— Ваша светлость, зеньор герцог, вы уверены?… - жалобно посмотрел на Креола камергер. — Вы уверены, что этот зеньор справится с ролью короля?…
— А чего тебе не нравится?! - возмутился Логмир. — Да я прирожденный сул… король! У меня и знаки на теле есть, королевские! Во, родимое пятно на ноге — в форме короны!
— Это не родимое пятно, это шрам. К тому же довольно свежий…
— Но ведь в форме короны!
Ванесса начала понемногу беспокоиться. Логмира вытирают насухо — сейчас начнут облачать в парадное одеяние. На площади собираются гости. Новоизбранный патриарх Ларийский давно стоит у алтаря, беспокойно покашливает в кулак — все-таки на него возложена немалая ответственность. Адъютант короля Обелезнэ появлялся уже дважды — напомнить, что назначенный час приближается, пора бы уже представить публике счастливых брачующихся.
А невеста до сих пор не объявилась. Ну вот куда она могла запропаститься в такой момент?!
— В данный момент принцесса Гвениола сидит в дворцовом саду, у фонтана, — услужливо шепнула на ухо Кодера.
— Правда?… - нахмурилась Вон. — И что она там делает?…
— Рыдает.
— Да, я тоже всегда плачу на свадьбах… — сентиментально вздохнула Ванесса. — Кстати, а ты откуда это знаешь?
— Мое прозвище — Ясновидящая, — сухо ответила колдунья. — И я получила его не за красивые глазки. Я чувствую все, что происходит на три ларгина вокруг.
Ванесса присвистнула. Три ларгина Серой Земли — это больше четырех километров.
— Ну, спасибо за подсказку, бабушка… — с милой улыбкой поблагодарила она.
— Ба-буш-ка?! - ядовито зашипела Кодера. — Да мне едва-едва за тридцать!
— Ну, если у вас «едва-едва» означает «вдвое больше», то я не спорю, — еще шире улыбнулась Вон, спрыгивая с кресла и посылая Креолу воздушный поцелуй. — Прости, убегаю, надо срочно доставить Золушку к ее Принцу!
Креол проводил ее рассеянным взглядом с толикой сожаления. Кодера — бешеным блеском в глазах и гневно трясущимися губами. Ей и в самом деле уже перевалило за пятьдесят — но плох тот колдун, что не способен отсрочить старость. Покойная Руаха Карга даже в сто лет выглядела юной и очаровательной. Вспомнить хоть, что ее младшей дочери, Асмодее Грозной, на момент смерти было шестьдесят три года…
Стуча каблучками по длинной галерее, Ванесса запоздало думала о двух вещах разом. Первая — какого черта она надела туфли с такими высокими каблуками? Вторая — каким образом эта колдунья узнала, о чем Вон думает? Наверняка подслушала мысли — ей это раз плюнуть, судя по специализации.
Сад ларийских королей знавал лучшие дни. В не столь далекие времена это было дивное место, по красоте не уступающее Версалю. Даже превосходящее. Однако теперь… пять месяцев оккупации сказались не самым благоприятным образом. И хотя серые не стремились целенаправленно разрушать сады — это же не крепости, не храмы — но от былых красот все равно мало что осталось.
Восстановительных работ здесь пока еще не начинали. Со временем, конечно, дойдет дело и до садов, но пока что хватает забот поважнее. Тем не менее, Ванесса все равно залюбовалась — даже израненный, дворцовый сад Гранд-Палат выглядит притягательно. В свете полной луны видны кроны деревьев, под ногами шелестит мягкая трава, вдалеке слышно гудящее пощелкивание — похоже, какая-то птица.
День был жарким, а ночь выдалась теплой. Ни единого ветерка, ни единого облачка — серым метеомагам поручили обеспечить сегодня хорошую погоду. На горизонте видны переливающиеся букеты фейерверков. Они еженощно озаряют небеса с самого дня победы.
Вот и фонтан. Огромный журчащий фонтан. Вода в лунном свете мягко серебрится, меж струй мелькают гибкие тела зеркальных карпов.
А у бортика — тихо всхлипывающая девушка в белом платье.
— Привет, Гвенни, — негромко произнесла Вон, садясь рядом. — А ты чего тут делаешь?…
— Я плачу! — обернула к ней разгневанное лицо принцесса. — Что, слез не видишь?! Вот они, на щеках!
— Да было бы из-за чего плакать… Подумаешь, большое дело — свадьба…
— Но я не хочу выходить замуж! Тем более… за этого! Уж лучше б я тогда за того колдуна замуж вышла — он хотя бы культурный был, обходительный!…
— Зато кожа серая…
— А у этого — красная! Большая разница! Кстати, а что с тем колдуном стало?…
— Э-э-э… кажется, утонул в реке… — чуть поколебавшись, соврала Вон.
Как-то неловко сообщать, что бывшего жениха принцессы сожрал их домашний джинн.
— Даже жалко немножко… — вздохнула Гвениола. — Он был получше остальных серых…
Ванесса промолчала. Рука опустилась в мерцающую воду, разгоняя снующих карпов. Воцарилось тягостное молчание.
— Может, мне сбежать?… - вдруг спросила Гвениола.
— Куда?! - опешила Вон.
— Не знаю. Куда-нибудь. Куда глаза глядят. Все лучше, чем выходить замуж без любви!
Ванесса задумалась, с сомнением морща носик. Лет десять назад она бы под этими словами подписалась. Но теперь ей двадцать пять, она почти четыре года прослужила в полиции и успела потаскаться по разным мирам в компании одного циничного ублюдка…
— Куда глаза глядят, да?… - хмыкнула Вон. — А кушать что будешь? В поломойки наймешься? Или в бордель подашься?
— Хорошо было бы жить в лесу… — прошептала Гвениола, подняв глаза к звездам. — Питаться ягодами и орехами, спать на траве, просыпаться под пение птиц, дружить с лесными зверями…
— Стоп! Стоп, стоп, стоп! — аж сморщилась Ванесса. — Попридержи коней, Белоснежка! Это тебе не мультик дядюшки Диснея! В настоящем лесу ягоды и орехи черта с два отыщешь. На траве спать неудобно — она грязная и холодная… а зимой так вообще караул. Лесное зверье с кем попало дружить не захочет — разве что волки согласятся. А если встретишь семерых гномов, то узнаешь, что в жизни это ребята суровые, запросто способные шарахнуть киркой по башке…
— Кого встречу?… - пролепетала испуганная принцесса. — Маркиза, о чем вы?…
— А, ну да, этих ты тут вряд ли встретишь… Но в целом ты поняла, что я имею в виду?…
Гвениола жалобно всхлипнула, утыкаясь Ванессе в плечо. Та сострадательно вздохнула, гладя золотистые локоны. Не позавидуешь бедняжке — только-только позабыла о гибели родителей и сестер, сбросила с плеч ненавистный плен у серых… и вот на тебе, снова силком пихают под венец! Причем теперь уже как бы друзья — а значит, нечего и надеяться, что кто-нибудь явится и выручит.
— Ну что ты так разнюнилась, Гвенни?… - жалостливо покачала головой Вон. — Я вот никогда не раскисаю… хотя иногда удержаться трудно.
— Мне так плохо!… - расплакалась принцесса. — Я хочу умереть!
