Ага, мне все интересно. А более всего, во что выльется подписанный на орбите договор о сотрудничестве. Можно будет забыть о воле, для начала, потом катер отберут. И слава пойдет нехорошая… Впрочем, я же ушла в слепой рывок на струну прямо из атмосферы. Так что, похоже, мертва. Облизнув губы, усмехнулась. Покатала эту интересную мысль на языке. Я умерла. А мертвецы, как известно, ничего не боятся.
Но голова, как ни странно, болит, и ноют имплантанты.
Наткнувшись на протянутую поперек прохода руку Янга, остановилась. Впереди была натянута тонкая полупрозрачная мембрана. Она тускло светилась, отражая лучи фонарей. Охотник обернулся ко мне, спросил:
— Откроешь? Энергетически активна.
— Нет. Ломайте.
— Почему?
— Займет много времени. И сил. Эта штука — на полное погружение тянет. Оно того не стоит.
Хмыкнув, Янг включил лазер. Короткий луч уперся в тонкое полотно, посыпались искры, на серых стенах заиграли алые отблески. С шипением перегородка начала оплавляться, спустя секунду застывая причудливыми потеками. А ручеек под ногами неожиданно взбурлил, выбрасывая короткие щупальца. Подпрыгнув, выругалась.
— Быстрее, — схватив за запястье, Охотник потянул меня дальше. Почти бегом преодолев оставшийся подъем, застыли на развилке. Два коридора вверх на тридцать градусов, два вправо и вниз, один влево и вниз. Сверху, из приоткрытой мембраны тонкой струйкой очень медленно вытекала та самая подозрительная жидкость. Из ручейка, маслянисто поблескивая, тянулись тонкие щупальца, изучая пространство. Гадость с минимальной энергоактивностью… хорошо, что не с максимальной. Иначе бы это нас уже нашло. И съело.
— В правый, на пять часов! — подумав, сказала я.
Спорить Янг не стал. Просто потащил следом. И дальнейший путь по коридорам слился для меня в сплошную серую пелену, смазанными пятнами пролетающую мимо, и прерывающуюся короткими остановками на развилках. Сворачивала, повинуясь интуиции. Почему Охотник верил мне, непонятно. Коридоры, залы, проходы тянулись в бесконечность. От мельтешения в глазах корявых значков, то черных, то багровых, начало тошнить.
Быстрей, быстрей. Меня, кроме раздраженного дергающего за запястье Охотника, подгоняли еще и инстинкты, в голос вопящие об опасности. Не заморачиваясь на осознание картинок, выдаваемых тормозящим сознанием, просто переставляла заплетающиеся ноги.
Слегка очнулась только в большом зале, когда Янг резко обернулся, опершись рукой на стену.
— Тупик! — выдохнул он. Жаль, что его лица я не вижу. Впрочем, разумом ощущаю вполне ясно.
— Режьте. Оно там. Кто же знал, что с точки зрения сийран самый короткий путь не есть самый логичный? Или наоборот…
— Хм… — мужчина положил ладонь на пластик. Золотистая нить активного сканера уперлась рядом, пробираясь внутрь, изучая. Куб, в котором отразилась внутренняя часть изогнутой стены в разрезе, осветил зал, разбрасывая солнечные блики.
— Отлично. Тонкая. Отойди.
Я послушалась. Зрелище завораживало. Алый луч, шипя, уперся в стену, вгрызаясь в ее глубины, постепенно меняя цвет на пронзительно-белый с синим, даже с ультрамариновым ореолом. Подсвеченная им темная фигура Охотника походила на изваяние какого-то языческого бога. Думаю, он бы не чурался принимать человеческие жертвы.
Высокий овал, вырезанный лазером, с глухим стуком упал внутрь. И это называется — тонкая стена? Сантиметров двадцать толщиной. Охотник настороженно замер у дыры. Подойдя ближе, выглянула из-за его плеча. И застыла.
На дне глубокого и широкого цилиндрического колодца лежала… жемчужина. Большая, диаметром наверное метров пять. В свете, проникающем через белесые мембраны исследовательской сферы, находящейся прямо под нами, она переливалась из розоватого в серый. Двумя метрами выше вырезанного проема колодец перекрывала непробиваемая даже на вид лепестковая мембрана. Там должен был находиться резервный командный пункт, который спешно эвакуировался по неизвестной причине.
Впрочем, вот она, причина. Вокруг этого покоящегося на гранитном основании шара и был возведен весь комплекс. Как кокон вокруг бабочки. Дикая технология, годящаяся только для тех вещей, которые нельзя перемещать.
— Не зря планетка так называется… Но кто смог угадать?
— Вниз, — скомандовал Янг, поднимая щиток шлема.
— А можно, я здесь подожду? — десять метров вертикально вниз смогу преодолеть только в падении. Мужчина отрицательно покачал головой.
Обнаружив в лице Охотника все признаки нездорового азарта, как-то огонь в глазах и кривую довольную усмешку, я испугалась. На сей раз по-настоящему. Кажется, возможность предоставить нечто оригинальное Метрополии является отговоркой. Ему самому находка настолько интересна, что он готов…
Я не додумала.
— Нет уж. Ты забыла? У нас договор.
— По оказанию консультационных услуг!
— Вот и проконсультируешь.
Не хочу!! А придется. Охотник тонкой леской обмотал мои запястья, насильно подтащил ближе к прорезанной дыре. Развернулся спиной. Получившееся из мои рук кольцо продел через голову. Я машинально прижалась к доспеху, напрягая запястья. Хорошая задумка, только я не пушинка.
Однако… Это оказалось не затруднение, а так, мелочь. Моего веса на спине Янг даже не заметил. Выбрался в колодец, и, впиваясь в светлый пластик то ли когтями, то ли просто пальцами, спустился вниз. Я успела только пару раз поморщиться от дергающей боли в запястьях, как очутилась внизу.
И присела на пол, уже не обращая внимания на провалы в восприятии. Серая жемчужина давила на психику. Оторвав взгляд от ее перламутровой поверхности, огляделась. Охотника видно не было, зато в мертвой тишине разносились шаги. Размеренные, четкие. Осторожные.
Одна из прозрачных мембран-окошек отсутствует, кругом валяются вплавленные в пол осколки, выбитые, видимо изнутри комплекса. Там что-то взорвалось?
— Скорее похоже на выброс активной плазмы, — раздался голос Янга.
— Я опять вслух?
Охотник многозначительно промолчал. Покачал на пальце двустволку.
— Ну, работать будешь?
Подойдя вплотную к шару, провела рукой в паре миллиметров от гладкой поверхности. Полное погружение… Готова ли я рискнуть ради сомнительной чести переподчинить это нечто людям? А если себе?
Внезапно заметила, что от шара к разбитому окну тянется ниточка, поднимается по стене и исчезает где-то в лабиринтах комплекса.
— Заметила? Поторопись. Активность Жемчужины возрастает. И Луисовы ребятки очнулись.
— Они опоздали в любом случае. А для вас, полковник, могу предложить три варианта. Изложить?
