– Меч! – воскликнул Прекрасный принц, и на его лице появилось выражение крайнего отвращения. – Теперь я вспомнил мечи – такие ужасные острые штуки, которыми люди протыкают друг друга, протыкают насквозь!
– Подумай о деле! – воззвал Аззи. – Подумай о принцессе! Конечно, тебе предстоят сражения, однако, я уверен, ты победишь.
– Не могу, – произнес принц. – Извини, я просто не могу.
– Почему не можешь? – возмутился Аззи.
– Я вспомнил. Я – принципиальный противник насилия, – ответил принц.
– Что за чепуху ты несешь? Ты только что родился заново! Я хотел сказать, пробудился от глубокого сна, вызванного ранами. Когда это ты успел стать принципиальным противником насилия?
– Я себя знаю, – пояснил принц. – Стоит мне оказаться в ситуации, где неминуемо насилие, как я сразу падаю в обморок, вот и все.
Аззи бросил взгляд на Фрике. Тот внимательно изучал пятно на стене и делал вид, что все происходящее его не интересует. Впрочем, такое внешне невинное поведение слуги имело свой подтекст. Аззи был уверен, что в душе Фрике смеется над ним – потратить столько времени и сил на создание Прекрасного принца и при этом дать ему сердце труса.
– Ладно, давай начистоту, – сказал Аззи, обращаясь к принцу. – Ты получишь кое–какую подготовку. Потом я дам тебе волшебный меч, который сам расправляется с любыми врагами. А потом ты отправишься совершать подвиг.
– А если меня ранят?
– Послушай, Прекрасный принц, – строго произнес Аззи, – тебе придется побороть свой страх. Смею заверить, что у тебя только два выхода: или ты выйдешь отсюда с волшебным мечом в руках и сам убедишься, насколько он хорош в бою, или тебе придется иметь дело со мной. Поскольку у меня много друзей среди демонов, то иметь дело со мной будет намного неприятнее, чем ты можешь себе представить!.. Теперь отправляйся в свою комнату и умойся. Скоро мы сядем обедать.
– А что будет на обед? – спросил принц. – Я бы хотел что–нибудь французское, обильно политое соусом.
– Говядина и хлеб, – отрезал Аззи. – Здесь воспитывают бойцов, а не танцоров.
– Хорошо, дядя, – сказал принц и вышел. Даже походка у него была неуверенная, будто он крался тайком.
Аззи еще раз взглянул на Фрике, как бы провоцируя того на язвительные замечания. Фрике предпочел удалиться молча.
Аззи пододвинул кресло поближе к камину и сел. Он задумчиво смотрел на огонь. Хочешь не хочешь, придется что–то выдумывать. Сомнений нет, такой Прекрасный принц побежит от первой же опасности, после чего над Аззи будут смеяться во всех трех мирах. Этого Аззи допустить не мог.
На следующее утро Аззи приступил к обучению Прекрасного принца. Прежде всего они начали упражняться с мечом. Необходимо отметить, что в руках молодого рыцаря, готового встретиться лицом к лицу с опасными сверхъестественными препятствиями, меч всегда был могучим многоцелевым оружием; если рыцарь хорошо владел мечом, он мог поразить им почти любого противника.
В обращении с мечом Прекрасный принц проявил большой врожденный талант. Дело в том, что его туловище и правая рука ранее принадлежали искусному рыцарю. Это мастерство бросалось в глаза, когда принц делал выпады, парировал удары, наступал, грозно топая выставленной вперед правой ногой, или отступал, вращая меч с такой скоростью, что казалось, это вовсе и не меч, а блестящий стальной щит. Даже Аззи, сам далеко не последний фехтовальщик, не раз оказывался в затруднительном положении перед ловкими выпадами и стремительными атаками принца. В то же время Прекрасный принц, по–видимому, был органически неспособен развить достигнутый успех. Аззи, одетый в старую спортивную тунику и защищенный только отвращающим меч заклинанием умеренной силы, снова и снова повторял с принцем основные приемы.
– Наступай! – кричал запыхавшийся Аззи. Он и принц упражнялись на тенистой тренировочной площадке за особняком. – Разозлись! Атакуй!
– Дядюшка, я не хотел бы ранить тебя, – говорил принц.
– Поверь мне, ты не сможешь даже коснуться меня мечом. Ну давай же, нападай!
Принц искренне старался, но природная трусость сковывала его движения.
Как только он приближался к Аззи так близко, что можно было нанести решающий удар, его будто останавливала неведомая сила. Принц тушевался, медлил, и ловкий демон успевал не только отразить удар, но и коснуться принца своим мечом.
Хуже того, когда Аззи нападал, выкрикивая страшные ругательства и топая ногой, все умение принца куда–то исчезало, он поворачивался к демону спиной и постыдно бежал.
Наблюдавший за этими занятиями Фрике только качал головой. Кто бы мог подумать, что такая мелкая деталь, как сердце труса, станет управлять и поведением, и характером принца!
В надежде вдохнуть в принца храбрость с помощью колдовства Аззи перепробовал все имевшиеся у него подходящие заклинания, но какая–то неодолимая сила делала принца одинаково невосприимчивым и к заклинаниям и к увещеваниям.
В свободное от упражнений и фехтования время Прекрасный принц уединялся в небольшом домике, расположенном в дальнем углу поместья Аззи. Здесь он хранил свои сокровища; несмотря на мужественную внешность, искренней привязанностью принца были куклы. Он с увлечением играл с ними, одевал их, устраивал для них обеды. Аззи хотел было отобрать куклы и не возвращать до тех пор, пока принц не научится обращаться с мечом, но Фрике отсоветовал.
– Если ребенка, – сказал он, – лишить его детских радостей, он может серьезно заболеть. Прекрасного принца и так нельзя назвать здоровым, что же будет, если ты заберешь его игрушки?
Аззи пришлось согласиться. Ему было ясно, что необходимо предпринимать какие–то экстренные меры. Однако прежде всего следовало достать для принца волшебный меч.
Адский отдел снабжения целую вечность отделывался одними обещаниями. Снабженцы говорили, что они никак не могут достать подлинный волшебный меч. Разумеется, у них не было недостатка в сравнительно удачливых мечах, но ни один из них не был по–настоящему заколдован так, чтобы с его помощью прорваться через любые преграды, чтобы он сам рассекал чешую дракона и вонзался в самое сердце врага. Все известные волшебные мечи уже были розданы другим героям – ведь спрос на абсолютное оружие постоянно крайне велик. Аззи умолял, убеждал, объяснял, что его состязание особое, ибо успех или поражение в нем будут определять ни больше ни меньше, как судьбу сил Зла на следующее тысячелетие.
– Ну разумеется, – отвечал снабженец, – все так говорят. Исключительно важно, сверхсрочно… Поверь мне, все это мы уже не раз слышали.
