Император Крина вскрыл конверт и погрузился в чтение. Читал он долго. Очень долго. Намного дольше, чем требовалось для чтения трех строк, что там были. Я эти строки помнил наизусть:
«Две утечки. Одна уничтожена. След второй ведет к тебе. Суран».
В зале царила почти мертвая тишина.
Рубин сжал кулак, сминая бумагу, которая вспыхнула между пальцев и осыпалась пеплом на пол. Похолодевший голос Императора вопросил:
— Лорд Янус, вы в курсе того, что написано в письме?
— Да, Ваше Величество, — спокойно отозвался я. — Второе предложение касается меня напрямую.
— Вы прямо напрашиваетесь на личную аудиенцию, — тихо заметил он.
Я молча поклонился.
Император рассматривал меня как какой-то особый экземпляр редкого животного. Он отряхнул руку от остатков пепла:
— На сегодня все. Я сообщу вам, когда мы увидимся вновь.
Рубин задумчиво смотрел на закрывшиеся за Лордом Янусом створки дверей. Из-за спинки трона выступила гибкая фигура.
— Что скажет моя герцогиня?
Горгона коснулась своих идеальных губ длинным пальцем с черным ногтем, больше похожим на коготь:
— Очень опасен. И не как фехтовальщик. Он как огромная змея. Кажется медлительным и ленивым. Но когда его стремительные кольца сомкнутся вокруг твоего тела, выжимая кровь и жилы, будет уже поздно исправлять свою ошибку. Что было в письме, мой господин?
Император прикрыл глаза и промолчал, словно не услышав последнего её вопроса. Придворные напряженно ждали вердикта. Наконец алые глаза поднялись и нашли в толпе нужную фигуру.
— Лорд Горечь.
— Да, Мой Повелитель, — выступил воин.
— Завтра вечером я хочу видеть его на аудиенции в моем кабинете. Проследи, что бы этот нахал дожил до того времени.
Горечь, уже пожилой по меркам кринитов воин и аристократ, поклонился, пряча недовольный блеск глаз. Приглядывать за молокососом враждебной Империи, которая еще и умудрилась победить в последней почти бескровной битве… Воин полагал, что лучшим выходом было бы просто прибить этого беловолосого ублюдка так же, как когда-то его родителей, и начать, наконец, войну с Темной Империей.
— Знаю, о чем думаешь, — поднялся Император. — Но сейчас еще не время. Это касается всех, — его тяжелый взгляд пробежался по толпе придворных. Многие демоны отвели глаза.
— Леди Горгона, — кивнул Рубин своей герцогине. — Вы со мной?
— Как всегда, Ваше Величество, — поклонилась та. — Вы можете во мне не сомневаться. Я ваша покорная слуга.
Рубин кивнул и стремительным шагом пересек тронный зал. Чуть в шаге от него скользила герцогиня.
Лорд Горечь вышел буквально через мгновение после своего императора и его дамы, чтобы успеть избежать фальшивых сочувствующих замечаний и советов от остальных.
Он появился возле апартаментов посла Темной Империи уже через два часа. На пороге его встретил низший со змеиными зрачками.
— Чем могу служить, Высокий Лорд? — преградил ему путь бес.
Горечь окинул взглядом нахала, осмелившегося переступить ему дорогу. Подтянутый воин с плавными, о многом рассказавшими понимающему демону, движениями. Холодные глаза, на дне которых видно нечто дикое. Этот низший видимо из Диких бесов. И служит по своей воле. Интересный этот Лорд Янус, если умудрился взять его на службу…
— Я к твоему господину. От Императора Рубина.
Бес окинул его оценивающим взглядом и кивнул, отступая на шаг вправо, чтобы пропустить Лорда.
Воин вошел в апартаменты, и напоролся на следующего беса. Судя по знакам различия, этот был личным адъютантом имперца.
— Лорд Горечь? — вопросительно склонил голову низший.
Дождавшись утвердительного кивка от удивленного демона, который и не предполагал, что его здесь ждут и знают, кто он такой, приглашающе взмахнул рукой:
— Следуйте за мной. Повелитель Вас ждет.
Демон, который стоял на пороге, оглядывал мой временный кабинет с любопытством. Наконец, он посмотрел на меня:
— Откуда Вы узнали, что Император приставит к Вам именно меня?
Я вздохнул:
— Вы, криниты, предсказуемы. Слишком придерживаетесь традиций, которые перенесли еще из времени до Раскола на две Империи. И из-за этой неудержимой тяги к старым временам становитесь предсказуемыми в простейших поступках в настоящем.
Вы — единственный демон-лорд, который знал обоих моих родителей и остался в живых. Если принимать во внимание жесткие иерархические рамки Крина, в которых воспитывается ваша молодежь, ничего удивительного, что Император сделал поспешный вывод, будто у нас — то же самое. И я, скорее всего, должен быть похож на моего отца или мою мать.
— Это не так? — Горечь смотрел на меня с плохо скрываемой иронией.
Я вскинул бровь:
— Родители были убиты, когда я был мальчишкой. Меня просто некому было воспитывать на примерах и в определенных рамках. Но Вы пришли не разбираться в загадках воспитания, насколько я понимаю. Вам ведь приказано помочь мне дожить до аудиенции Императора. То есть до завтра как минимум.
— Проницательно, — хмыкнул Лорд Демон.
Я пожал плечами:
— Иначе бы меня не называли лучшим аналитиком Его Императорского Величества Сурана.
— Что Вам нужно от меня?
А этот аристократ очень лаконичен. Да к тому же явно не пылает ко мне любовью. Что ж, тем лучше. Многословия мне хватило и от Ворона. Забавный парнишка. Издеваться над ним — одно удовольствие. А Горечь — противник по — интереснее.
Я сделал приглашающий жест:
— Присаживайтесь. Расскажите мне, кого я должен бояться в первую очередь. Конечно минуя Императора Рубина, герцогиню Горгону и Вас…
Он ухмыльнулся и сел в кресло:
— Всех.
— Ну а в лицах и именах?
— Пожалуй, начнем с самых глупых и активных, — согласился он, усаживаясь поудобнее.
4.
— Я хочу перегрызть горло этому белобрысому ублюдку! — высокий молодой демон метался по роскошной комнате в бело-золотых тонах. — Или поиметь его!
— Ты уж определись, — отозвался из глубин одного из кресел его брат-близнец.
Лорд Ястреб из клана Летящих яростно уставился на демона янтарно-желтым глазом, как у птицы, в честь которой его назвали:
— Сначала поиметь, а потом перегрызть горло. Такой вариант тебя устраивает?!
Его брат Сокол пожал плечами:
— Главное, что бы тебя он устраивал.
Ястреб потихоньку начал успокаиваться:
— Как получилось, что Ворон у него в услужении?
Сокол вздохнул и перекинул свою длинную иссиня-черную косу через плечо:
— Ты еще не понял, мой глупый брат? Ворона отдали на растерзание. Он должен был послужить причиной нового конфликта с имперцами. Но никто не ожидал, что Послом станет такая важная шишка, как этот Лорд Янус. И наш младший братишка из жертвенного агнца превратился в простого слугу.
