Довольно обширный комплекс сооружений оказался обнесен общим забором. Чего там только не было: бревна различной толщины, расположенные в одиночку и группами на различной высоте и под разными углами, какие-то зубчатые колеса, истуканы, снабженные таким количеством «рук», какого у гуманоидного существа не могло быть чисто физически, стенды для стрельб и для метания ножей, топоров, копий и прочих вещей, ложащихся в руку и обладающих достаточной балансировкой. Глеба в особенности заинтриговал лес жердей, подвешенных на рядах параллельно расположенных балок так близко друг к другу, что принадлежность их одному тренировочному комплексу не вызывала сомнений. А стоило «гладиаторцу» немного приблизиться, чтобы рассмотреть странное сооружение, как жерди пришли в хаотичное движение безо всяких видимых причин. Парень отшатнулся. Жерди еще какое-то время раскачивались, постепенно затихая, и, наконец, полностью замерли, но всего один шаг вперед спровоцировал новое оживление.
— Интересно… — пробормотал Глеб, пытаясь высмотреть механизм, приводящий комплекс в движение. Беда заключалась в том, что никакого механизма не наблюдалось, а спрятать его среди тонких балок было негде. Что же касается смысла, то, как показалось «гладиаторцу», его он как раз уловил. Это было испытание на ловкость и координацию движений, и, скорее всего, сквозь движущиеся жерди нужно было проскочить без штрафных очков. Нечто подобное только в упрощенном варианте «гладиаторцу» уже доводилось видеть раньше. Те полосы Глеб одолевал на ура. С этой полной уверенности в успехе не было, но парень решил попробовать. Сквозь первые четыре ряда пройти удалось без проблем, на пятом его задела-таки жердь, несильно, но этого хватило, чтобы сбиться с ритма, и на следующую он уже налетел сам, инстинктивно попытавшись блокировать удар саблей. Удержать набравшую скорость деревяшку, естественно, не удалось, и Глеба по инерции отбросило на седьмой ряд, где он, наконец, совершил единственно благоразумное в данной ситуации действие — повалился на землю, благо сантиметров шестьдесят свободного пространства под тренажером оставалось.
Выкатившись из-под продолжающих движение палок, Глеб потер ушибленное плечо и пробормотал сквозь зубы пару весьма неласковых слов.
— Лопухнулся, — насмешливо констатировал звонкий голос, определенно принадлежавший не ведьмачке. «Гладиаторец» обернулся. Перевесившись через забор, за ним наблюдал мальчишка лет десяти-одиннадцати.
— Нельзя так парировать удар, — авторитетно заявил он, — все равно не удержишь. Надо уходить в свилю и бить вскользь с оттяжкой.
— А ты-то почем знаешь? — поинтересовался Глеб, тщетно пытаясь сообразить, откуда в Каер Морхен вообще мог взяться ребенок.
— А вот знаю!
Мальчишка ловко перемахнул через ограду, мягко приземлился на полусогнутые ноги и выпрямился. Для своего возраста он оказался довольно высоким и крепко сложенным. Темно-русые волосы были картинно взлохмачены, из-под давно не стриженой челки хитро поблескивали светло-серые глаза. Одет мальчуган был в старомодную потертую куртчонку, немного коротковатую и основательно выцветшую, не менее выцветшие штаны и разношенные сапоги, что абсолютно не мешало ему держаться с видом наследного принца. Грудь пацана перетягивала кожаная перевязь, на которой за спиной крепились ножны с мечом, — как уже начал понимать Глеб, такой способ ношения оружия был типично ведьмацким.
— Это же маятники, — деловито пояснил мальчишка. — Тут не только уворачиваться надо — так любой дурак сумеет, нужно еще и отвечать на удары. Ты ведь противника бить должен, а не танцевать с ним! Смотри!
Он выдернул из ножен меч, оказавшийся хорошо выполненной деревянной копией боевого оружия, и шмыгнул к тренажеру.
— Ты куда? А ну-ка стой! — вскинулся Глеб, но пацан успел нырнуть в лес движущихся жердей и завертелся волчком, раздавая удары направо и налево. Движения меча были четкими, хотя и немного не такими, к каким привык Глеб в турнирном фехтовании. Здесь присутствовало куда больше финтов, подкруток, перехватов и режущих ударов. И еще «гладиаторец» заметил, что по мере прохождения препятствия скорость движения жердей увеличивается… Результат — на взгляд парня — оказался закономерен.
— Уй!
— Лопухнулся, — не остался в долгу Глеб, глядя, как мальчишка выбирается из-под жердей тем же путем, что и незадолго до него «гладиаторец». — Не лезь, зашибет ведь.
— Еще чего!
Мальчишка вскочил на ноги, встряхнулся и пошел на вторую попытку. На этот раз ему каким-то чудом удалось добраться до финиша.
— Вот так! — гордо заявил пацан, даже не запыхавшись. — Спорим, не повторишь?
— Поглядим…
Спорить Глеб не собирался, но преодолеть полосу теперь было делом чести. И прежде всего на основе увиденного следовало немного изменить тактику. «Гладиаторец» плавно шагнул в тренажер, уже не пытаясь уследить за каждой конкретной жердью в отдельности, все равно это было бы невозможно. Расслабленно глядя в пустоту, он улавливал движение вокруг боковым зрением, а тело работало на автомате, как во время поединка, когда бывает не до размышлений. Дойти удалось до половины полосы, после чего Глеб повалился на землю сам, чувствуя, что его снова начинает закручивать.
— Ну, еще лет пять в том же духе, — невозмутимо сказал мальчишка, — и ты его пройдешь. Наверное.
Пропустив мимо ушей явный подкол, «гладиаторец» пару секунд передохнул и снова двинулся в атаку на маятники, потом еще и еще… Потом он уже сбился со счета, и не смог бы точно сказать, на какой раз — десятый, двадцатый или тридцать пятый — у него все-таки получилось форсировать преграду.
— Ну, вот. Кажется, уложился быстрее, чем в пять лет…
— Ха, да ты даже по половине целей не попал!
— Подумаешь, не все же сразу. Ты-то, небось, тоже не за один день научился?
Мальчишка глубоко задумался над, казалось бы, простым вопросом.
— Наверное, нет… — признался он наконец, — не помню.
— Не помнишь? Это, что, так давно было?
— Сказал же: не помню! Чем всякие глупые вещи спрашивать, лучше бы еще раз пройти попробовал, или боишься?
— Это ты мне? Ох, смотри, дошутишься!
Сделав притворно-грозное лицо Глеб шагнул к мальчишке. Тот хихикнул и, проскочив через маятники наискосок, состроил забавную рожицу.
— А вот и не догонишь!
— Сейчас проверим. Но, если догоню, твои уши об этом пожалеют, честное слово.
Глеб нырнул в маятники. На этот раз, без работы саблей, все показалось куда проще. Задеть его, кажется, ни разу не задело, но и пацана достать не удалось. Когда Глеб пересек полосу препятствий и оглянулся в поисках нахала, тот, усердно корчащий рожицы, снова обнаружился на противоположной стороне. И когда только проскочить успел? Вошедший в раж «гладиаторец» собирался снова двинуть за мальчишкой, как вдруг услышал довольно резкий оклик.
