С этими мыслями он тоже, наконец, заснул. ***
Через несколько месяцев под стрекотание цикад Эллар рэн Гаорин медленно шел к себе домой по извилистой тропке между полями пшеницы и ячменя. Спешить не хотелось. Жара была бы мало переносимой, если бы не каналы и разбрызгиватели воды повсюду. Благодаря наличию влаги жара ничуть не мешала жить, а даже и наоборот ускоряла рост. Жители Империи снимали по два урожая в год. И почва не истощалась из-за разлива рек в сезон дождей. Но именно из-за своих плодородных почв на западе и востоке, из-за запасов металлических руд на севере, богатая Срединная империя была лакомым кусочком для всех своих соседей. Если уж не отхватить в свою пользу часть территорий, то хоть пограбить и исчезнуть, как это недавно пытались сделать содзоварцы. И именно поэтому правителем страны был император, верховный военачальник страны. А воинское сословие было самым привилегированным. Свою землю жителям Империи приходилось постоянно защищать. Первый маршал оглядел мирные ухоженные поля на холмистой, изрезанной каналами равнине, чередовавшиеся с рощицами шелковичника и фруктовыми садами. Его земля, за которую он всегда был отдать свою кровь до последней капли.
Сейчас Эллар Гаорин возвращался из ближайшей деревни, жители которой пожаловались ему на то, что цены на сырье сильно понизились. Гаорин сначала требовал, чтобы закупщики внятно объяснили ему, почему, если в связи с последними трагическими событиями, цены на готовые продукты, в том числе и на шелк, медленно растут, цены на сырье падают? Не добившись понятного ответа, он сказал старосте деревни, чтобы деревенская шелкомотальная фабрика вообще перестала продавать, кому бы то ни было, свою продукцию. Он на ближайшей неделе перекупит шелкопрядильную фабрику, которая произведет закупку сырья по стандартным ценам. Империю ждут еще несколько потрясений, в результате которых цены на готовый шелк скорее еще вырастут, чем упадут. Во всяком случае, рискнуть стоило. Этот год был действительно для страны годом потрясений. Когда-нибудь, и очень скоро, все снова успокоится, но он, Эллар Гаорин не забудет пережитого никогда.
...Император Моритар тайно вызвал его рано утром, когда все маги спали, в свои покои и вручил ему свиток, запечатанной черной печатью с орланом. Это был исключительный приказ, приказ, который сам император отменить уже не может с того момента, как свиток попадет в руки адресата и будет распечатан. Гаорин проглядел глазами приказ о казни принца Сайлетара, свернул приказ и убрал в нагрудный карман. Поклонился Выпрямился. Моритар смотрел на него, не сводя глаз.
- Твои вопросы.
Гаорин задал необходимые вопросы, чтобы удостовериться, что сейчас его повелитель не находится под магическим принуждением. Союзу магов, всегда высокомерно-снисходительному, даже и в голову не приходили такие детали, которые заметили люди, не желающие полностью оказаться у них в подчинении. Под магическим принуждением человек становился более примитивным, даже говорить начинал чуть иначе. На этом и была основана серия проверочных вопросов.
- А теперь клянись, Эллар, на крови, что Сайлетар Каормин не уйдет от вас с Сараоттэ живым.
И только на следующий день во время казни рэн Гаорин понял, почему император взял с него эту страшную клятву. Потому что он, Эллар рэн Гаорин не мог заставить себя поднять руку на Каормина. Его крепко-накрепко связывала многовековая кровная преданность рода Гаоринов роду Каорминов. И он - не палач!
А ведь все было так тщательно продумано ими с Сараоттэ в тайном помещении кормильни "Три друга". Маги даже и не подозревали, что постоянно развлекающую их игрушку собираются уничтожить. Послания из Содзовара, доказывающие, что их принц согласился на легкий, как он думал, набег на Империю только после уговоров Сайлетара Каормина, удалось скрыть. Маги не могли заподозрить, что Сайлетар обвинен в измене родине. Казнь решено было провести рано утром за наглухо запертыми дверями, в присутствии только проверенных свидетелей. И все же маги успели вмешаться. Никого из них не было не только в зале казни, но и вообще во всем помещении. Но в тот момент, когда палач занес топор над головой Сайлетара, того накрыло пологом невидимости.
Эллар не находил себе места еще накануне. Его вызвали из поместья одного, без жены. Но даже, если бы Элиза была рядом в тот вечер, на казнь ее с собой он бы не взял. Ей хватило и Сарсайской долины. И все же ее присутствия отчаянно не хватало. Магические иллюзии для простых смертных несокрушимы.
Не отрывая взгляда от того места, где должен был находиться связанный принц, Гаорин, не глядя, вытащил из кармана Элизин платок и намотал себе на запястье. И сразу увидел Сайлетара. Тот уже успел разрезать руки о лезвие выроненного палачом тяжелого топора, и сейчас, выпрямившись, с холодной усмешкой смотрел на первого маршала, уверенный, что тот его не видит. Гаорин вытащил пистолет, все они были полностью вооружены, и прицелился, понимая, что только он способен сейчас довести казнь до конца. И не смог нажать на курок. Даже понимая, какой ужасный, мучительный беспорядок ожидает его страну, если сейчас Сайлетар Каормин, объявленный наследный принц, покинет зал казни, он не смог застрелить Его Высочество.
Еще оставался Ридо, которому император дал особые инструкции, и, который, наверняка откуда-нибудь сейчас за ними наблюдает. Но что он сможет сделать за стенами зала казни с невидимым принцем, если они сейчас не смогут казнить его в наглухо запертом зале?
- Раотар, твой клинок, - хрипло потребовал Эллар Гаорин. Сараоттэ вложил ему в руку эфес своей сабли. Он так же получил неотменяемый приказ императора, также дал страшную клятву, не выпустить принца живым. Однако он молчал, когда маршал Империи передал невидимому Сайлетару собственную саблю. Хотя теперь принц был мало того, что невидим, он был еще и вооружен. Но Раотар из рода Сараоттэ отлично понимал друга. Он тоже не смог бы сейчас застрелить безоружного принца.
- Защищайтесь, - вежливо произнес Эллар Гаорин, отскакивая, потому что Сайлетар, думая, что он укрыт от противника пологом невидимости, сделал выпад слишком быстро. Но больше Гаорин не отступал, не давал невидимому для всех принцу подобраться к окружающим его людям. Когда-то у Его Высочества были прекрасные наставники, но отсутствие опыта играло решающую роль. Он не был серьезным противником для маршала Империи. Но тот все тянул и тянул с последним ударом, позволил принцу несколько раз себя ранить. Тот, наконец, сообразил, что этот странный Гаорин его видит.
- Что, маршал, кишка тонка, прикончить принца? - злобно и яростно спросил Сайлетар.
