- Ему не нужны сказки, - резко оборвала ее Наира. - Да, место брошенное. Да, раньше там жили люди, занимавшиеся некромантией. Да, имели место, в том числе, и человеческие жертвы. Да, известны случаи, когда в наши дни путники, останавливающиеся на ночь в Черных землях, наутро исчезали.
- Вроде не очень веселое местечко, - усмехнулся я.
Женщина и бровью не повела.
- Случаи пропажи людей единичны, и прямой причастности к ним какого-то наследия некромантов найдено не было. Куда больше людей спокойно миновало Черные земли и ничего не видело.
- Они видели! - процедила Эша.
- С пьяных да трусливых глаз чего только не почудится.
- Ну, допустим, - сказал я. - Нам-то эти страхи к чему?
- Практикующие запрещенное знание использовали в своем обучении книги, написанные не ими, - пояснила Наира. - После того как орден был вырезан, книги исчезли. Их просто не нашли в пределах обиталища. Значит, они все еще там. Ждут своего времени, пока кто-то откроет хранилище.
- Снова хранилище? Снова поиски? И это притом, что книги могли растащить давным-давно, просто не распространяться об этом на каждом углу.
- Они там. Я знаю.
В глазах странной женщины плясал отблеск костра, татуировки на лице будто двигались, складываясь в новые узоры.
- Эти знания нельзя возвращать в мир, - покачала головой Эша. - Мы можем разбудить силы, которые не сумеем контролировать.
- Девочка... - в голосе Наиры звучала сталь. - Никто не станет будить силы мертвой плоти. Твой мужчина предложил разумный способ оживить "Деформатор". Я предлагаю, как сделать это быстрее и надежнее. Не тебе принимать окончательное решение.
Лицо Эши побелело, губы сложились тонкой линией.
- Успокойся, - сказал я, обращаясь к девчонке. - Никто пока никуда не едет. Поиски тайника - это не то, чем стоит заниматься в первую очередь. Куда реальнее отыскать нужного мастера в игровых поселениях.
- Ты потратишь время и сможешь изучить лишь одно заклинание. Тайник сделает тебя сильнее. Ты же смотришь в будущее. Или нет? И его не надо искать.
- Это почему?
- У меня есть средства, которые покажут его местонахождение и, в случае необходимости, нейтрализуют ловушки.
- Вот так все просто? - спросил я.
- Тебе нужны сложности?
- Странно это. Почему тогда раньше не сходила и не взяла.
Наира смерила меня странным взглядом. Лично у меня возникло ощущение, что она вот-вот заедет мне по лицу, или плюнет, или сделает что-то еще малоприятное.
- У меня имеются обязанности в клане, - ее голос звучал по-прежнему спокойно.
- Я подумаю.
На губах женщины вспыхнула и погасла улыбка.
- Подумайте вместе.
Наира ушла - и Эша тут же повернулась ко мне лицом.
- Туда нельзя...
Я притянул ее к себе, поцеловал.
- Разве не ты хотела поскорее оживить машину? Я не могу умереть, не забыла? Если в Черных землях действительно таится опасность, с которой не справлюсь, - меня перебросит в Беловодье или Жердево. Это будет быстрее, чем ехать туда своим ходом.
- Ты потеряешь квадроцикл.
- Куплю новый. Деньги еще остались.
- Я не пущу тебя... одного.
- Думаю, со мной поедет эта женщина. Иначе как сможет показать тайник?
- Ей не обязательно ехать, чтобы оказаться там, - поморщилась Эша.
- Как это?
- Поверь. У нее есть способы несколько иного перемещения. Они требуют большой затраты сил, но... я пойду с тобой.
- Пойдем к костру. Расскажи мне, кто она такая? Если бы встретил ее на пустоши - в штаны бы наложил. Видок тот еще.
- Не говори о ней так, - тихо проговорила Эша. - Я расскажу.
Мы вернулись к костру, где были с радостью встречены Барсиком. Последний, похоже, только что проснулся и очень удивился, что нас нет рядом. На руки предатель залез к Эше, преданно уставился в лицо. Но когда не получил дополнительной порции еды, свернулся калачиком и снова задремал.
- Наира - моя мать.
Я будто удар под дых получил. Вот уж чего-чего, а подобного даже представить не мог. Чтобы вот эта... беззубая, босая...
- Удивлен? - невесело улыбнулась Эша.
- Есть немного.
- Понимаю. Она не всегда была такой. Когда-то слыла первой красавицей Живого клана. К ней приезжали свататься издалека, но она никому не ответила взаимностью. Только моему отцу. Все случилось, когда появилась я, - ее голос стал тихим, глаза устремлены в огонь. Даже Барсик почувствовал появившееся в воздухе напряжение, встрепенулся, выискивая взглядом причину своего беспокойства. - Отец никогда не рассказывал мне подробностей. А она - тем более. Я заболела. Сильно заболела - уснула одним вечером, а наутро не проснулась. Ни на следующее, ни через неделю. Лекарства, имеющиеся в нашем распоряжении, не помогали. Родители места не находили, подняли на ноги всех сильных лекарей соседних кланов. Все без толку. Тогда мать пошла на отчаянный шаг. Она покинула клан, удалилась в пустошь. Одна, без оружия и защиты. Ее не было десять дней. Отец, все это время разрывавшийся между мной и ее поисками, уже и не надеялся на возвращение жены. Но она вернулась. Окровавленная, ослабленная, с горящими безумием глазами и множеством амулетов на шее и руках. Никому ничего не рассказывая, провела ночь рядом со мной. Она не давала мне отваров, не готовила мазей. Ничего такого. Она молилась. И это помогло. Через сутки я проснулась. В тот момент, когда открыла глаза, мать потеряла сознание. Не знаю, сколько она так пролежала - все говорят по-разному. Но пришла в себя без чьей-либо помощи. Вновь заговорила, только после того как сама нанесла себе татуировки. А через несколько дней в одном из кланов от неизвестной болезни скончался лидер. В одночасье покрылся множеством нарывов - сгорел буквально за считанные часы. Говорят, именно он был виновен в моем долгом сне. Что-то вроде проклятия - мести за то, что когда-то мать отказала ему.
- Думаешь, это она его убила?
- Не знаю. Никогда после того случая подобных болезней не случалось.
- А что с ней случилось на пустоши?
- Она никогда не рассказывала. Изменилась, стала отрешенной. Но ее новая сила очень помогла клану. Мы получили хорошую травницу.
- Но ты потеряла мать, а твой отец жену.
- Да. Иногда я чувствую себя виноватой. Если бы...
- Не стоит. Уверен, она не жалеет о собственном выборе и повторила бы его снова.
- Знаю. Наверное, именно поэтому я всю свою жизнь пытаюсь доказать, что ее жертва была не напрасной.
- Кому доказать?
- Самой себе.
Я обнял Эшу, и мы еще какое-то время сидели молча.
