В центре сходящихся мостов располагался круг, окаймленный отливающим золотом бортиком.
- Вся энергия, собранная "Деформатором", направляется в эту точку.
- А потом?
Афанасий Васильевич и Эша переглянулись.
- А потом в дело вступает тот, кто в этой точке стоит, - сказала девчонка.
Я молчал, ожидая продолжения.
- Только тот, кто обладает достаточными навыками в манипуляции праной, способен контролировать весь собранный поток и перенаправить его дальше, к каждому разрыву на планете.
У меня за пазухой зашевелился Барсик, высунулся наружу, поднял на меня взгляд.
- Похоже, ему идея не нравится, - сказал я.
- Мне тоже, - потупилась Эша. - Не думай, что тебя кто-то станет принуждать. Мы должны все проверить - и не один раз, прежде чем решимся на запуск машины.
- Да вроде ничего не теряю, - пожал я плечами. - В самом крайнем случае - воскресну.
Барсик недовольно фыркнул, вылетел, часто-часто замахал крыльями.
- Пока мы даже не знаем, как включить эту штуку, - сказала Эша.
- Настраиваете и не знаете, как включить?
- Не то чтобы совсем не знаем, - поспешил заметить Афанасий Васильевич. - Мы точно знаем, что "Деформатор" работает, нам удалось запустить его в тестовом прогоне, но... дальше продвинуться не удалось. Что-то блокирует все наши попытки перевести его в штатный режим работы.
- Недостаточная настройка?
- Возможно, но вряд ли. В машине стоит какая-то защита от несанкционированного запуска. И обойти ее нам еще только предстоит.
Мы походили, посмотрели еще немного. Вскоре люди потянулись к первому залу.
- Мы тут зачем? - спросил я Эшу.
- Я надеялась, что ты сможешь справиться с блокировкой.
- И как это сделать?
- Скоро прибудет Мастер. Возможно, с ним...
- Я до сих пор не умею пользоваться праной. Не так, как вам того хотелось бы.
- Там, в пещере...
- Но здесь нет разломов. - Я взял Эшу за плечи. - Попытаться могу, но не думаю, что что-то получится. Для меня вся эта машина - мертвая железка. Ваши мастера, с теми светящимися шариками в руках, куда ценнее моих умений.
- Идем, - она улыбнулась и взяла меня за руку. - Надо поесть горячего. Без горячего здесь нельзя.
Точно услышав ее слова, откуда-то сверху спикировал Барсик и плюхнулся ей на плечо. Девчонка аж вскрикнула от неожиданности.
- Эй, ты чего это подлизываешься? - нарочито серьезным голосом упрекнул его я. - Думаешь, она выдаст тебе самый большой кусок?
Изгнанник зажмурился и издал стрекочущий звук.
- Мне кажется, он согласен с твоим предложением, - сказала Эша.
- Не вздумай его баловать, а то на пустоши потом чем его кормить?
- Жадина какой, да? - девчонка повернулась к Барсику, погладила его по голове.
Мелкий демон не спорил.
***
Тепло костра действовало подобно снотворному. Тепло внутри, тепло снаружи - глаза сами собой начинают закрываться. Эша отошла с кем-то поговорить, а я сидел на втрое сложенном одеяле, прислонившись спиной к двухъярусной кровати. Именно тут мне сегодня спать. Жаль, одному. На коленях свернулся Барсик. За ужином он столь умильно смотрел на Эшу и столь забавно урчал, что девчонка не удержалась и снова накормила его до отвала. В конце концов, последний кусок Изгнанник куда-то спрятал, оказавшись не в силах запихнуть его в себя.
В то, что сумею разобраться с блокировкой машины, - не верил. Я понятия не имею, как она работает и с какой стороны к ней подступаться. Попытался почувствовать хоть что-то в ней - тщетно. Мертвый металл - и ничего больше. Но и оставлять всю эту затею тоже не хотелось. Черт его знает, почему. Не скажу, что так уж жажду избавить мир от праны. Магия мне нравилась. А вот демоны - не очень. Было бы идеально выкинуть их обратно в Хаос, а тут все оставить, как было. Уж в этот-то раз человечество наверняка правильно распорядится магическим даром. Ведь правда?
Мысли катились медленно, вальяжно. Тихо потрескивали дрова в костре.
Должна сохраниться хоть какая-нибудь документация по "Деформатору". Люди, убившие себя, не могли оставить свое детище без надежды, что его смогут использовать потомки. Наверняка где-то спрятали руководство или инструкцию... что-то в этом роде. Надо только хорошо поискать.
Сам собой в голове возник вопрос, заданный мастером-алхимиком Жердева: "Умеешь разговаривать с мертвыми?"
Я вздрогнул, сел прямо. На ногах недовольно заворочался Барсик.
Вот же! Мертвые - кто, как не они, смогут рассказать нам о своем творении? Есть небольшая загвоздка - необходимую способность я так и не выучил, а нужный для этого мастер наверняка давно покинул игровую деревню, или задание с некромантом и гидрой перехватил кто-то другой. Но его наверняка можно найти где-то еще. Это определенно шанс! И не придется сидеть в этом морозильнике.
Быстро отыскав Эшу, рассказал ей свою идею.
- Думаешь, сможешь отыскать нужную книгу?
- Почему нет? Насколько понял, способность разговаривать с мертвыми - такая же, как и все прочие. Разве что более редкая.
- Это неуважение к останкам предков, но другого выхода я тоже не вижу. Без помощи создателей машины наши попытки оживить ее могут затянуться на годы.
- Вам нужна некромантия?
Голос заставил обернуться. За нами стояла Ниара. И когда только прибыла? Я рассчитывал увидеть ее не раньше утра.
Я быстро пересказал ей то, что только что поведал Эше.
- В твоих словах есть разумное зерно, - кивнула женщина.
Несмотря на царящий вокруг холод, она оставалась в легком платье и босая. При взгляде на нее, у меня по спине аж мурашки побежали. Как только не мерзнет?
- Возможно, я смогу помочь в твоих поисках.
- Ты? - нахмурилась Эша.
- Ты знаешь о Черных землях.
Она не спрашивала, даже не утверждала. Произнесла таким тоном, будто одно это название объясняло все. Оно и объяснило, судя по побледневшему лицу девчонки.
- Нет, - замотала та головой. - Туда он не пойдет.
- Там он найдет то, что ищет, и даже сверх.
- И не вернется.
- Древние призраки давно упокоились в своих склепах. Они не страшны тому, кто имеет дело с праной.
- Нет, - стояла на своем Эша.
- Подожди, - я тронул ее за руку. - Вы о чем?
- Черные земли - проклятое место! - выпалила девчонка. - Когда-то давно там обосновался целый орден некромантов. Это было уже после Армагеддона. Эти люди... если их вообще можно назвать людьми... искали собственный путь к изгнанию демонических созданий. Так говорят в открытую. Но некоторые утверждают, что в тех землях поселилась сама смерть. Кровь и ужас слились воедино, обрели одну плоть.
