— Один из нас обязательно дойдет до финала! До дна! — выдал тост Ян.
Сладковатая горечь саке, разливающееся внутри тепло и острота горячих ребрышек с рисом настраивали на лиричный лад:
— Турнир жесток,
Но сдаваться не собирается
Великий кочегар!
— Так выпьем же за это! — поднял бокал Хинью.
— Господин, не переусердствуйте, — пожурила Сати.
— А сама чего не пьешь?
— Предпочитаю сохранять ясный рассудок…
За одним из столов начался разговор на повышенных тонах. Один из выпивающих громко хлопнул по столу:
— Нет, я ему скажу! Пускай он и гунский сынок! Слышь, Ублюдок Ли, тебе в Яхуэй не место! И принцессу Жунь Фа Лонг в жены ты не получишь!
— Чего это? — возразил я нетрезво. — Я по всем показателям завидный жених!
— Да худшего жениха и выдумать сложно! Разве что сам Орок!
— Люди добрые, мы обязаны проучить негодяя! — донесся до меня смутно знакомый голос. — Не дадим Ублюдку Ли ни единого шанса!
Приглядевшись, я заметил за одним из столиков компанию стражей из гунской свиты. Во главе восседал Гийом Шанди, который также сумел выйти в финалы, заняв первое место в группе.
— Да-а! Нас много! Проучим Ублюдка!
Пустая бутылка саке полетела первой, за ней последовали стулья, скамьи и даже столы. В кабаке воцарился натуральный бедлам. Оружие народ не доставал, поэтому и я тоже дубасил всех кулаками. Удары клешней обычно отправляли неодаренного оппонента в нокаут. Сати, Ян и Син орудовали рядом. Однако противников все равно оказалось слишком много. Многие из них были сильными практиками. Тот же Шанди с удовольствием махал своими ногами, отчаянно стараясь достать меня в пах почему-то. Когда появились следы багрового огня, дело запахло жареным. В прямом и переносном смысле.
— Сюда! — потащила меня Сати прочь.
Кое-как нам удалось выскользнуть из кабака. Однако народ нам попался настырный. Люди продолжили нас преследовать и на улице. Мы побежали в сторону пепельного дворца. К настигающей нас толпе по пути присоединялись все новые и новые бойцы справедливости, жаждущие защитить честь своей любимой принцессы от сумасшедшего злодея Ли.
В итоге ко дворцу мы прибежали, преследуемые парой сотен человек. Нас, как гостей гун-эр пропустили внутрь. Гвардейцы выступили вперед, решив, что кто-то вздумал устраивать покушение на правительницу. Пьяных драчунов быстро поставили на место. Большинство рассосалось.
— Эх, ни дома, ни на чужбине
Не посидеть в кабаке мирно.
Полный Яхуэй.
Один плюс от всей этой заварушки — надраться я сильно не успел, так что на следующее утро чувствовал себя в достаточной степени бодрым и отдохнувшим.
Цунь: 100 %
Ши: 6 %
Дао: 70 %
Я проверил свой статус с помощью Сути, и с удивлением обнаружил прибавку в пару процентов в Дао, хотя с прошлой оценки не занимался поглощением частичек души. Сати пояснила, что сложные жизненные ситуации, сражения на грани — тоже могут немного повысить твое Дао. Так что турнир Стального кулака давал возможность слегка прокачать свое Цунь-Ши Дао. Впрочем, шансы погибнуть также были ненулевыми.
В коридоре я заметил Шанди, дежурившего возле перехода в гунское крыло. При виде меня он снова скривился недовольно.
— Брат Гийом, чем же заслужил я враждебность твою? — вопросил я холодно.
— Своим существованием, сиятельный брат Ли. Интересы ее сиятельства прекрасной Жунь-эр превыше всего, — проговорил он пафосно.
Я почувствовал, что мой амулет со Злоднегриссом внутри слегка нагрелся, но не стал пока акцентировать внимание.
— Может ли быть так, что здесь замешаны личные чувства?
— Не ваше дело, сиятельный брат Ли, — огрызнулся Шанди.
— Что ж, поздравляю с выходом в финалы. Надеюсь, мы с вами еще встретимся на арене… — произнес я с намеком. Начистить индюку рожу было бы здорово.
Мы дружной компанией покинули дворец и направились в колизей. Третий день турнира предназначался для соревнований между вторыми местами. Нам с Сати предстоит поработать, а вот Ян или Гийом могут отдохнуть.
— Эй, Злодни, чего ты там ворочался?
— Господин Кон, — протянул малый дух. — Мне показалось, что от того мешка мяса, с которым вы общались, несет потухшей золой.
— То есть?
— Его Дао перегорел.
— Теперь понятно, почему брат Шанди такой дерганый и с красными глазами, — заметила наблюдательная Сати. — По всей видимости переусердствовал с духовными препаратами.
— То есть, решил максимально усилить себя к турниру? Поставил все на кон? — хмыкнул я.
— Именно так.
— Вероятно, у него были веские причины так поступить, — заметил Хинью. — Фактически, он загубил свое будущее как практика, и выше Бойца уже никогда не поднимется.
— А ведь я мог быть на его месте, если бы согласился на пилюли Ши.
— Ху-ху, я всего лишь исполнял поручение его сиятельства, — быстро нашел оправдание наставник Ян. — К тому же ступень Бойца — желанное для многих достижение. У тебя было бы намного больше шансов пройти в турнире дальше и стать супругом Жунь Фа Лонг. Безоблачное будущее. Но ты выбрал путь страданий и унижений. Твое право, ученик Ли.
— Не стоит списывать меня со счетов раньше времени…
Утро выдалось пасмурным и прохладным. Помешанный Хутонг не смог выйти в финалы или занять второе место, что говорило о разнице в силах между Бойцами. Есть Хутонг, а есть Акито, между которыми пропасть. Светлый Фа Жунь сумел(а) занять первое место. Его(ее) бои выглядели такими же выверенно-скучными, как и у Яна.
На трибунах ажиотажа было значительно меньше — не всем интересны поединки вторых мест. Может к вечеру побольше народа подтянется, отойдя от похмелья. Здесь уже пойдут сражения на выбывание. 32 боя, затем 16 и так далее, пока не останется четверка победителей. Ну и последний пятый претендент будет избран из отсеявшейся четверки.
Моим первым противником стала Рекрут с копьем, чудом пробившаяся ко второму месту в своей группе. Звали ее Ким Тёхон. Миниатюрная девица, которой на вид не дашь больше пятнадцати. При этом орудовала она огроменным копьем длинее своего роста.
Вскоре мы предстали друг перед другом на арене. Я чувствовал себя немного неловко, не желая сражаться против юной школьницы. Но выбора не было. Лучше уж я мягко ее отшлепаю, чем какой-нибудь монстр в дальнейшем.
Ким церемонно поклонилась мне, и я ответил взаимностью. Ведущий объявил о начале боя, и мы принялись кружить по утоптанной земле арены. Копье имело выдающуюся пробивную силу, так что я старался принимать его на щит. Иначе противница могла пробить мою Барьерную ауру, которой я только-только научился управлять.
Опытные мастера способны были настраивать более тонко свою защиту. Техника называлась Адаптивный барьер. Благодаря чему в определенных местах можно было создать усиленный заслон, а другие ослабить, дабы сэкономить ци. Мне же пока приходилось создавать равномерный духовный покров.
Тёхон крутилась юлой вокруг меня, выискивая уязвимые зоны. Девчонка старательно держалась на расстоянии, пользуясь длиной своего копья. Ей удалось чиркнуть меня по правому плечу, но и я нанес несколько чувствительных ударов кочергой. Все же с Рекрутом сражаться попроще будет.
За боями Ким ранее я не следил, так что разделение копья на три сегмента стало для меня неожиданностью. Длинное полуметровое лезвие крутилось на металлической цепи и могло выдвигать вперед. Ким держала дистанцию, крутила своим оружием, и в определенные моменты бросалась вперед. Благодаря необычному копью ей удавалось доставать меня на расстоянии нескольких метров. Лезвие копья повредило мне ногу.
Затем мне это надоело, и со второй попытки я сумел схватиться клешней за цепь между вторым и третьим сегментом. Тёхон попыталась вытащить свое оружие у меня из рук, подавая духовный огонь. Однако протез имел неплохую защиту от чужой ци и жаростойкость. Я притянул Ким к себе и нанес несколько чувствительных ударов кочергой. Практик собрала копье снова в единый конструкт, но это ей не помогло. Мелкая получила чувствительный удар по голове.
