– Я уже встречался с подобными типами, – сказал Хок – Ты еще один Темный Человек и к тому же одержимый манией величия, вот и все.
– Я покажу тебе кровь и ужас, – продолжало Существо приятным голосом – Я сломаю твое тело и твой дух, ты будешь славить меня, прежде чем я разрешу тебе умереть. Ты не понимаешь, что я такое в действительности. Я – твой сокровенный страх, твой темный инстинкт, который ты хотел скрыть, твой самый ужасный кошмар во плоти.
– Но ты заключен в круге, – заметила Фишер, становясь рядом с Хоком – И будь у тебя хоть какая-то сила, ты бы уже давно использовал ее против нас. Но ты не выйдешь из круга. Ты вообще никуда не уйдешь. Мы позаботимся об этом.
– Какая наглость, – удивилось Существо – И какая глупость. Вы – ничто по сравнению со мной.
– Ишь, как его заносит, – усмехнулась Фишер – А вот посмотрим, что он скажет, когда его аппендикс проткнет пол-ярда острой холодной стали.
– Нет – воскликнул Бакен, быстро подскочив к двум Стражам – И не пытайтесь, капитаны. Вы не сможете достать эту тварь вне круга, а как только переступите черту, Существо выпьет ваши жизненные силы, так же как оно выпило их из знати.
– Нет проблем, – сказала Фишер. Она сунула меч в ножны, вытащила из левого сапога нож, прицелилась и метнула его одним точным резким движением. Существо шевельнуло рукой неуловимым для человеческого глаза движением и перехватило нож на лету. Дух бросил нож на пол и улыбнулся Фишер. Она удивленно заморгала и повернулась к Бакену – Наверное, бороться с ним не так просто, как кажется на первый взгляд. Сколько у нас времени, по-вашему, пока он наберется сил, чтобы выйти из круга?
– Не так уж много. Половина аристократов уже на пороге смерти. Если мы придем к какому-то решению, действовать надо быстро.
– Минуточку, – сказал Хок – Камень Экзорциста справился бы с ним, верно? А как насчет камня-нейтрализатора? Ведь принцип действия у них один и тот же, так?
Бакен задумался.
– Да, верно, но мощность его не идет ни в какое сравнение. Камень-нейтрализатор должен находиться на расстоянии дюйма от твари, да и то нет никакой гарантии, что он не подведет. А если камень подведет… тварь высосет из вас жизнь, как из аристократов, или же разорвет на части просто ради развлечения.
– Если мы будем дожидаться, пока оно выберется из круга, нас и так можно считать мертвыми, – усмехнулся Хок – Знаете вы предложение получше, выкладывайте. Я не очень-то жажду входить в чертов круг без особой необходимости.
– Имеется еще один… выход, – медлил Бакен. Он повернулся к Существу спиной и оглядел танцевальный зал – Оно набирает энергию, питаясь жизненной силой знати. Если они вдруг все умрут прежде, чем тварь достигнет полной силы – оно лишится энергии и не сможет выйти из круга.
– Но не можем же мы убивать их – воскликнул Хок.
– Это бесчеловечно – присоединилась к нему Фишер – Мы не можем.
– А вы думаете, мне нравится такое предложение? – огрызнулся Бакен – Я вырос вместе с ними. Здесь мои друзья!
– Это исключено, – твердо сказал Хок.
– Нет, нет, – раздался слабый голос кого-то из знати – Убейте нас. Убейте всех нас. Умоляю. Неужели вы думаете, что мы хотим остаться в живых?
Голос принадлежал лорду Луису Хайтауэру, который сидел на полу, прислонясь к стене. Его лицо посерело, покрылось пятнами и глубокими морщинами, кожа обтягивала выступающие скулы, рот провалился. Бакен узнал его только по одежде. Он едва дышал, но, когда Бакен опустился перед ним на колени, сумел выдавить несколько слов.
– Если мы умрем, с нами погибнет и тварь. Ее жизнь зависит от нас…
– Луис…
– Сделайте это, Чарльз! Прошу тебя. Я не могу жить в таком состоянии.
– Нет – воскликнул Хок – Если нам удастся покончить с тварью, пока она находится в круге, у вас есть шанс вновь вернуться к жизни. Связь между вами двусторонняя. Правда, это всего лишь мое предположение – Хок наклонился к Чарльзу, теперь похожему на мумию – Давайте попробуем спасти хотя бы вас. Я уже потерял двух Хайтауэров. Не хотелось бы терять и третьего.
Хайтауэр поднял на него глаза и скривил рот в подобии улыбки.
– Согласен, капитан. Действуйте. Но на этот раз не ошибитесь.
Хок кивнул, выпрямился и вернулся обратно к краю круга. Фишер и Бакен последовали за ним.
– Насколько я понимаю, у вас созрел какой-то план? – спросил Бакен.
– Вряд ли, – ответила Фишер – Хок большой мастер по части импровизации.
– Вообще-то я подумывал вырвать у твари сердце и засунуть в дыру камень-нейтрализатор, – буркнул Хок – Такое мероприятие его точно доконало бы.
– Мне это нравится, – сказала Фишер – Давай попробуем: ты наносишь ему удар слева, я справа.
– Безумие – выкрикнул Бакен – Чистое безумие. И все же давайте скорее начнем, пока мы не обрели здравый смысл и не передумали.
Все трое разошлись по кругу, готовясь к бою. Существо приветливо улыбалось и раскинуло руки, как бы приглашая их. Хок неуверенно потоптался у меловой линии, собрался с духом и быстро шагнул за черту. Сконцентрированное время ударило его как дубинкой, он чуть не упал на колени. Он чувствовал, как костенеют суставы, слабеют мускулы, как его покидает жизненная сила, перетекая к стоящему перед ним Существу. С каждым движением топор становился тяжелее. Хоку приходилось напрягаться, удерживая прямо спину и голову. За собой он услышал крики боли и ужаса: в круг вступили Фишер и Бакен. Хок не обернулся – не хотел видеть, что происходит с ними. Он взвесил на руке топор и ринулся на улыбающуюся тварь. Существо ловко уклонилось от топора и небрежным движением руки так шарахнуло Хока, что тот отлетел к границе круга. Хок больно шлепнулся на пол, так что у него захватило дух, и поначалу он не мог даже подняться на колени. Скрипя зубами, он все-таки встал на ноги и зашатался. Фишер и Бакен атаковали Существо мечами, но тварь отбивалась одними руками – клинки отскакивали от них, словно от металла, а не от плоти. На его руках не было заметно ни одной царапины.
Фишер превратилась в старуху с седыми волосами и глубокими морщинами на лице. Бакен скрючился, словно старик; он едва держал в руках меч. Хок подавил приступ возникшего у него панического страха. Их оружие против твари бессильно, а у них нет больше никаких других средств, кроме камней-нейтрализаторов. «Он должен, находиться на расстоянии дюйма от твари». Вот что сказал Бакен. Хок злобно сверкнул глазами. Он понял, что ему надо сделать с камнем… Его свирепый взгляд сменился улыбкой. Прочь сомнения, действуй напролом! Выждав момент, когда Бакен и Фишер, собрав последние силы, бросились на Существо, он отложил топор в сторону и, шатаясь, пошел вперед. Существо заметило, что он двинулся к нему, но, поскольку в руках Хока ничего не было, не обратило на него внимания, отбивая атаки вооруженных нападающих. Хок зашел за спину Существа, набрал в легкие побольше воздуха и сжал рукой горло твари. Существо попыталось схватить Хока и сбросить с себя, но не дотянулось. Хок вцепился в него мертвой хваткой, оттянул его голову назад.
