каждый из тех, кто занял 1–2 места в группе, владел каким-нибудь особенным приемом или оружием, и я не был здесь исключением.
Оставалось всего два боя до гарантированного выхода в финалы. Четверка победителей будет допущена до следующего этапа. Ну и среди оставшихся еще могут нескольких донабрать для ровного счета.
После плотного обеда и отдыха настало время одной шестнадцатой. Мне в противники достался очередной ученик школы Ткачей Пепла.
Стиль боя у него был схож с собратом. Правда, Ткач пепла являлся Бойцом, что внесло свои коррективы в поединок. К счастью, и я продвинулся вперед в изучении духовных техник. Барьерная аура отлично защищала меня в темноте, когда я не знал, с какой стороны будет нанесен удар. Если бы не она, меня бы точно нашинковали на кусочки. Вскоре я научился ориентироваться на слух немного, так что вовремя выставлял духовный щит, сводя преимущество противника на нет. Я даже смог немного контратаковать, находясь в сплошном пепельном смоге, и достал противника пару раз кочергой.
Я не сдерживал свои удары, как это было с Сати. Тем более, пробить багровый покров было сложнее, чем серый. Приходилось прикладывать максимум усилий и напитывать кочергу духовным огнем до краев. Судя по всему, пепельная завеса быстро истощала ресурсы Ткача, так что его ци кончился быстрее, чем мой. Он вынужден был признать поражение, потеряв возможность нормально использовать духовные техники.
Вечером настало время стадии одной четвертой, которая выявит четверых лучших среди вторых мест. Мне поставили боевитую рослую дамочку по имени Янлинг с аппетитными формами и лоснящейся загорелой кожей. Ступени Бойца. Как оказалось, родом она из того же Ордена Семи Облаков, члены которого участвовали в турнире Стального кулака наравне со всеми.
— Господин, — окликнула меня Сати в тот момент, когда я уже собирался спускаться вниз.
— Да?
— Опасайтесь скрытых клинков Янлинг: в носках сапожек и локтях.
— Хм, спасибо. Чего это ты решила мне помочь?
— Помогать сюзерену — долг вассала, — проговорила она нейтрально.
Солнце склонилось за горизонт, дав возможность алому Ороку посмотреть на то, как маленькие муравьи копошатся на земной поверхности. Фонари из малых духов активно освещали все уголки бойцовых площадок.
Я спустился на арену и встал напротив противницы. Янлинг владела двумя клинками средних размеров. Примерно с мою кочергу длиной. Она была постарше Бхоль, но выглядела не менее привлекательно. Волосы были длиннее, из чего я сделал вывод, что она была выше в иерархии Ордена, нежели Сати. Если бы не трудности с Ши, обязательно использовал бы ее образ для медитаций.
— Сумасшедший Ублюдок Ли! Во имя Ордена Семи Облаков, наших сестер и братьев, ты будешь повержен!
— Э-эм, как скажешь, — протянул я привычно.
И дня не проходило, чтобы не объявился очередной кровный враг.
— Участники готовы? Бой! — дал команду ведущий.
Янлинг сорвалась с места в карьер и понеслась в мою сторону. Сблизившись, принялась вертеться словно волчок. Клинки мелькали с огромной скоростью, кромсая мой духовный щит и выискивая бреши в обороне. Судя по особенности личного оружия Янлинг, оно помогало хозяйке удерживать равновесие при любых, самых фантастических пируэтах. Фактически, она могла держаться за собственное оружие, висящее в воздухе, словно за твердую опору. Поэтому Янлинг умудрялась крутиться в безумном смертоносном танце и при этом не падать на землю. Еще она делала дальние выпады, стелясь над землей. Другой бы на ее месте точно упал на землю, но представительница Ордена справно держалась за свои клинки.
Долгое время я отступал, встав в глухую оборону. Мой духовный щит и Барьер изрядно потрепало, несколько царапин появилось на плечах и руках. И это невзирая на активный духовный покров! Без него бы меня дамочка быстро покромсала на лоскуты своими клинками и Разрезом. Спустя некоторое время мне удалось изучить основные приемы и боевой узор танца. И я начал вставлять ей палки в колеса. В основном удары приходились по рукам, поскольку пробиться через вращающийся миксер было непросто.
Янлинг внезапно выпустила острые кинжалы со стороны локтя, чуть не оттяпав мне палец. Но я был готов к такому развитию ситуации благодаря предупреждению Бхоль. Да и сам мельком видел бои Янлинг. Правда, она на публике еще ни разу не применяла ножные лезвия. Берегла для особенного противостояния, видимо.
Подгадав нужный момент, я резко схватил ее за руку клешней, остановив вращение. И глубоко вонзил кочергу в бок Бойца, пробив защиту.
— Тварь! — ругнулась она и изогнулась, уходя из-под удара.
Янлинг собралась и атаковала с новыми силами. Я чуть не пропустил момент, когда она начала использовать ноги. Длинное лезвие с десяток сантиметров выдвинулось из носка и почти достало меня в бок. В последний момент лезвие звякнуло о выставленную кочергу.
Начался новый раунд танцев, только на этот раз Янлинг активно использовала ножные лезвия. Сюрприза для меня не получилось, и это ей не понравилось. Последовательница Ордена крутилась волчком, изображая странные фигуры благодаря невидимой опоре на клинки. Целых шесть острых лезвий мелькали с бешеной скоростью, не подпуская меня к жизненно-важным частям тела.
Но я решил сосредоточиться на конечностях. Лезвия не были такими уж длинными, так что я мог бить кочергой, не опасаясь, что мне оттяпают пальцы. Скорости кочерги хватало, чтобы Янлинг не успевала уклониться. Несколько чувствительных ударов попало по ступням дамочки, рукам тоже неслабо досталось.
