– Ну разумеется, – отвечал снабженец, – все так говорят. Исключительно важно, сверхсрочно… Поверь мне, все это мы уже не раз слышали.
– Но я говорю правду!
Снабженец противно улыбался.
– Конечно, правду, точно так же, как и все остальные!
Аззи решил обучение принца временно поручить Фрике, который, судя по всему, наводил на принца почти такой же страх, как и демон, а сам поспешил в замок принцессы Скарлет, чтобы проверить, все ли подготовлено на этом участке.
Он приземлился на опушке заколдованного леса – сколько времени у него ушло на продумывание тут каждой детали!.. На первый взгляд адский отдел снабжения оказался на высоте и выполнил почти все пожелания заказчика. Аззи немного постоял на опушке, всматриваясь в чащу. Как ему и полагалось, лес был зеленым и состоял в основном из деревьев и кустарников. Стоило Аззи приблизиться к деревьям, как те пришли в движение, медленно опуская свои ветви и неуклюже стараясь схватить и пленить демона. Аззи без труда уклонился от коварных ветвей, которые двигались так медленно, что даже такой увалень, как Прекрасный принц, смог бы легко убежать. К тому же в лесу явно отсутствовал минимально необходимый ассортимент сказочных животных и других диковинных созданий.
«Проклятье, – подумал Аззи, – почему отдел снабжения экономит именно на мне?» – и рассерженный вылетел в Аугсбург, чтобы понаблюдать за успехами Фрике в обучении принца. Каково же было удивление Аззи, когда он увидел, что Фрике сидит на ступеньке крыльца и грызет яблоко.
– В чем дело? – возмутился молодой демон. – Почему вы не занимаетесь?
Фрике пожал плечами:
– Принц заявил, что с него хватит. Еще он сказал, что решил дать обет не убивать ни одно живое существо. Ты не поверишь, он стал вегетарианцем и всерьез думает постричься в монахи.
– Это уж слишком, – пробормотал Аззи.
– Согласен, хозяин, – кивнул Фрике, – но что ты сможешь поделать?
– Мне нужно посоветоваться с экспертом, – ответил Аззи. – Приготовь мои магические порошки и экспедиционный амулет. Настало время вызывать духов.
Сначала Аззи решил, что его заклинания вообще не действуют. Гермес не появлялся, несмотря на все принятые меры. Демон попытался еще раз, теперь пустив в ход огромные свечи, вытопленные из мертвецов; их он приберегал для особенно трудных ситуаций. На этот раз скоро уже стало ясно, что свечи подействовали. Аззи вложил в заклинание максимум энергии и почувствовал, как оно помчалось через эфир, волчком вонзилось в трещину между мирами, повсюду выслеживая цель, как хорошо выдрессированная охотничья собака, взявшая след. Затем послышался сварливый голос:
– Ладно, ладно, я уже проснулся.
Через несколько мгновений перед Аззи возникла мраморно–белая мужественная фигура Гермеса. Античный бог еще расчесывал длинные темно–каштановые волосы; по его виду нетрудно было догадаться, что он изрядно раздражен.
– Дорогой Аззи, тебе следовало бы осмотрительней обращаться с такими мощными заклинаниями и не вызывать меня столь бесцеремонно. Знаешь, у духовных консультантов тоже есть личная жизнь. Согласись, мало приятного, если приходится все бросать лишь потому, что какой–то молодой демон решил тебя срочно вызвать.
– Прошу прощения, но раньше ты был так добр ко мне… Меня заставила жестокая необходимость.
– Что ж, послушаем, что за необходимость, – сказал Гермес. – У тебя, часом, не найдется чаши ихора?
– Конечно, найдется, – живо отозвался Аззи, наливая ихор в кубок, вырезанный из единого кристалла аметиста.
Пока Гермес не торопясь потягивал напиток, Аззи поведал ему о непредвиденных осложнениях, возникших при обучении Прекрасного принца.
– Дай подумать… – протянул Гермес. – Да, теперь вспоминаю: о подобных случаях я читал в древних сказаниях. В классической литературе поведение Прекрасного принца называли «Отказом героя от совершения подвига».
– Никогда бы не подумал, что герои способны на такое, – удивился Аззи.
– О, очень даже способны. Что тебе известно о семье твоего героя?
– Нет у него никакой семьи! – воскликнул Аззи. – Я сам его создал!
– Это мне известно. Но вспомни, мы ведь знаем кое–что о судьбе его ног. А ведь все части тела, особенно сердце, в какой–то мере сохранили память о своих прежних владельцах.
– Да, у него сердце труса, – признал Аззи. – Что же до других подробностей его биографии, мне как–то не приходило в голову их узнавать.
– Хорошо, я сделаю это за тебя, – промолвил Гермес и тотчас исчез, но не в клубах дыма, как исчезают обычные демоны, а в огромном столбе пламени.
Аззи восхищенно смотрел на эффектный уход бога. Такому он и сам был бы рад научиться.
Гермес вскоре возвратился.
– Так я и думал. Твой герой с сердцем труса был средним из трех сыновей.
– Ах так? И что же?
– Древняя мудрость гласит, что средний сын обычно самое никчемное создание. Старший сын наследует корону. Младший сын отправляется на поиски приключений, совершает подвиги и завоевывает королевство. Средний сын без толку околачивается; он не способен ни на что путное. Так природа компенсирует достоинства одного человека недостатками другого.
– Черт побери! – воскликнул Аззи. – Ну и влип же я с этим средним сыном, ко всему еще и трусом! Что же мне делать?
– Пока характер принца окончательно не сформировался, остается какая–то надежда его изменить. Может, тебе удастся убедить принца, что он – младший сын? Возможно, тогда он перестанет увиливать от подвига.
– А трусом он так и останется?
– Боюсь, останется навсегда, – ответил Гермес. – Конечно, чего–то ты сможешь добиться, особенно если расскажешь ему о храбрости и отваге его предков, но трусость – врожденный порок, который невозможно излечить уговорами.
– Что же ты предлагаешь? – спросил Аззи.
– Мне известно только одно средство от трусости, – ответил Гермес, – и это средство – трава, которую называют храбрицей вечнозеленой.
– Где она растет? – сразу спросил Аззи. – Она в самом деле действует?
– Ее эффективность не вызывает сомнений. Храбрица – ее именуют также травой мужественности – вселяет в человека смелость и решительность. Но траву нужно давать только малыми дозами, иначе смелость обернется безрассудством, и героя убьют, прежде чем он успеет встать на тропу совершения подвига.
– Трудно представить Прекрасного принца безрассудно храбрым.
– Дай ему каплю настоя травы, и ты будешь безмерно поражен, насколько сильно она действует. Однако запомни: во всех случаях лучше сочетать храбрицу с чем–нибудь другим, например с хладандрией – травой осторожности и предусмотрительности.
